Я с улыбкой поглядел на лапу, не забывая бочком продвигаться к спасительному лесу.

– Классная нога. Может поменяемся? – Тишина. – Я смотрю, настроение у вас, девчонки, не фонтан. Самое время поплакаться другу во фляжку.

Я развернулся и понёсся к деревьям так быстро, как только мог. Забежав в лес, я обернулся. Гарпии, обгоняя друг друга, бросились следом, неуклюже цепляясь большими крыльями за ветви, что конкретно поубавило их прыть.

Засмотревшись на преследователей я забыл о земле. Я забыл, что надо посмотреть вниз. Зияющая пасть ямы-ловушки хрустящими и рассыпающимися ветками разверзлась под моими ногами. Я неуклюже прыгнул, успев в последний миг зацепиться раненой рукой за торчащий на противоположном краю ямы корень. Я быстро глянул через плечо. На дне ямы, подтверждая мою догадку, лежали несколько человеческих скелетов, пронизанные острыми кольями. Собравшись с силами, я подтянулся и закинул правую ногу наверх. Упираясь в осыпающийся земляной выступ другой рукой, я перекатился на поверхность и беззвучно ругаясь, встал. И тут же был сбит с ног первой гарпией. Не дав мне придти в себя, подлетевшая молодая гарпия крепко ухватилась лапами за дождевик со стороны спины и взвилась вверх.

– Эй! Да хорош уже!!! – Я торопливо выгнулся и выдернул руку из рукава. На сегодня с меня полётов предостаточно.

Повернувшись, я взялся за морщинистую лапу и, преодолевая отвращение, изо всех сил впился в неё зубами…

Мой неадекватный поступок возымел нужный эффект: охреневая от удивления, гарпия посмотрела вниз. Прямо в блестящую поверхность очков. Резко отвернувшись, хищница испуганно закричала. Но было поздно. Разжав когтистые пальцы, она с ужасом посмотрела на своё застывающее тело и я оказался в свободном падении, потеряв по пути дождевик.

Колючий кустарник стремительно приближался. Внезапно, первая гарпия ухватилась за ботинок на правой ноге. Я резко дёрнулся и принялся рассматривать острые колючки возле самого носа. Боже, сколько впечатлений. Если бы было кому рассказать, обязательно описал бы всё происходящее. В красках.

Молодая гарпия каменным изваянием разбилась об дорогу и меня грубо поволокли по воздуху куда-то в сторону, видимо, чтобы расправиться с заклятым врагом где-нибудь в укромном местечке, этакой общине первобытных летучих обезьян.

Не катит. Я торопливо расшнуровал ботинок и плашмя шлёпнулся на мох. Ботинок приземлился возле лица. И на том спасибо. Не отрывая настороженного взгляда от кружащих надо мной гарпий, я обул ботинок и со стоном разогнул ноющую поясницу.

– Всё, девчонки. Кажется, пора сделать звонок другу. – Я посмотрел за спины гарпий и громко засвистел.

Паривший в предрассветном небе большой, тёмно-бурый беркут резко спикировал вниз, мгновенно среагировав на призыв.

Увидев птицу, гарпии бросились в атаку. Резко вытянув левую ногу в сторону, я присел. Пропустив немного вперёд щёлкающую зубами страшилищу под номером три, я с усилием выпрямился, вложив всю мощь удара кастетом в челюсть первой гарпии. После чего, подпрыгнув, вцепился в в её волосы левой рукой, одновременно одевая очки на глаза правой. Повернув голову орущей и брыкающейся полуптицы к с себе, я прислонился своим лицом к её отвратительной морде. Господи, пусть это будет ТА САМАЯ…

Гарпия увидела своё отражение и издала предсмертный крик. Третья уродина не теряла времени. Приблизившись со спины, она яростно вонзила свои когти в мои бока. Я зарычал, словно раненый лев и отпустил каменеющую жертву. Где же помощь?

– Ричи!!! – выкрикнул я, чувствуя, как стремительно теряю кровь.

За спиной раздался долгожданный вопль третьей хищницы. Я упал на мох, увидев краем глаза, как надо мной проносится каменеющая голова чудовища. Застывшее тело тяжелым булыжником свалилось возле меня, едва не раздавив. Как же больно… Выдернув когти из своих боков, я отшвырнул острые камни куда подальше и поднёс флягу к останкам первой полуптицы. Чёрт возьми, опять не то!!! Но и эти сейчас впору.

