Я написал короткое сообщение всем, кто был под землей. Петрович дежурил, поэтому ответил сразу. Через пять минут мужики уже вышли к нам. Вид у них был не лучше, чем у нас: небритые, помятые, с мешками под глазами. Борис Романович баюкал руку, кое-как зафиксированную на груди. Н-да. Команда смертников, что тут еще скажешь.
Быстро доложив, что у нас случилось, я перешел к плану действий. Нужно было вернуться на сталкерские тропы. По моим прикидкам, нам было идти обратно километров семь, если срезать кое-где. После того, как Петрович подкорректировал мой план, мы выдвинулись.
Солнце еще не поднялось над горизонтом. Но поскольку туч не было, предрассветного света хватало, чтобы идти не спотыкаясь. Шли достаточно бодро, аномалий встречалось не много, и мы их обходили стороной. Несколько слепых собак, живущие небольшой стаей недалеко от деревни, попасли нас и отстали, так и не решившись наброситься на наш достаточно большой отряд. Это было нам на руку, потому что оружия было в обрез.
Вскоре показалось солнце. Стало заметно светлее. Чтобы сократить путь, нужно было пройти небольшой лес. Я шел первым, выполняя в который раз за эту вылазку роль отмычки. Петрович был ведущим, держа курс и направление. Остальные, кто мог держать оружие, прикрывали тыл.
В лесу стоял запах прелой листвы. Деревья были покрыты серо-бурым мхом. Кроны были густо усыпаны пожухлой листвой, а вот редкий подлесок стоял голым. Видимость была сносной, но я все же медленно шел вперед, проверяя каждый свой шаг. Оглушающую тишину прерывало наше тяжелое дыхание, шелест листвы и хруст сухих палок, ломающихся под ногами.
Следов зверья я не замечал. С одной стороны, это было хорошо, но с другой, это говорило, что место настолько поганое, что тут даже животные не живут. Черт, я уже скучал по сталкерским тропам, которые были исхожены мной вдоль и поперек.
Послышался предупреждающий о радиации стрекот. Остановившись, я обернулся к Петровичу. Тот водил пальцем по небольшому экрану, внимательно смотря, насколько покрыто радиацией пространство впереди. Несмотря на помехи, спутники все же передавали информацию, правда с задержкой и неточностями. Хорошо еще, что как вчера не было обложено, тогда бы мы, вообще, были как слепые собаки.
- Приличное пятно, - недовольно проговорил ведущий, - лучше в него не лезть. Защита есть только у двоих. Остальные подохнут нахрен, пока его пройдут.
Твою ж дивизию. Придется делать приличный крюк, подумал я, глядя на экран. Ладно. Прорвемся. Рыжий и Эдик пока держались, волоча на себе раненого. Но всем было понятно, что надолго военных не хватит. Петрович, Слава, как и Борис Романович, были серьезно ранены, так что помочь с Гранатой не могли. Я был единственным полностью боеспособным проводником, который должен был все свое внимание тратить на происходящее вокруг. Так что парням светило переть на себе раненого еще километров пять по крайне недоброжелательной местности.
Командир вызвал подкрепление, но база ответила, что помехи после вчерашней «грозы» до сих пор настолько сильны, что вертушки поднимать в воздух бесполезно. Стоит влететь в зону, как все системы навигации отказывают. Ну а из вольных сталкеров никто ни за какие деньги рисковать не хотел, даже несмотря на включенный еще вчера маячок алярма. От военных же на проклятой земле не было толка, они внутри периметра как младенцы перед псевдоплотью.
В общем, мы остались предоставлены сами себе. Как там говорится? Спасение утопающего - дело рук самого утопающего? Ладно, не впервой выбираться из глубокой пятой точки. Я вытер пот со лба и махнул рукой, приглашая следовать за собой.
Вообще-то, было не жарко, но в воздухе висела непонятная взвесь. Я натянул на лицо воротник куртки, специально сконструированный для защиты лица. Стало еще жарче, но, по крайней мере, водяная пыль не попадала в легкие. Опять какая-то хренотень происходила. Но пока видимой угрозы не наблюдалось, и мы продолжили движение вперед.
Из-за радиационного пятна мы шли параллельно Свалке в сторону дороги, по которой ехали до этого на грузовиках. Это было фигово, но деваться было некуда, пятно надежно перекрыло прямой проход. Вскоре Петрович порадовал, что метров через пятьсот можно будет лечь на прежний курс.
