Мерное, назойливое жужжание давило на мозг. Я плыл по волнам, ощущая тепло невесомого одеяла, давление повязки на левой руке и ноге, куда меня ранили. Несмотря на тепло, по телу пробегал озноб, волосы на затылке вставали дыбом. Где-то рядом был опасный мутант. Шевелиться сил не было, да и зачем? Я вроде как умер…

Нехотя, борясь с тяжелыми веками, приоткрыл глаза. Судя по белым стенам, был в медицинском боксе. Почувствовав, что я проснулся, ко мне подошел Болотный Доктор и, деловито пощупав пульс, проговорил:

-    Ну, что, Мурка, как я и говорил, этих ребят так просто не убьешь.

К кому он обращался, я не видел. Вид доктора меня успокоил. Раз у него, значит кто-то вытащил меня из пасти Химеры и притащил на болота. А монстра, которого, как и меня, подлатал врач, можно не опасаться. Док, будучи местной легендой, не делал различий между сталкерами и обитателями зоны.

-    Ты лежи, лежи, - тяжелая рука похлопала по плечу, пресекая мою попытку приподняться и оглядеться, - Мурка, конечно, вовремя тебя притащила, но крови ты все же потерял достаточно.

Мурка? О ком он? Голова плыла, от яркого света слезились глаза, и все расплывалось. Хотелось пить и узнать, что с нашими, но силы быстро утекали, и вскоре я провалился обратно во тьму.

Второе пробуждение у доктора было более осознанным. Я не умер. Шанс вернуться обратно на большую землю был велик. Пить хотелось нещадно. Док предусмотрительно оставил пластиковый стакан с водой. Я осторожно сел и огляделся повнимательнее. Голова кружилась, рука и нога ныли. Выстроив потребности в очередь, начал их решать. Сначала жадно выпил воды. Потом кое-как сполз с кровати на холодный пол. Шатаясь и шипя от боли в потревоженных конечностях, вышел в коридор, на запах жарящегося мяса. Да, пожрать я бы не отказался.

Док встретил меня легкой улыбкой и пригласил за стол. Я послушно сел и стал молча ждать, когда закончит. Мужик он был хороший, основательный, в беде никого не бросал, но терпеть не мог, когда ему лезли под руку с разговорами или делами. Поэтому пришлось урезонить свое любопытство.

Наконец, передо мной появилась тарелка вкусно пахнущей картошки с большим куском говядины. Откуда это все взялось в глуши, удивляться не приходилось. За спасение доктор просил что-то у сталкеров, а те и были рады стараться. Ведь многим старожилам он не раз спасал жизнь.

Ели молча, аппетит у меня был зверский. Интересно, сколько я провалялся в отключке?

Болотный доктор, словно читая мои мысли, проговорил:

-    Мурка тебя принесла два дня назад. У тебя была серьезная потеря крови и обезвоживание. Пришлось повозиться.

-    Кто это - Мурка? - не удержался я от вопроса.

Док хмыкнул в бороду и проговорил:

-    Короткая у тебя память стала. Ты же мне сам пару месяцев назад детеныша Химеры принес.

Честно говоря, я поперхнулся от такой новости. То есть та жуткая тварь, от нападения которой думал, что кони двину, тот самый детеныш, которого за мертвым городом подобрал? Ничего себе поворот.  У нее что ль импринтинг на меня остался? Я ей, типа, за мамку стал, вот она меня и спасла?

-    Она растет быстро, скоро в полную силу войдет. Да ты ешь, ешь. Позже свидитесь.

Видеться мне с ней совсем не хотелось, но говорить об этом доктору я не стал. Его взгляды на местную живность сильно отличались от моих. Он, в отличие от всех, ладил с животными зоны, и они так же, как и сталкеры, получив ранения или травмы, ползли на болота, в надежде, что их спасут.

Очередной Клиент заказал редкий артефакт, а переться за ним нужно было в сторону Монолита. Мне было интересно проверить свои силы. Однако ожидаемо не добрался до Рыжего леса, но каким-то чудом выжил. За мертвым городом всяких тварей водится тьма и скоплений аномалий столько, что не пройдешь. Да еще и псидавление зашкаливает. Полчаса и нет мозгов. В общем, покрутился я рядом и понял - дело безнадежное. Стал возвращаться и наткнулся на жестокий поединок химеры и псевдогиганта.

