– Не проще ли воспользоваться магией или ездовыми животными и хоть немного облегчить путь? – прищурилась Жанна. На миг лорд показался ей старым самодуром.

Зервал покачал головой.

– Перекресток не позволит. Каждый чужак потратит на дорогу сколько положено, даже если летит на самом быстром и могучем грифоне. И каждый получит свою долю испытаний, – насмешливо пояснил он. Осекся, заметив волнение спутницы, и поспешил успокоить: – Я ваш проводник и прекрасно знаю земли Перекрестка, поэтому ничего страшного не случится. Верите мне?

Жанна кивнула. Лорд едва заметно улыбнулся и приказал:

– Следуйте за мной. Устанете – дайте знать, сделаем привал. Помните – это ваши часы в пути, не мои.

Снежинка только вздохнула. Начинало казаться, что лучше было уйти с первым лордом, тем самым, что звал в гарем.

Зервал вел ее по одному ему знакомой тропинке, серые облака спрятали солнце и вскоре Жанна перестала понимать, куда идет и где находится. С неба хлопьями падал снег, и игривый ветерок гнал вдаль поземку. Холодало. Лорд успел облачиться в теплый плащ, и Снежинка боролась с желанием попросить Зервала наколдовать для нее еще и подходящие прогулке туфли: да, она не могла замерзнуть или заболеть, но от большего комфорта не отказалась бы. Ноги вязли в снегу, и тот неприятно обжигал голые щиколотки. Молчание тяготило и, поразмыслив немного, Жанна завела разговор.

– Что за испытания нас ждут? – поинтересовалась она самым насущным. Вполне возможно, лорд ожидает от нее помощи в поединке, а она ничего толком не может. Стоило бы заранее прояснить этот момент.

– Сложно сказать, они каждый раз разные, – поведал Зервал, не оборачиваясь и не замедляя шаг. В этом не было необходимости, ветер приносил его слова без искажений. – Перекресток защищается от чужаков и без вмешательства лорда-хранителя, другое дело, что его древних заклинаний и силы оберегающих духов не всегда достаточно. Местность до замка Девы меча охраняет дух метелей, и испытания у него соответствующие, – тут спутник издал нечто, похожее на смешок, вероятно, показался себе очень остроумным. – Поклясться могу – огня не будет.

– А после замка Девы? Чьи земли там?

– Мои, – лорд обернулся и смерил спутницу взглядом. Как учитель нерадивую ученицу. – Здесь везде мои земли. А Перекресток там охраняет дух смертельного холода, – отвернулся и снова, кажется, хохотнул: – Здесь тоже огня не ожидаю.

– Холод иногда обжигает сильнее, – прошептала Жанна, в очередной раз утонув по щиколотку в снегу.

– Верно, – подытожил лорд и ускорил шаг.

– Я не смогу помочь в поединке, – поспешила сознаться Жанна. Вроде и говорила уже, но вдруг не так понял. – Магия плохо мне подчиняется.

– Помню, – отмахнулся Зервал. – Сейчас понадобятся качества иного рода, а по прибытию в замок заключите договор с любым из моих сыновей, и уже ваш господин поможет дозваться силы.

– С одним из сыновей? – нахмурилась снежинка. Сердце забегало в груди как ненормальное. Какие сыновья могут быть у такого лорда?

– Да. Присмотритесь друг к другу, а там будет видно. Для меня помощь снежинки ничтожна, а молодому лорду лишней не будет.

– Собираетесь на покой? – выпалила Жанна и тут же испугалась гнева собеседника. Надо же думать, о чем спрашиваешь!

– Готовлюсь к опасной битве, – невозмутимо ответил Зервал.

Жанна вздохнула с облегчением. Хвала тетушке Стуже, этого лорда ничем не проймешь!

Небо потемнело: из дымчато-серого стало сине-черным. Поземка превратилась в метель. Колючий снег бесцеремонно ударил в лицо. Жанна отвернулась на миг, сильнее натянула капюшон и собралась позвать спутника, но посмотрела вперед и никого не увидела. Похоже, лорд ушел на несколько шагов и потерялся из виду.

– Лорд Зервал! – громко позвала она, но никто не ответил.

Вгляделась в пространство вокруг: прежде чем срывать голос, стоит убедиться, что рядом действительно никого. Открыла рот позвать хранителя еще раз, когда увидела его: огромный снежный сгусток, сметающий все на своем пути.