Лес стал редеть, появился просвет. Понимая, что все уже более трех часов на ногах, и парням, особенно несшим Гранату, нужен отдых, я на выходе из леса объявил пятнадцатиминутный перекур. Хоть сигарет, как и остального, не было. Последнюю, чудом оказавшуюся у Рыжего, мы раскурили еще с утра.
Пока военные, после того как мешками попадали на землю, лежали, пытаясь отдышаться, мы с Петровичем еще раз просмотрели предстоящий путь. До Свалки оставалось пару километров. С краю на ней встала цепочка из жарок. Точнее спутники определить местоположение не могли. Но судя по расположению, аномалии не должны были помешать нам пройти по краю. В общем, с этой проблемой предстояло разобраться на месте, и я не стал забивать ей себе голову.
Слава, смотрящий в лес, встревоженно окликнул нас:
- Что это? - указал он нам на сгущающийся зеленоватый туман.
- Мааать! - мы с Петровичем выругались.
Туман медленно выползал на нас клубами из леса. Зеленоватый цвет и еле слышимый с такого расстояния треск электрических разрядов оповещал о приближении не просто природного явления, а об очередной аномалии, известной, как кислотный туман. Попасть в него без специальной химической защиты - верная смерть. Понятно, что такой защиты у нас не было, так что нам следовало убраться с его пути, причем очень быстро.
Я огляделся. Туман плотной завесой закрывал от нас путь к Свалке, гоня в сторону дороги. Свернуть вглубь зоны нам не давал все тот же туман, обходя нас и с левой стороны. Так что оставалось рвать когти только вперед, по дороге, размеченной для нас Зоной. Вряд ли нас ждало там что-то хорошее, но в данной ситуации иного пути все равно не было.
Бежать по проклятой земле - это чистое самоубийство, но выбирать не приходилось. Попросив защиты у Рэда Шухова и надеясь на удачу, я побежал, ведя за собой небольшой отряд. Стараясь не сбить дыхания, мы перемещались по полю. Ребята, как могли, бежали след в след, но это не всегда получалось. Мне приходилось очень быстро ориентироваться, подмечая аномалии: вот жарка, выжгла все вокруг себя; вот гравиконцентрат, подмял траву; вот контактные кочки, как заметил, сам не знаю. Остальным я успевал лишь давать короткие приказы:
- Вправо на восемь часов. Право - одиннадцать часов. Лево - два часа.
В одном месте, несмотря на опасность, пришлось затормозить. Трамплин. Спасибо внутреннему чутью. О его наличии предупредил резкий приступ тошноты. Пришлось обкидывать болтами. Рыжий и Эдик тяжело дышали, пытаясь восстановить дыхание. Граната от тряски и боли потерял сознание.
Сосредоточившись на аномалии передо мной и стараясь не думать о приближающейся зеленой смерти, обкидал ее болтами. Как только проход стал понятен, мы припустились дальше. Туман уверенно пер на нас, пока еще давая небольшую фору.
На дорогу мы выскочили неожиданно. Петрович, догнавший меня, показал размер тумана на карте. Был шанс пробежать перпендикулярно ему и выйти из-под зоны покрытия.
Возвращаться по своим следам, да еще бегом, сквозь высокую густую траву, в которой непонятно кто и что скрывается, спасаясь от ядовитого тумана - это те еще ощущения. Видимо, Рэд Шухов в этом забеге был с нами.
Мы словно пересекли невидимую линию: как только Рыжий и Эдик с Гранатой поравнялись с остальными, за нашими спинами метрах в пятидесяти, вылез туман, перекрыл дорогу и потек дальше, на другую сторону поля. Ну что ж, проход назад был окончательно закрыт.
Отойдя подальше, мы остановились. Пот стекал по лицам. Петрович согнулся пополам, хрипя и матерясь. Сломанное ребро отомстило за пробежку. Все пытались отдышаться.
Я осмотрелся. Пока все было спокойно. Туман в лесу… откуда он взялся? Обычно он образовывался на болотах, запрудах, затопленных подвалах домов, поскольку он был связан с водой. Да еще и уверенно перемещающийся по открытому пространству? Потом я вспомнил странную морось, и все встало на свои места. Влажность, радиация и, возможно, артефакт или аномалия породили его в глубине леса, который мы пытались пройти. Зона всегда играла с погодными условиями, как хотела. В этот раз она создала там, где ей нужно, условия для возникновения тумана.