Химера, пожалуй, одно из самых опасных существ Зоны, от нее разбегаются кровососы и прочие твари. Однако псевдогиганту деваться было некуда, и он принял бой. К моему немалому удивлению, огромный мускулистый монстр, смог распороть брюхо химеры, но та оказалась живучей тварью и перетекая так, что глаз не успевает следить, вцепилась в горло врага и завалила огромную тушу. В этой схватке оба монстра погибли, что было мне на руку.

Я уже собрался валить, когда услышал жалобный писк. Ощущение то же, когда идешь по улице в мороз, а из-под машины выкатывается навстречу и пищит маленький, крохотный комочек. Сердце дрогнуло. Подошел. Валяются в траве трое черных котят. Двое мертвы, один трепыхается. Стало понятно, почему химера проиграла, она только родила и была ослаблена.

Я вытащил пистолет, нацелился и…, чертыхнувшись, поднял за шкирку уродца. Вторая атрофированная голова только намечалась, красные глаза еще не открылись. Черное пузико, повисшие ушки, лапки врастопырку. В тот момент я был уверен, что ничем хорошим это для меня не закончится.

Убрал за пазуху пищащее чудовище. Вернулся и отрезал от псевдогиганта кусок мяса, кормить мелкую тварь чем-то было нужно. Я сразу принял решение оттащить «котенка» Болотному доктору. К моему неудовольствию, начался выброс, пришлось пережидать. Так что с мелкой химерой мы пробыли вместе чуть больше суток. Монстр отлично справлялся с мясом, молоко ей было и вовсе ни к чему. Местная живность должна выживать сразу после появления на свет.

Честно говоря, был немало удивлен. Я думал, что химеры, как и кровососы, появляются после выброса, а оказалось, что они плодятся так же, как и слепые собаки.

Док спокойно воспринял появление нового питомца, а я вернулся к своим важным сталкерским делам, то есть набрать побольше артефактов.

К концу обеда я ощутил уже привычный мороз на коже, волоски встали дыбом. Химера приближалась. Несмотря на то, что я сидел в безопасности у Доктора, организм непроизвольно реагировал на присутствие опасного хищника. Я старался глубоко дышать, пытаясь справиться с приступом неуправляемой паники. Ужас охватывал все существо.

Док, видя мое состояние, рассмеялся и проговорил:

- Купер, постарайся относиться к Мурке, как к обычной кошке. Она, в сущности, и есть обычная кошка, правда, большая и чрезмерно хищная.

Черное пятно еле уловимо переместилось от двери и подсунуло голову под руку Доктора, требуя ласки. Я к тому моменту перестал дышать, наблюдая, как черная клякса обрела очертания большой кошки, размером примерно со слепую собаку. Красный язык вывалился из пасти, спинка довольно выгнулась. Но я не мог сидеть спокойно, поскольку атрофированная голова, росшая сбоку на шее у химеры, прищурившись, наблюдала за мной.

Я старался слиться со скамейкой и оставаться незаметным, но у домашнего питомца Доктора явно были другие планы. Вскоре мне пришлось осторожно погладить на удивление мягкую черную шерсть. Как обычная кошка, химера прищурила свои алые глаза и довольно мурчала. Паника немного отступила, сердце перестало бешено стучать в груди. Но окончательно мне полегчало только тогда, когда Мурка ушла по своим делам.

Без оружия выбираться  из Зоны было чистым самоубийством, к тому же она явно не хотела выпускать меня живым. Стоило что-то придумать, но в голову ничего не шло.

- Док, помоги выбраться за периметр.

Он усмехнулся в бороду и проворчал:

- Делать мне больше нечего, как с детским садом возиться. Мурка доставит в целости и сохранности, - и, посерьезнев, проговорил, - не знаю, что вы задумали, но Зоне это не понравилось. Та гроза, что бушевала несколько дней назад, унесла жизни многих людей и животных, так что прекращайте свою операцию. Здесь свои порядки и ты это знаешь. Не стоит навязывать свои правила игры, ни к чему хорошему это не приведет, - окинув меня оценивающим взглядом, Доктор продолжил, - то, что ты уцелел, это большая удача. Но не думаю, что придя сюда еще раз, ты сможешь уйти живым. Сейчас Зона успокаивается, приходит в норму. Самое время тебе вернуться домой.