На поиски подарка я запланировал потратить значительно больше времени, так что оставшиеся мелкие дела спокойно завершил до вечера.

<p>

******</p>

   - Макс, бросай все дела, экстренный заказ. - Едва подъехав к усадьбе, даже не смахнув дорожную пыль, я ввалился в дом артефактора.

   До отбытия в городское поместье князя оставалось не так много времени, а провал хотя-бы одного запланированного пункта грозил сильно осложнить ситуацию.

   Последующие полторы недели слились в непрерывную череду событий и действий. Макс ходил с красными от недосыпа глазами, ему поручил расчитать несколько плетений для моих безумных изобретений.

   Я с Вакулой оккупировал кузницу. Несколько дней провозились с мечом, придавая ему внешний блеск и лоск. Пределали конструкцию с учётом его будущего функционала. В глубокий смысл моих переделок не была посвящена ни одна живая душа, кроме Макса, которому предстояло влить новую жизнь в этот заурядный предмет вооружения.

   Потом в кузницу зачастил Араам. Не то что бы это была его личная инициатива. Я переплавлял доспехи из мёртвого леса в заготовки для амулетов. Тигель артефактор так и не успел закончить, а плавить металл на примитивной печи в кузнице было слишком долго. Вот и пришлось боевому магу поработать в качестве неисчерпаемого источника энергии. Пару раз он пытался бунтовать, сидя под стенокой, вытирая пот со лба, но я ненавязчиво намекнул, что избушке в лесу может вскоре может понадобится хозяин, и недовольство того как рукой сняло.

   К концу недели меч и заготовки перекочевали из кузницы в жилище артефактора. Теперь имм предстояло знакомство с рунной вязью. А я перебазировался из кузницы к Максу.

   Каждый вечер посвящался тренировкам с амулетами. Поняв базовый принцип, дальнейшие шаги дались легче. Правда, пока научился точно дозировать усилия, испортил несколько светляков, дубовый стол из спальни пришлось вообще отдавать на реставрацию. От пропалин и намертво вплавившися кусков металла живого места не осталось. Даже ведро с водой возле стола стало неотъемлемым атрибутом.

   Зато теперь, стоя в другом конце комнаты, практически без усилий осуществлял переброску энергии из накопителя, лежащего в кормане, в амулет и обратно. Пусть по меркам самого ущербного мага это было чуть больше, чем ничего. Меня распирала гордость.

<p>

******</p>

   До отъезда на бал оставалось неделя с хвостиклм, а мои идеи еще не до конца были воплощены в готовые изделия.

   Макс последние дни слонялся по поместью словно тень, пугал вечерами жителей. Я не налегал, понимая, что тот и так на пределе. Мои задумки зачастую находились на гране реальности и сказки. Его сегодняшние конструкции плетений мало походили на примеры из учебников. Увидь это кто из бывших учителей, только за голову схватились.

   За пару месяцев мы полностью перекроили принципы создания магических артефактов. В ход пошла даже отвергнутая всеми боевыми магами воздушная стихия. Единственное заклинание, которое было на вооружении - воздушное лезвие, остальные не нашли применения. Тот же воздушный кулак, который формировал узконаправленный поток воздуха, его потолок - выбить из седла наездника или сбить с ног пешего, так, детские забавы.

   Лишь когда я буквально на коленке собрал примитивную пневматическую пушку, высверлив сердцевину в полене и вставив с одной стороны амулет, а вылетевший камень выбил из массивного ствола приличный кусок, Араам и Макс по-новому взглянули на обычные вещи. От такого удара не каждый амулет защитит.

   Днём Макс закончил последний амулет, на завтра запланировали полевые испытания.

   Сейчас я сидел у камина, и пытался разложить по полочкам все события последнего времени. То, чего мы достигли, отнюдь не случайность. С момента моего появления в жизни постоянно возникают моменты, при которых можно сказать, "а если бы не...". Говоря языком программистов, моя жизнь - сложный алгоритм со множеством условных переходов. Последнее время появилось стойкое ощущение, что кто-то, отсекая тупиковые варианты, выбирает среди множества вероятностей самый оптимальный для меня путь.

   Если бы не Курт, путь мой так и окончился в погибшем лесу. Если бы не Араам, до сих пор строил догадки о своих способностях. Если бы не Макс, все мои разработки оказались похороненны из-за зашоренности мышления и тупиковых решений.

<p>

******</p>

   По улицам города неспешно прогуливался мужчина. Не смотря на позднее время и давно опустевшие улицы, тот не проявлял ни малейшего беспокойства. Спустившись по набережной, он завернул на одну из боковых улиц.

   Хромой со своими подельниками давно заприметил одинокую фигуру. Обычно после заката тут если кто и прогуливался, такие же отморозки как и они сами. Окриины всегда пользовались дурной славой. Мужчина выглядел довольно солидно, наверняка в кошельке найдётся не мало монет. Да и костюмчик знатный, перекупщик с удовольствием заберёт.

   Впереди идущая фигура приблежалась к городским складам. Лучшего место для расправы не найти, с удовольствием заметил главарь.

   Подав знак пятерым громилам, что скрывались в темноте, они начали быстро нагонять жертву. Заметив, что мужчина повернул в тёмный проулок между стенами двух ангаров, банда уже не таясь кинулась следом. Хромой немного отставал. Старая рана сковывала движения. Внезапно бравая четвёрка замерла в узком проходе, словно натолкнувшись на невидимую стену. Настигнув свою банду, тот грубо растолкал впереди стоящих, шагнул в переулок.

   От увиденного волосы на голове главаря зашевелились, а по спине потекла струйка холодного пота. Из кромешной темноты на него уставились два пылающих мертвенным зелёным огнём глаза дикого зверя.

   Воспоминания о событиях многомесячной давности накатили волной ужаса. После той ночи, когда на них в лесу дальнего поместья напал жуткий зверь, он много недель просыпался в холодном поту. Горящий гипнотическим огнём взгляд долго приследовал его в ужасных снах. Иногда, просыпаясь от собственного крика, давал себе обещание завязать с грязными делами, но с наступлением рассвета, забывал об этом.