Он обреченно замолкает на полуслове. А мне со всей очевидностью становится ясно, что бедолага находится при смерти. Боюсь, я застал последние часы, если не минуты жизни Августа. Странно, что парень вообще продержался так долго, учитывая мощнейшее истощение и постоянное наркотическое отравление. Возможно, он не умер лишь потому, что хотел дождаться моего визита?

Пауза затягивается; Нэш лежит без всякого движения; руины некогда сильного тренированного тела вновь сливаются с горой мусора. Не могу рассмотреть даже шевеления впалой грудной клетки.

Может быть, парень уже умер? Не выдержал неожиданного напряжения?

Наклоняюсь ближе, брезгливо протягивая руку. Выбираю место, где можно измерить пульс, не рискуя при этом вымазаться в гнили и слизи. Дотронуться до липкой кожи не успеваю: Август резко открывает глаза. Невольно вздрогнув, отшатываюсь от безумного взгляда.

– У меня есть кое-что для тебя, – еле различимым шепотом хрипит Нэш, – Последнее, что не успел продать… Особенное… Ценное… Индивидуально заточенное…

Он не делает ни одного лишнего движения, но Нимфа тут же взрывается целым шквалом предупреждений.

– Обнаружено чужеродное вмешательство в подсистему! Пересылаются файлы неизвестного происхождения! – нейросеть заходится истерическим воем, – Уровень угрозы – красный! Опасность! Несанкционированный доступ к модулю дополненной реальности! Протоколы безопасности взломаны! Рекомендую полную блокировку!

– Уйми свою клушку, – раздраженно бормочет Август, – Квохчет, как полоумная… Все равно без твоего личного разрешения ничего не установить…

Приказываю ИскИну заткнуться, его вопли только нагнетают бессмысленную тревогу. Пытаюсь разобраться в визуальных сообщениях, но там сплошная белиберда. С опаской гляжу на бывшего хакера.

– Что это?

– Боевая подсистема, – с непонятным весельем отвечает парень, – Используется военными, комитетчиками и агентами Немезиды. Для простых обывателей обычно недоступна, но, как ни странно, не под запретом. Иначе бы установка сразу поставила тебя вне закона.

– И что же такого она дает? – интересуюсь с внезапно проснувшейся подозрительностью.

Не нравятся мне военные. Да и Немезида… Не знал, что там есть место людям – до сих пор встречался лишь с андроидами и роботами.

– Вероятностный контроль ситуации в реальном времени, автоматическая оценка опасности, тактический и стратегический режим зрения, – перечисляет Нэш, словно зачитывая рекламную брошюру, – Предсказательный модуль, инструментарий психического контроля, планировщик операций, возможность корректировки движений «на лету»… Много чего! Отказываться не советую. Установи – и станешь на голову выше любого хорошо подготовленного бойца… Даже если в ближайшее время большинство функций останется невостребованным.

Голос собеседника постепенно замолкает, под конец и вовсе превращаясь в чуть слышное сипение. Август затихает, вновь не подавая признаков жизни.

– Нимфа, насколько безопасна установка новых файлов? – встревоженно спрашиваю у нейросети.

– Я не вижу следов вредоносного кода, – констатирует ИскИн, – Но хочу заострить внимание на том, что…

– Умолкни! – главное я уже услышал.

Серьезно раздумываю над тем, стоит ли доверять Августу. Логика подсказывает, что полагаться на наркомана – последнее дело, каким бы замечательным человеком он не был ранее. А уж Нэш не отличался ангельской сущностью и в былые времена… И все же… Есть ощущение, что мне делают королевский подарок, отказаться от которого будет несусветной глупостью. В конце концов – я ведь ничего не теряю. Всегда имеется возможность вернуться к прошлой конфигурации. А не попробовав – буду пенять себе еще долго!

– Нимфа, установи и подключи боевую подсистему, – формулирую четкий недвусмысленный приказ, – Даю все необходимые разрешения.

– Выполняю, – с обреченной печалью отзывается нейросеть.

