— Да угомонись ты! Ебанутое создание!

Кричал я, оттаскивая Сову от Мишейры, которая предприняла очередную попытку потискать птичку. Эта птичка сейчас изо всех сил хлопала крыльями, ухала и махала лапами, пытаясь поцарапать прочный хитин на руках девушки.

— Ну, вот что с тобой не так?

Спросил я у птицы, когда та, наконец, успокоилась.

— Уху!

Сказала она, открыв левый глаз и прищурив правый.

— Вот тебе и «уху».

Щёлкнул я его по клюву. Мишейра обиженно шипела, пока Ада стояла в сторонке и тихо хихикала.

Так мы и провели весь день и, поужинав, легли спать. Довольны были все. Даже Сова под вечер поймал какого-то крупного грызуна и схарчил вместе со всеми.

Вообще эта птица какая-то странная. Такое чувство, что она куда умнее, чем выглядит. Ещё этот постоянный прищур… Ну, по крайней мере, она прикольная, да и не мешает никому. Правда, неизвестно, как отреагирует на Катрину с Заранной, но это мы узнаем, когда вернёмся.

На следующее утро нас разбудила Ада, сказав, что Задолбала с сопровождающими вошли в её часть леса. Похоже, Ада единственная, чьи владения раскинулись на такую большую площадь. Говоря проще, её участок самый большой во всём лесу. Более того, он до сих пор разрастается, грозясь дойти своей границей до нашего маленького городка.

Завтракали мы своими запасами, так что сегодня ни одна зверушка не пострадала, кроме той, которую ел Сова. Пока ждали, Ада попросила пострелять, так как ещё ни разу не пользовалась оружием. Мишейра свой пистолет, естественно, зажала, поэтому я дал дриаде свой. Стрелять ей было интересно, но не более. Само оружие её не шибко заинтересовало, что понятно — у неё под контролем целый лес, так что надобности в чём-то ещё она не испытывает, а пистолет так — забавная игрушка на пару раз.

К полудню на поляну верхом въехали Задолбала, Ротаниор и девчонка лет пятнадцати на вид, которую я впервые вижу в сопровождении Дрилай и Перерины. Последняя, видимо, сопровождала принца — они прибыли со своего острова, так что вполне логично, что он был в сопровождении своей свиты. Хотя и странно, что сопровождающая только одна.

— Кого я вижу!

Поднялся я на ноги и пошёл навстречу спешивающимся эльфам. Одеты они были в простую походную одежду, зелёного цвета, поверх которой находилась лёгкая кожаная броня, представленная нагрудником, наручами и поножами. Из оружия у них были только мечи. Видимо, не доверяют они нашему вооружению, ну, или у них только совсем уж старые образцы. Я узнавал, оружие Задолбале выделили, чтобы обеспечивать правоохранительную деятельность, но не уточнял, какое именно.

«Надо будет с этим разобраться.»

— Однако, принц, я думал, вас будут сопровождать две дамы?

Он странно дёрнул ушами и, отведя взгляд, ответил:

— Валедия погибла в последнем инциденте с людьми.

— Оу. Прошу простить мою прямолинейность.

— Ничего, это в прошлом.

Сказал Ротаниор, но по нему видно, что он ещё очень далёк от того, чтобы смириться с этим.

«Они были в каких-то близких отношениях?»

Заинтересовалась Лисица.

«Может быть, они просто росли вместе.»

Предположила Белочка.

— Кстати, а кто эта юная леди?

Кивнул я в сторону девочки, надеясь, что никто не заметит резкую смену темы, в которой явно угадывались черты Задолбалы. Чёрные волосы и жёлтые глаза прямым текстом заявляют о родстве.

— Дочка, да?

Перевёл я взгляд на принцессу.

— Да. Зовут Лиция.

Принцесса сделала движение, будто хотела закрыть её от меня, но вовремя себя одёрнула.

— Очень приятно.

Склонилась в лёгком реверансе девочка.

— Взаимно, юная леди.

Поклонился я в ответ. Хоть и немного, но в этикете я разбираюсь. Хотя, наверное, сейчас слишком низко поклонился. Да и хер бы с ним.

— А это сова. Зовут Сова.

Ткнул я пальцем в пернатую грудь птицы, сидящей у меня на плече.

— Уху.

Сказала птица, оглядывая эльфов сонным, но всё ещё подозрительным взглядом.