Приготовилась к обороне, даже стойку приняла. В голове с удивительной четкостью пронеслись все подходящие случаю заклинания. Привычно закололо ладони. Потревоженной струной завибрировала в жилах магия, заставляя выгнуться и задрать голову. Снежный сгусток, кажется, уловил намерения Жанны и, не замечая преград, двинулся навстречу.

Забормотала подходящие слова: рассеять, развеять, размазать монстра. Вскинула руки, скручивая на ладонях снежные вихри, и ударила что есть силы. Быстрый поток теплого воздуха должен был обратить снег в тяжелые капли. Сгусток не заметил ее усилий. Продолжил надвигаться неотвратимой холодной скалой.

Обругала себя недоучкой и повторила заклинание. Снова закололо ладони, но в этот раз получилось лучше: вихрь нагрелся еще до удара. Обожгло руки и откинуло отдачей, но монстру досталось тоже. Пространство содрогнулось от протяжного воя, и на мгновение сгусток замедлился, покрылся темными мокрыми пятнами, а потом снова закружился, собирая вокруг колючий снег.

Жанна оглянулась. Во имя тетушки Стужи, куда подевался Зервал? А потом вспомнилось его предупреждение: «это ваши часы в пути, не мои» и все стало на свои места. Испытания только для нее, Зервал, похоже, просто не может помочь!

Посмотрела на снежный сгусток, гадая, что именно тому нужно. Может, если не получится победить, есть смысл просто договориться? Закрыла глаза, пытаясь достучаться до врага разумом. Ничего! Только вязкая ледяная тьма. Липкая, густая, навязчивая, она словно хватала за горло, и Жанна почувствовала вдруг, что не может вдохнуть. Испуганно распахнула глаза. Поздно! Ветер потревожил одежду, срывая плащ, и колючий мелкий снег окружил стеной.

– Я – друг! – прокричала снежинка, не помня себя от страха. Белое крошево забиралось за шкирку, било по лицу и сковывало руки. – Не обижу тебя!

– Вот уж спасибо так спасибо, – хохотнуло пространство, и Жанна прищурилась, силясь понять, откуда идет голос. А тот снизился до вкрадчивого шепота и продолжил: – Докажи… Открой мне свои помыслы… Но знай, если лжешь, то сойдешь с ума, никогда больше не достучишься до разума и воспоминаний. Готова?

Прикусила губу, припоминая, желала ли когда-нибудь зла духам Перекрестка. Вздохнула, собираясь с силами: дальше неясных теней ее мысли не шли. Если монстр решит обидеться на них, то он лишь ищет повода убить незадачливую чужачку.

– Готова! – выпалила решительно и, хватив ртом воздух, закрыла глаза.

Пахнуло мороженой клюквой, и словно кто-то большой и бесцеремонный мириадами тонюсеньких игл впился в тело. Жанне показалось, она превращается в настоящую снежинку: кристаллик льда причудливой формы, – и оттого нещадно колет кожу. Открыла глаза, но не увидела ничего, кроме снежной стены. А потом составляющий ее тело кусок льда раскололся, рассыпался на тысячи частей и закружился вместе с колючими снежинками.

Отпустило также внезапно. Очнулась, лежа на снегу, уставившись в ясное небо. Подоспел Зервал и подал руку, помогая подняться. Сквозь плащ превосходно чувствовалось его тепло – самое то после прикосновения снежного монстра.

– Дух даже не попытался убить вас, – заметил лорд довольно. – Большая редкость. Да и в магии вы не так плохи, как хотите казаться…

– Не знаю, радоваться или волноваться, – парировала Жанна, отряхивая плащ и снова натягивая капюшон. Отчего-то ее разбирала злость на спутника. Мог бы хотя бы предупредить о грядущих испытаниях!

– Не мог, – покачал головой Зервал.

Снежинка нахмурилась.

– Я что, сказала это вслух?

– Нет, – покачал головой лорд. – Но еще какое-то время дух будет улавливать ваши мысли и передавать их мне. К ночи пройдет, – улыбнулся и подмигнул: – Так что постарайтесь думать обо мне только хорошее…

– Как о покойнике, – съязвила Жанна.

– Скорее как о мужчине, о котором не знаете ничего плохого, – ухмыльнулся Зервал и прошептал несколько слов.

Перед снежинкой возникла пара отличных походных ботинок. Ухмылка хранителя стала насмешливой.