– Сара, привет! – громкий голос начальницы заставил меня вздрогнуть. – Ты когда отчет по работе сдашь? В следующем году на майские праздники?

Рыжая, зеленоглазая, она своей красотой затмевала все вокруг, включая меня. Мои выцветшие глаза, невыразительное лицо, полноватая фигура жахли перед ней. Рядом с ней я всегда чувствовала себя пятой лапой у кота. Единственное, у нее волосы были по плечи, а у меня до пояса. Длинные, темно-русые, ими впору было бы гордиться, но у меня они были совсем неухоженные. Незачем мне было ими заниматься.

– Забыла сегодня, Светлана Анатольевна. Через пять минут заведу в систему, – быстро проговорила я.

Опять забыла, еж твою! Судорожно прошлась по проделанной работе. Сварганила документ и отправила начальнице на e-mail. Выдохнула. Вроде, уложилась в пять минут. С другой стороны, хорошо, что начальница напомнила. Я-то прошляпила. Черт, эта бюрократия меня убивала! Кто только придумал все эти отчеты! Высокое начальство так определяло, кто как работает. Я, по его мнению, работала чуть хуже, чем хорошо. Исполнительна, но без особых способностей. Работаю, как могу. Ни на что не претендую.

Рабочий день медленно подходил к концу. Какой фильм посмотреть сегодня? «Аватар»? «Пятый элемент»? Может, порисовать? Рисовала я, как говорили, хорошо. Но редко. А может, книгу почитать? Еще что-то? Ладно, еще подумаю. Наконец, сдала всю документацию. Попрощалась с коллегами и двинула с работы. Шла по дороге и думала о фильме на вечер. У простого офисного работника двадцати восьми лет без семьи других планов не бывает. Какой же фильм выбрать? Или книгу почитать? Перечитать «Девять принцев Амбера»?

– Привет. Как дела? – раздался чей-то голос.

Вздрогнула. Кто это? Обернулась – никого. Кто со мной говорил только что? Говорил ли со мной кто-то? Бр-р. Наверно, показалось. Пошла дальше.

– Сара, ты меня слышишь? – продолжил голос.

Опять затормозила и завертелась на месте. Никого. Пустынная улица. Весна. Сумерки. В домах рядом горит свет. Ветер несет по улице две бумажки. Тихо.

– Кто говорит со мной? – громко сказала я.

Чувствовала себя при этом очень глупо. С кем я пытаюсь заговорить?

– Меня зовут Артем. Я маг, – сказал голос. – Не ищи меня на улице. Я в твоей голове. Я – твой игрок. Я купил абонемент на тебя.

– Чего–чего?

– Просто воображай, что говоришь, но так молчи. Говори мысленно. А то увидит кто, решит, что у тебя не все дома, – продолжил голос.

Мой игрок. Маг. Что это значит? У меня точно не все дома!

– Ничего не поняла, – старательно подумала я. – Объясни, кто ты и почему со мной говоришь?

– Я маг из другого мира. У нас много магов. Наш мир живет на магии, как ваш – на технике, – раздалась мысль в голове. – Шагай вперед. А то ты выглядишь подозрительно.

Я машинально продолжила шаг. В голове стоял полный сумбур. Со мной говорит маг из другого мира. Надо меньше фэнтези на ночь глотать!

– Голос в голове, а что ты от меня хочешь? – подумала я.

– Это ты – голос в моей голове, – недовольно проворчал Игрок. – Ты непись, живешь только потому, что ты персонаж в игре.

Слово «непись» я знала. Non-Player Character. NPC. В онлайн играх так называли компьютерных болванчиков, которые не атаковали игрока, а общались с ним. Выдавали задания и награду за них. Защищали. Торговали. Просто разговаривали. Почему я вдруг непись? Ведь я живая!

– Какой еще игре? – буркнула я.

– «Элизиум 3». Это виртуальный мир, который создали маги игр для развлечения, – обстоятельно объяснил Игрок. – У вас есть подобные игры, я видел. Ты в «Элизиум 3» непись. Неписей создают при помощи магии разума, магии земли и магии воды. Учение Поднебесных магов, правда, не очень это одобряет, но они живут далеко. А неписи нужны в играх. У каждого из вас своя роль. У тебя роль ознакомительная. Ты одна из тех, кто знакомит игроков с этим миром. Неявно, конечно. Я выбрал тебя давно, еще с твоего детства. Неужели не помнишь?

Я помотала головой. Игрок молчал. Ага, значит, не видит. Уже легче.

– Не помню, – мысленно ответила я. – Что мы делали в моем детстве?

– Э-э-э, – замялся Игрок. – Всяким занимались. Потом я перестал находить твой контакт. Решил, что тебя удалили из игры. А потом вдруг… Ты помнишь, как переживала после смерти матери?

