Оказалось, что Томас Акасано был лидером одного клана Коза Ностры. Почему мне пришлось стать лидером мафии, я все еще не знал, даже после недели изучения этого человека. Я узнал прошлое Акасано, вдовца, человека, который прошел путь от букмекера до нынешней должности семейного босса в пригороде Нью-Йорка. В Коза Ностре он был известен как порядочный человек. Он не стал бы обижать друга. У него был уравновешенный темперамент, и он часто выступал арбитром в других семейных склоках. Вокруг мафии ходили слухи, что Акасано когда-нибудь достигнет величия в качестве семейного лидера. Но сейчас, когда ему было сорок восемь, его считали слишком молодым, чтобы брать на себя большую власть.

   Я освежил свой итальянский и через неделю я знал о Томасе Акасано столько, сколько знал AX. Но тогда я не знал, где он был, и не знал, почему я стал им. Мне сказали, что все эти вещи Хоук объяснит во время нашей следующей встречи.

   Я должен объяснить, как обстоят дела с этими учебными заведениями AX. Иногда они

  используются для подготовки опытного агента к предстоящему заданию, но их основная функция - обучать новых агентов AX. Их, наверное, сотня, разбросанных по всему миру. Но они недолго остаются на одном месте. Места постоянно меняются по понятным причинам. Любое постоянное учреждение, кроме штаб-квартиры AX в Вашингтоне, могло быть обнаружено и проникнуто вражескими силами.

   Обучение новых агентов - это круглосуточная работа. Они должны всегда быть начеку, потому что никогда не знают, когда кто-то собирается бросить им кривую. То же самое было и с опытными агентами, которые брали новое задание; они должны были быть готовы к неожиданностям и атакам. Это был рефлекторный тест.

   Так я познакомился с Таней.

   Я был в заведении Flagstaff почти целую неделю и имел всю доступную информацию об Акасано. С первых двух дней я постоянно маскировался под Акасано. Если бы кто-нибудь знал Ника Картера, они бы с трудом узнали меня за прической. Территория вокруг моих комнат была зеленой и пышной. Казалось, мескит растет повсюду. Они были полны маленьких зеленых иголок. Все дорожки были усажены этими кустами, а на некотором расстоянии позади них стоял сосновый лес.

   Я только что покинул свою комнату после последнего инструктажа о пищевых привычках Томаса Акасано. Этот брифинг был записан на магнитофон, записанный на моем собственном магнитофоне. Я оставил дверь запертой и пошел по усаженной мескитовой дорожкой, вдыхая свежий горный воздух. Воздух слегка кусал; казалось, что он почти хрустит с кристальной ясностью. Несколько облаков, похожих на пушистые подушки, плыли по глубокому синему небу. Впереди я увидел группу из двенадцати девушек, одетых в шорты и блузки, движущихся строем к большому зеленому полю далеко справа от меня. Физическая подготовка была одним из важнейших аспектов подготовки агента. Я с улыбкой наблюдал, как они двинулись на пробежку.

   Маскировка начала казаться удобной. Я даже привык к густым усам. По дороге я думал о Томасе Акасано и его роли в «Коза Ностра». И я с нетерпением ждал встречи с Хоуком и ответов на свои вопросы.

   Я скорее чувствовал движение, чем слышал его. Электрический заряд пронесся по моим лопаткам, и я автоматически определил, откуда он исходит. Теперь я мог это слышать. Мескитовый куст позади меня и справа от меня шевелился. Это заняло доли секунды. Затем я услышал, как кто-то быстро приближается ко мне.

   Я был готов. Я не остановился и не остановил шаг. Я продолжал небрежно идти, пока кто бы ни подошел достаточно близко, чтобы я мог что-то сделать. Затем я быстро рванулся.

   Я прыгнул влево и развернулся. Две руки, которые собирались обвить мою шею, вылетели прямо передо мной. Я потянулся к ним, схватил оба тонких запястья, затем отступил на шаг и потянул. Тогда я заметил девушку, с этими руками.

   Когда я потянул, она начала бежать, чтобы не отставать от силы, но ее тянуло быстрее, чем ее ноги несли. Она начала двигаться вперед и упала бы, если бы я не держал ее за запястья.

   Я полностью развернулся, увлекая ее за собой. Когда я остановился, я вытолкнул ее руки и отпустил их. Двигаясь по тропинке, она дважды повернулась, а потом наткнулась прямо на острые иглы мескитового куста. Она тихонько взвизгнула и исчезла за кустом.

   Все стихло. Где-то в лесу я слышал голубую сойку. Вокруг меня все еще оставался намек на духи девушки. Я двинулся к кусту, хмурясь. Она улетела туда, где я ее не видел? Может, ей было больно.

   Я вспомнил, во что она была одета. Белая блуза, темно-коричневая юбка, коричневые лоферы. А как она выглядела? Молодой, очень молодой, до двадцати одного года. Длинные блестящие каштановые волосы, задорно вздернутый нос, зеленые глаза, не слишком высокого роста, около пяти футов четырех дюймов, широкие формы, очень красивые ноги. Память была хорошей практикой для агентов, она сжигала жировую ткань из клеток мозга. Но куда она делась?

   Я перешагнул к кусту и стал его обходить.

   "Hyaa!" - крикнула она и напала на меня слева, подняв руку для удара карате, который, как я предполагал, должен был сломать мне ключицу.

   Я терпеливо ждал ее. Она была маленькой, когда удар пришелся, я схватил запястье. Вот тогда она меня удивила.

   Она остановила качели в воздухе, скрутила пояс, наклонилась и выстрелила левой ногой. Этот удар попал мне прямо в живот. Затем она быстро последовала за другим ударом карате, который мне пришлось с трудом сломать. Он пошел на меня сбоку длинной дугой. Может, она хотела отрубить мне голову ударом по шее. Я все еще не оправился от удара в живот