— Странная какая-то птица.

Задумчиво протянул Ротаниор.

— И не говори. Сам в шоке. Ну, ладно, пойдём в замок, что ли?

Предложил я. Меня поддержала Задолбала:

— Да, давайте. У вас там, вроде, проблема?

— Есть такое.

Кивнула Мишейра.

— На месте всё увидите.

Добавил я, после чего обратился к дриаде:

— Ладно, Ада, пойдём мы. Спасибо, что приютила.

— Да ладно тебе.

Изобразила смущение дриада.

— Ждём в гости, так что поднажми.

Потрепал я её по голове, чем вызвал весёлый смех.

Попрощавшись с хозяйкой леса, мы направились в замок.

Эльфы сами вели своих лошадей, Сова спал у меня на плече, а я шёл и думал, что же будет дальше. Как ушастые отреагируют на своих собратьев в темнице? Будут ли отстаивать их свободу или же наоборот? Я мельком взглянул на Задолбалу. Как и прежде, она за причёской прячет свои обрезанные уши.

— Она знает?

Тихо спросил я, поравнявшись с принцессой. Она посмотрела на меня и так же тихо спросила:

— О чём?

— О весьма непростой истории нашего с тобой знакомства.

— Нет, ни к чему ей это. Пусть продолжает считать, что он погиб в бою, а не из-за взаимного непонимания.

— Хочешь сказать, что это было глупо?

Она вздохнула.

— Нет смысла отрицать очевидное. Сам-то не говори, что считаешь, будто он умер достойно.

— Не скажу.

Усмехнулся я.

— А что ты считаешь достойной смертью?

Спросила она, глядя в спину своей дочери.

— Ничего.

Пожал я плечами.

— Какая разница, если результат один и тот же? Надо жить, пока есть возможность, а не трястись над тем, что будет после. Никакого «после» не будет и быть не может.

— И даже душа не отойдёт богам?

— Богов создали сами разумные и они не имеют практически никакой власти над реальностью. Могут только небольшие фокусы проворачивать. Говорю, как тот, кто периодически общается с одной из них.

— Циник.

Спокойно сказала она.

— Какой есть.

Хмыкнул я.

Вечерело. На город уже опустились сумерки, когда мы дошли. Улицы ещё не пустовали, но уже видно, что разумные идут по домам и лишь некоторые — на ночную смену.

Эльфы с любопытством осматривали город.

— Вы тут не были?

Спросил я у принцессы, потому что до её родственников сейчас было бы не достучаться. Мишейра следила, чтобы они ничего не натворили.

— Последний раз я здесь была лет пять назад, брат и Лиция здесь в первый раз.

— Многое изменилось?

— Да, достаточно. А ты…

— Десять лет нас тут не было.

Изабелла в саду уже собирала инструменты, когда мы пришли. Вид у неё был уставший, но в то же время жутко довольный. Так выглядят те, кто, проделав какую-либо работу, чувствуют полное удовлетворение результатом. Заметила она нас практически сразу.

— Ой, хозяин вернулся!

И всё-таки она устала. Счастливая, довольная, но уставшая.

— Иди, отдыхай, мы тут сами.

Кивнув, горничная с инвентарём ушла в замок. Мы же первым делом направились к конюшне, которая осталась на своём прежнем месте. Оставив там лошадей, мы тоже направились в замок.

— Думаю, сегодня с делами разбираться не будем. Разместим вас, поужинаем, а завтра, уже думать будем?

— Я не против.

Пожала плечами желтоглазая эльфийка и поправила волосы, на мгновение оголив обрезок уха. Тут к ней подошла Лиция и, ухватив за рукав, оттащила в сторону. Хоть, она и пыталась говорить тихо, но вопрос я услышал:

— Мама, а как нам к нему обращаться?

«Мама» не придумала ничего лучше, чем…:

— Слышь, как к тебе обращаться?

— А как тебе удобнее?

Оскалившись, вопросом на вопрос ответил я. Но тут вмешался Ротаниор:

— Постой, но есть же правила приличия, этикет, в конце концов.

— Да хер с ним, с этикетом. Я вообще император только по бумагам. Из меня правитель довольно паршивый, учитывая, что на своём месте я появляюсь только по праздникам.

— А…

— А то, что вы сегодня видели — целиком заслуга Аньки и её работы с горожанами.