– Еще бы, – насупилась я. – У меня был жутчайший нервный срыв… Постой-ка. Во время него я слышала голос в голове! Думала потом, приглючило на нервной почве. Это был ты?!

– Я, – покаянно сказал он. – Я на самом деле обрадовался, что тебя не удалили. Скучал по тебе. Честно. Привык, что ты рядом.

– А я не помню, – пожала плечами я. – Но я вообще почти детства не помню. Так, смутные образы. Тени на потолке. Помню, я тогда с чего-то решила, что это не нашедшие покоя души…

– Забавно, – посмеялся Игрок. – Но твой мир технологический. У вас сверхъестественных сущностей вроде этих быть не может.

– А ваш, значит, магический.

– Да.

– И вы в нас играете?

– Так точно, – мне показалось, что он улыбается.

– Но мы живые. Я живая, а не кукла! – вскинулась я.

– Ты непись, тебя создали маги, – упрямо произнес Игрок. – Откуда еще я мог взяться у тебя в голове?

– Я сошла с ума.

– Нет, ты не сошла с ума. Это было бы слишком просто, – усмехнулся он. – Я долго искал пути к контакту с тобой. Сегодня нашел. И не затем, чтобы слышать чушь про твое сумасшествие.

– Понятно, – хмыкнула я. – Тогда это все сон. Мне это снится.

– Ущипни себя.

Я ущипнула. Еще раз. И еще раз. Больно, зараза!

– Уже нащипалась? – любезным тоном спросил Игрок.

– Игроки не могут быть правдой. Я не непись. Я живая! – огрызнулась я.

– Маги разума, когда работали над твоим сознанием, хорошо постарались, – вежливо произнес он. – Ты и должна думать, что живая. Ты – хорошая непись.

Остановилась и замотала головой. Я не непись. Не непись!

– Голос в голове, уйди от меня, – зло подумала я. – Я просто буду жить и думать, что ничего не было. Что мне почудилось.

– Я столько ждал возможности пообщаться с тобой. Со взрослой, – вздохнул Игрок.

– Ты ждал зря.

– Погоди-ка.

Почувствовала какое-то шевеление в своей голове. Нахмурилась.

– Иди, иди дальше. Что сейчас скажешь? – спросил он.

– Сгинь, глюк.

– Так, – задумался Игрок. – Что-то не то. Ты должна была начать лебезить передо мной.

– Извини, что разочаровала, – отрезала я. – Что ты от меня хочешь?

– Поговорить.

– Ну давай поговорим, – вздохнула я. – Подожди, я только домой дойду.

Пришла домой, поставила греться сардельки с макаронами. Вдохнула вкусный воздух и задумалась. Что это по дороге со мной было? Голоса всякие… Бред! Остервенело поела и пошла выбирать фильм.

– Я честно подождал, пока ты поешь, – вежливо произнес Игрок.

Опять вздрогнула. Он еще меня и видит! Хотя кто, он?

– Кто ты?

– Я маг, – терпеливо повторился он. – Маг иллюзии, если быть точным. Я тебя вижу. Всегда с тех пор, как нашел твой контакт. И мысли твои читаю тоже.

– Всегда? – подозрительно уточнила я. Вспомнила игру «The Sims». – А цензура у вас есть? То есть, скажем, когда я моюсь, ты меня не видишь?

– Вижу. Я все вижу. Игровых персонажей взрослым можно разглядывать без ограничений.

– Это свинство! – вскинулась я.

– Это игра. «Элизиум 3», – посмеялся Игрок. – Просто смирись, что ты непись. И поговори со мной.

Скорчила гримасу.

– Ладно, ладно. Расскажи мне про свой мир. Я читала много фэнтези про магические миры. Но расскажи про свой.

Он рассказал. Мир их огромен. Семьдесят шесть планет! Планеты объединены магией. Поэтому с одной планеты на другую можно перебраться пешком, верхом или на обычном корабле. Главное, чтоб был кто-то разумный, кто возжелает попасть на другую планету. Всем управляет Совет верховных магов. Это главы магических родов. Всего родов тридцать восемь. И все разные: маги солнечного света, иллюзии, перемещения, игр и так далее. Маги могущественны, хотя их намного меньше, чем людей. Но зато они столько могут! Относительно недавно они расширили свои владения вдвое. Раньше у каждого магического рода было по одной планете. А теперь у каждого по две! И ведь для этого достаточно усилий магов. Маги земли подготавливают планету. Маги солнечного света подправляют звезду. Маги природы выращивают на планете нужные растения и животных. И прочее, прочее, прочее. У них нет богов. Правда, есть великий Архимаг. Он кто-то вроде Бога у нас. В него многие верят, но никто не видел. Говорят, он способен творить божественные чудеса.