Перед глазами появляется непрерывная вязь бессмысленных, на первый взгляд, символов. Строчки мелькают с такой скоростью, что я не успеваю уловить ни единого значимого слова. Впрочем, продолжается это недолго – считанные секунды спустя зрение очищается, сухой голос ИскИна докладывает о завершении инсталляции.

– Активация боевого модуля… Успешно. Подсистема установлена и готова к работе!

Прислушиваюсь к себе, оглядываюсь – никакого эффекта! Мир выглядит абсолютно таким же, как и минуту назад.

– Не вижу никаких изменений, – выражаю сдержанное недовольство, – В чем смысл?

Вопреки ожиданиям, Нэш приподнимает веки. Рот наркомана разлипается с видимым усилием.

– Ты же не в бою, – хрипит он, – Позже оценишь… Еще спасибо скажешь!

Бедолага заходится в страшном приступе кашля; тщедушное изнеможденное тело трепыхается, будто жить ему осталось считанные минуты.

– Послушай, Август, – говорю со всей доступной убедительностью, – Я не могу тебя тут оставить. Тебе действительно нужно в больницу! Шансы на излечение есть всегда! Технологии позволяют…

Увещеваю и сам не верю собственным словам. Есть вещи, от которых так просто не избавишься. Во всяком случае, не за одну жизнь. Но и бросить парня здесь, на верную смерть, кажется немыслимым!

Болезненно фыркнув, Нэш гвоздит меня презрительный взглядом. Бледное лицо парня искажается невыносимой мукой.

– Убирайся! – с ненавистью произносит он, – Избавь меня от своей приторной жалости! Я сам… выбрал собственный путь! И никогда с него не сверну!

Август говорит с такой убежденностью и горячностью, что приходится невольно отступить назад. Делаю шаг и еще; медленно выбираюсь из поля зрения наркомана.

Черт возьми! Я ведь сам совсем недавно сформулировал эту мысль: нельзя помочь тому, кто сам не хочет спастись! Или, все-таки, можно?

Спеленать по рукам и ногам, насильно вывести в специализированную лечебницу, держать под замком и с постоянным наблюдением врачей… Что-то же нужно сделать?

Словно в ответ на незаданный вопрос перед глазами появляется ненавязчивая надпись:

[Индивид: Август Нэш,

Действие: анализ состояния организма,

Результат: 99% вероятность смерти в ближайший час]

Бесполезно… Бедолага слишком глубоко упал, слишком увяз в этом дерьме. Точка невозврата пройдена. В этой инкарнации уже ничего не изменить… Но помочь ему через год, во время перерождения, я просто обязан! Во что бы то ни стало нужно сделать, чтобы Августа не перехватил очередной торговец дрянью!

Медленно пячусь назад, стараясь не издавать лишнего шума. Будто что-то услышав, Нэш окликнет, позовет на помощь… И тогда я уйти точно не смогу!

Попадаю в коридор, с заметным облегчением прикрываю за собой дверь. Уже гораздо спокойнее иду к выходу. Стоит мне покинуть подвал, как аварийное освещение гаснет, погружая бывшую базу Сопротивления, а ныне – бесхозный склеп – в кромешную тьму.

Со злостью захлопываю скрипящую стальную створку. Перевожу дыхание, утирая рукавом выступившую испарину. Да уж – не зря навестил убежище! Прислоняюсь лбом к прохладному железу, но спокойно передохнуть мне не суждено.

– Внимание, Тей, замечена опасность! – необычайно спокойным, но в то же время собранным тоном замечает Нимфа, – Вероятность силового конфликта – семьдесят пять процентов.

Странно, раньше ничего подобного нейросеть не выдавала. Или именно так начинает действовать боевой модуль? Во всяком случае, холодный голос заставляет разом собраться. Стремительно оборачиваюсь и решительно поднимаюсь по каменному сходу, внутренне готовясь к любой неожиданности.

Лишь взойдя по обшарпанным ступеням, понимаю, почему Нимфа бьет тревогу: унылое безлюдье урбанистического ландшафта нагло нарушено нежданным появлением группы индивидов весьма характерного вида. Не знаю, как так выходит, но бандитов зачастую можно выделить, лишь глянув на их внешний вид. То же самое и с этими: пятерка мужчин с поразительно стереотипной, для своего занятия, внешностью.