Я внутренне поморщился – слабенький маг, давно остановившийся в своем развитии и достигший своего потолка, который конкретно для этого мага, был очень невысок. Всю жизнь пребывать в первом ранге, не имея возможности прорваться на более высокую ступень искусства – для любого мага, мечтающего покорить вершины, это была просто не выносимая пытка.

Развить свою мысль дальше не получилось. События понеслись вскачь. Сначала со стороны ближайших к частоколу деревьев оглушительно взвыл нечеловеческий замогильный голос, заставивший внутри все передернуться. Лицо извозчика глядевшего в ту сторону побелело. Он стал шепотом произносить молитву своему, неизвестному мне божеству.

Долго томить защитников ожиданием демонические отродья не стали и серая хмурь тумана выплюнула сразу пятерых выходцев из пекла.

Четыре адских гончих, чьи описания я помнил с бестиариев, которые нас заставляли изучать на уроках в сельской школе. С горящими потусторонним огнем глазами и раскрытыми пастями с клыками величиной с палец, с которых тонкой струйкой падала ядовитая слюна. Бросились к деревянному частоколу буквально за секунду, в одном прыжке преодолев ров и деревянные заостренные колышки, врезались в отряд, охранявший этот участок наемников.

Следом за ними, медленно передвигая восьмью тоненькими лапками, из за деревьев выползла странная тварь. Голова у твари отсутствовала. Глаза и широкий жабий рот с острыми игольчатыми зубами расположился прямо на брюхе. Само брюхо больше напоминало полупрозрачную бочку до отказа наполненную зеленного цвета газом. Тварь, сверкая своими маленькими слезящимися глазками, медленно двинулась в сторону рва.

Тем временем ситуация для защитников складывалась катастрофическая. Адские гончие буквально разорвали отряд из пяти наемников. Потеряв лишь одну свою товарку, неудачно приземлившуюся и насадившую себя боком на заостренный кол.

Разобравшись со стражами, твари, оставив за собой груду разодранных тел, словно гончие бросились в нашу сторону. У меня по спине пробежал легион мурашек, а сердце очутилось где-то в районе пяток, когда я видел, как к кольцу повозок приближаются твари с пылающими потусторонним пламенем глазами.

Я стоял с самого края одной из повозок, рядом расположились ощетинившиеся клинками охранники каравана. Всего трое против тройки демонических слуг, только что продемонстрировавших тотальное превосходство над готовыми к бою наемниками. И нам предстояло стать теми первыми несчастными, кто примет удар. Очень хотелось отбросить нож и со всех ног бежать, бежать без оглядки, спасая свою жизнь. Но поступить так не позволяли моральные принципы, вбитые родителями. Я покрепче перехватил кинжал, приготовившись подороже продать свою жизнь.

Ситуацию спас маг. Зря я так недооценивал магов первого ранга. Считая их всего лишь застрявшими на своем уровне неудачниками. Этот маг не был неудачником. И он доказал, что совсем не зря получал свои деньги нанимаясь в охрану.

Когда между нами и тварями уже оставалось не более метра, с рук мага сорвался воздушный вихрь, попав в который твари замедлились, пытаясь вырваться из окружающего их миниатюрного, пытавшегося прижать их к земле смерча.

В след за смерчем с руки мага сорвалась ветвистая молния, ударившая точно в лоб одной из гончих, что поставило жирную точку в ее дальнейшей жизни. Обугленный труп с оторванной головой упал на землю. Охранники тоже не стали ждать освобождения монстров и, выскочив из-за телеги обрушили свои клинки на одну из товарок погибшей твари.

Увлекшиеся рубкой прижатой к земле твари, солдаты упустили момент, когда последняя гончая преодолев сопротивление вихря, вскочила на ноги и ударом лапы разорвала спину одного из бойцов.