– Ну, давай же…

Задрав порванную футболку, я поднёс флягу к ранам. Попав в глубокие борозды на теле слёзы впитались серебристыми узорами. Разорванная плоть начала быстро затягиваться, покрываясь розовой кожей. Я безуспешно потряс пустую ёмкость над пропоротым веткой плечом. Чёрт… Не хватило мальца…

Утренние солнечные лучи отразились от маленьких зеркальных очков, одетых на глаза радостно кричащего Ричи. Беркут с гордостью держал в лапах трофей: голову уродливой гарпии.

Тихо засмеявшись. Я посмотрел на верного друга и вновь наполнил флягу слезами. К сожалению, обычными слезами обычной гарпии. Я потратил одну на ноющую рану в плече.

– Красавчик, Ричи. Немного припоздал, но лучше поздно, чем никогда. Верно, приятель?

Довольный Ричи отлетел в сторону и с размаху расшиб каменный лоб полуптицы о стену здания. Я поднял с земли пыльный дождевик. Пора отдохнуть… Взобравшись на возвышающийся над деревьями зелёный холм, я со вздохом сел на траву и облокотился спиной о выступ. Ричи летал вокруг, зорко осматривая территорию. Я же пустым взглядом наблюдал за рассветом и в лучах солнца видел лишь красивые зелёные глаза своей возлюбленной. Она протянула ко мне свои худенькие ручки и прошептала моё имя. Моя Элизабет… Я всё сделаю. Я обещаю, что успею. Мои глаза закрылись.

3

Глава 2

Меня разбудил настойчивый звонок мобильного телефона. Подняв трубку, я закинул дождевик на плечо и принялся спускаться с холма.

– Слушаю. Аллё. Виктор?

В трубке раздалось тяжёлое покашливание.

– Как всё прошло? – спросил мужской голос с хрипотцой.

Выйдя на вымощенную камнями дорогу, я посмотрел на свою футболку с запёкшейся на месте ран кровью.

– Всё было замечательно. Правда, встреча прошла немного возвышеннее, чем обычно.

– Я долго не мог связаться с тобой.

– Беспокоишься за моё здоровье?

– За своё. Боюсь, его не хватит на слишком длительное ожидание. Обрадуй же старика. Ты нашел золотые слёзы???

Я прошёл к забору с вырезанными в нём древними статуями и отодвинул лежащий неподалёку серый валун.

– Только обычные. Почти всё потратил на лечение.

Вытащив из неглубокой ямки рюкзак защитного цвета, я запихнул туда дождевик и взглянул на массивное ограждение.

– Мой мальчик, обычные слёзы ты можешь тратить на себя по мере необходимости. У меня их уже предостаточно.

– Секундочку. – повесив рюкзак на плечо. Я зажал телефон в зубах и полез наверх.

Усевшись на заборе, я оглядел огромное пространство прекрасного острова Крит, состоящее из скалистой местности с одной стороны и густого кипарисового леса с другой. По центру пейзажа тянулся песчаный спуск к морю. К лесу же вела едва заметная тропинка. Повиснув на руках, я спрыгнул на здоровую ногу и выплюнул телефон.

– Сегодня возвращаюсь в город. Ближе к ночи заявлюсь к тебе в офис. Так что готовь деньги.

Виктор тяжело вздохнул.

– Как скажешь, Звой. Но поторопись, у нас осталось не так много времени. В вашем случае с Элизабет – время не лечит. А если умру я, тебя некому будет спонсировать. Каждый день играет против нас.

– Да знаю я, знаю. Что времени в обрез, что у этих ароматных уродин через пару недель закончится сезон гнездования и их на поверхности днём с огнём не найдешь. Помню и про тебя. Не обязательно каждый раз промывать мозги. И так спешу.

Я раздражённо засунул трубку в карман джинсов.

– Старый пень, чёрт бы тебя побрал. Абсолютно никакого сочувствия. Быстрее, быстрее Звой! Сам бы попрыгал на одной ноге!

Выудив мятую, полупустую пачку обезболивающих таблеток, я разжевал одну и побрёл по открытой местности в сторону леса. Вдруг, я остановился и с силой втянул воздух ноздрями.

– Если бы я хотел остаться незамеченным, то не подошёл бы с наветренной стороны. Дайте, угадаю. Туристы? – Я обернулся с недоброй улыбкой на лице.

Из-за ближайших ко мне деревьев появились два широкоплечих мужика. Оба крепкого телосложения, на вид лет сорок.