- Капитан на мостике! - объявил боцман Булгарис.

     - Вольно. Ну, что тут у вас? - спросил капитан. - Докладывайте, мистер Каплан.

     Старшина Каплан, главный акустик, поправил очки, откашлялся и быстро заговорил, тыкая циркулем в разложенную на оперативном столе карту:

     - Сэр, около часа назад я слышал шумы двигателей чужой подводной лодки в этом квадрате, сэр. Судя по сигнатуре - японская артиллерийская субмарина класса 'Террор'. 'Превозмогание' или 'Возмездие', например. Это продолжалось менее трех минут, потом шумы пропали. Примерно сорок минут назад движение возобновилось. Лодка переместилась в этот квадрат и пять минут назад снова затихла. Если вас интересуют точные цифры, сэр...

     - Не сейчас, - отрезал коммандер Гриффин и нахмурился. - Почему не доложили сразу, старшина?

     - Сэр, я готов взять на себя всю ответственность... - начал было акустик, но капитан нахмурился еще больше:

     - Не сейчас! Говорите по делу.

     - Да какое тут может быть дело?! - взорвался старшина. - Прошу прощения, сэр... Я должен был все тщательно проверить и на все сто процентов убедиться! Боялся, что мне никто не поверит! Ну сами подумайте, откуда могла появиться чужая лодка в нашем Внутреннем Море?! Тут и нас-то не должно быть... сэр. И, прежде чем кто-нибудь спросит - да, со мной все в порядке. Нет, мне не показалось. Я не сошел с ума и не страдаю слуховыми галлюцинациями. Я успешно прошел медицинскую комиссию перед патрулем. Я отлично выспался перед дежурством. Я не употреблял алкоголь больше недели, а травку не курил с самого колледжа!

     - Это многое объясняет, - громко прошептал кто-то на заднем фоне.

     - Разговорчики! - рявкнул боцман. - Прошу прощения, сэр. Это больше не повторится.

     - Если вы хотите знать мое мнение, капитан... - начал было лейтенант Митчелл.

     - Да, старпом, продолжайте, - задумчиво кивнул Гриффин.

     - Я склонен доверять старшине. Мы прослужили вместе два с половиной года, и...

     Капитан рассеянно слушал речь старшего помощника одним полушарием головного мозга, в то время как второе полушарие пыталось составить план дальнейших действий.

     - Спасибо, мистер Митчелл, - объявил Гриффин, когда старпом замолчал. - В настоящее время будем считать, что старшина не ошибся, и в этом квадрате действительно находится японская субмарина класса 'Террор'. Но прежде чем мы продолжим, джентльмены, я бы хотел найти логическое объяснение. Мы не можем просто так доложить наверх о ниппонском корабле в озерных водах. Нас поднимут на смех, и уж точно не погладят по голове за ложную тревогу и нарушение радиомолчания в особо секретном патруле!

     - Теперь вы понимаете, что я чувствовал час назад, и почему не сразу доложил, - пробормотал акустик Каплан.

     - Не забывайтесь, старшина, - строго покосился на него командир.

     - Виноват, сэр.

     - Итак, у кого какие идеи? - поинтересовался Гриффин. - Как, черт побери, она здесь очутилась?! В Австралийском Внутреннем море?! Которое никак не связано с океаном...

     Капитан осекся на полуслове.

     - Туннель? - осмелился произнести запретное слово боцман Булгарис.

     - Туннель, - поддакнул старший акустик.

     - Это гребаная легенда, - снова нахмурился капитан. - Детские сказки, господа. Из той же книжки, где говорится про великого морского змея и подводную цивилизацию лемурийцев. Доказательств обратного не существует. Его многие искали, но так и не нашли.

     - В Озере несколько раз видели тихоокеанских акул, - осторожно напомнил боцман. - И не только.

     - А потом полиция арестовала трижды проклятого шутника, который их выпустил, - парировал Гриффин. - Готов спорить, он не один такой был. Другие версии будут?

     - Кто знает, капитан? - тихо пробормотал старший помощник. - Странные вещи порой творятся на глубине. Нам ли не знать? Помните, к примеру, вулкан, погубивший белголландский флот при Анатахане? Говорят, это и не вулкан был вовсе... А если не туннель, то что?

     - Еще один секретный проект наших адмиралов? - неуверенно предположил коммандер Гриффин. - Про нашу лодку знают далеко не все лорды Адмиралтейства, и только очень избранные члены правительства. Как знать, верфи Западного или Южного Берега вполне могли построить другие лодки, о которых и нам знать не положено...