Для меня время замедлилось. Как будто сквозь толщу воды, я видел как убившая солдата тварь нацелилась на его товарища, отступавшего закрывшись коротким клинком. Не раздумывая что я делаю и преодолев ступор, я в два шага подскочил к чудовищу и изо всех сил вонзил в загривок кинжал. Лезвие вошло по самую рукоять. Но гончую это не убило. С ревом развернувшись в мою сторону, тварь щелкнула страшной челюстью, едва не откусив мою руку, которую я успел отдернуть лишь в самый последний момент. Рукоять выскользнула из пальцев, клинок прочно засел в шее демонического создания, которое изменив свою первоначальную цель, решило любым способом добраться до меня.

И вновь положение спас маг. Над моим правым плечом пронеслась раскидистая молния, прилетевшая точно в раскрытую пасть твари в один монет, оторвав верхнюю часть черепа. Тварь упала на землю и заскребла лапами в предсмертной агонии. Подскочивший наемник с красным лицом обрушил свой клинок на тело твари, нанеся еще несколько ударов. Увидев мой удивленный взгляд, ответил:

– Гончие очень живучи. Иногда и с оторванной головой могут прожить еще целую минуту. Своими глазами такое видел.

Он указал пальцем на самую первую гончую, которая напоролась боком на кол. Но вместо того чтобы издохнуть, гадина скребла лапами и пыталась стянуть свое тело с заостренного бревна.

Но мое внимание привлекла вовсе не умирающая гончая. Во время схватки все забыли об еще одном противнике. Огромная бочкообразная тварь совершенно не издавала звуков и за воем гончих мы все совершенно упустили из виду, как это существо успело не только добраться до квартала, но и преодолеть рок и, повалив частокол, уже протискивалось на площадь.

Со всех концов квартала уже подбегали наемники, вооруженные длинными копьями. Зазвучали команды командиров и наемники с криками принялись колоть тварь копьями и закидывать арбалетными болтами. Но ни уколы листообразных наконечников, ни болты особого вреда твари не причиняли. При очередном попадании тварь издавала только странные звуки, которые посторонний наблюдатель мог расценить как человеческое ворчание. Чудовищу быстро надоело навязчивое внимание со стороны людей. И передние лапы взметнулись с ураганной скоростью и обрушились на толпу наемников. Тут же раздались душераздирающие крики и в строю образовались две прорехи с лежащими на земле окровавленными телами.

Для людей ситуация снова заходила в тупик. Наемники могли лишь отступать от наползающей на них твари, изредка огрызаясь арбалетными выстрелами. Но тут слово снова взял маг. Уже третья по счету молния сорвалась с его руки и, быстро преодолев разделяющее расстояние, вонзилось точно в брюхо твари. Точно в то место, где располагался рот. Однако удар, хоть и заставил тварь сбиться с шага и немного отступить, особого вреда нанести гадине не смог. Мага это сильно взволновало. Вокруг него начали нарастать, сверкая, электрические разряды. Первый не первый – не имеет значения какой ранг, поскольку у каждого мага в рукаве припрятан на крайней случай «особый подарок». И, похоже, как раз такой подарок маг и собирался преподнести незваному гостю.

Тварь заметила действия мага и творимая «ворожба» ей по душе, если таковая конечно у нее имелась, не пришлась. Паукообразные ноги гадины глубоко впились в землю и жабий рот щелкнул подобно капкану. Внутри полупрозрачного тела выходца из пекла начал сгущаться зеленый туман. Начиная быстро вращаться, туман сосредотачивался к центру и тонкая струйка поползла по горлу к ненасытному рту.

–Это отравляющий болота. – Что было сил, крикнул маг. – Бегите от него!

Последнее что я увидел, прежде чем зайцем скакнуть за телегу, была ярчайшая молния желтого цвета в два раза больше, чем предыдущие, сорвалась с руки мага, устремившись к своей жертве.

Но маг опоздал. Тварь закончила свои странные приготовления и из ее пасти бурным потоком вырвалась струя зеленого газа, стремительно заполняя собой площадь. Когда клубы газа касались людей, те хватались за горло не в силах вздохнуть. Так и падали замертво под лапы, изрыгающей смертоносное вещество твари. Такая участь постигла наемников и нескольких охранников караванов, чьи безжизненные тела теперь лежали на площади.

Газ не отходил далеко от твари. Пересекая определенную черту в восьми-десяти метрах от нее, газ начинал рассеиваться.