Генерал оторвал взгляд от экрана и тихо пробурчал:

– Чёртова планета.

Было от чего злиться. Пятый раз они разносят эту цитадель в пух и прах, не оставляя камня на камне, а утром она стоит как новенькая. И это не призрачный мираж, как подумали вначале, а вполне боеспособный форпост туэрян, уносящий человеческие жизни.

Генерал вспомнил недавнее заседание и разговор с одним неизвестным ему капитаном. Что-то такое капитан сказал об этой цитадели, но он не придал тогда этому значения и лишь посмеялся со всеми над капитаном.

Он подозвал ординарца, и слегка смущаясь, ему было немного стыдно, что он не знает всех командиров служащих под его началом, сказал:

– Помнишь того капитана? На прошлой неделе я с ним разговаривал в Трое.

Ординарец бодро кивнул и тут же уточнил:

– Бузанов. Смешная у него фамилия.

«Нормальная фамилия» – подумал генерал, но одергивать ординарца не стал. Было не до этого.

– Доставь его ко мне. И не пугай капитана. Скажи, нужен совет.

О генерале ходила худая слава и вызов к нему, обычно, не сулил ничего хорошего.

– А то ещё рванёт в атаку и поминай как звали. Мне он живой нужен.

Ординарец щёлкнул каблуками и умчался прочь, а генерал ещё долго бродил по залу пытаясь вспомнить недавний разговор.

Капитан был доставлен вечером того же дня.

Генерал не стал принимать капитана в своём кабинете, чтобы избежать официального тона, а повёл его в зал, где в раздумьях он провёл целый день.

– Помниться, совсем недавно, вы высказали какую-то мысль по поводу этой цитадели, – генерал кивнул на экран, где уже наполовину разрушенная крепость ещё продолжала отбивать атаки землян.

– Мне бы хотелось услышать вновь ваши доводы. Признаюсь сразу: я не придал тогда вашим высказываниям должного внимания и поэтому постарайтесь ничего не пропустить.

Капитан смущёно улыбнулся и пожал плечами.

– Я и сам считаю это неудачной шуткой. Идея не моя – моего бывшего заместителя, но выглядит она вполне правдоподобно и я подумал, что было бы неплохо озвучить её.

– Вот и озвучьте её ещё раз, – генерал по-отечески обнял капитана и повёл к сервировочному столику. – Может, нам и заместителя вашего пригласить?

– К сожалению, это невозможно. Капитан Нерпанов вчера погиб в бою под Шитцей.

– Весьма некстати, – вздохнул генерал. – Примите мои соболезнования.

Он кивнул ординарцу на сервировочный столик и тот быстро догадался, что требуется сделать.

– Почтим память вашего друга, – предложил генерал.

Они выпили по рюмке коньяка и генерал, обтерев салфеткой рот, сказал:

– Времени у нас не так уж и много, так что не будем терять его зря. Итак, что за идея посетила вашего заместителя?

– На эту мысль нас навела форма цитадели. По сути, она имеет шарообразную форму, в отличие от наших, пятиконечных, и капитан Нерпанов высказал мысль, что такую форму довольно легко можно восстановить с помощью ЗD-принтера. Это тоже будет колоссальное сооружение, но другого объяснения он не видел. Не волшебники же здесь живут.

– В волшебство я тоже не верю, – заметил генерал. – Но такую махину скрыть от глаз вряд ли получится. А здесь просто мистика какая-то. Всё возникает как по волшебству и никто ничего не видел. Но почему вы решили, что шарообразность даёт какие-то преимущества? Насколько я знаю, 3D- принтеру всё равно, с какой поверхностью работать.

– Это намного упрощает механизм. Возможно, возводятся только внешние стены. Но вполне может быть и так, что используется совсем другая технология.

– А ещё какие-нибудь мысли есть по этому поводу? – хмурясь, спросил генерал, полагая, что беседа на этом и закончится.

– Есть, конечно, и не только у меня.

Коньяк ударил капитану голову и его понесло:

– Я читал отчёт нашей академии и, в общем-то, наши мысли совпадают. Посудите сами. Восемь лет назад, когда мы прибыли на эту планету, нам не удалось найти ни одного представителя здешней фауны обладающего достаточным интеллектом, чтобы построить хотя бы эти башни. Они кстати, были на тот момент пусты и заброшены. Поэтому никто не удосужился хоть как-то исследовать их. И вот, вдруг, эти башни ожили! Да не просто ожили, а обзавелись воинственным контингентом, вооружённым до зубов и ведут себя так, словно они хозяева этой планеты. Возможно это и так, в чём я сильно сомневаюсь, но я ума не приложу где эта прорва народу могла прятаться целых семь лет. Ведь ожила не одна цитадель, а все двести пятьдесят шесть, если не ошибаюсь.

– Не ошибаетесь, – подтвердил генерал. – Но почему вы сомневаетесь, что это не коренное население? Мне кажется, что это вполне обычная тактика против захватчиков, коими, к сожалению, являемся мы.

– Чушь собачья! – гневно вскричал капитан. – Будь у них хоть капля мозгов, они давно бы пошли на переговоры. Но нет! Они предпочитают стрелять в первого встречного и отсиживаются в своих цитаделях. Заметьте, стрелять не мы первые начали. Разве это похоже на борьбу против захватчиков? Значит, у них есть что скрывать и таким образом они хотят просто выкурить нас с этой планеты.

– Доля истины в ваших словах есть, – согласился генерал. – Хотя и спорная.

– Пришлите мне последние отчёты академии, – попросил он ординарца и с минуту подумав, сказал капитану:

– Я хочу, чтобы вы занялись этим делом. Нужно выяснить, кто они такие и чего хотят.

– Для этого, – усмехнулся капитан, – нужно захватить хотя бы одну цитадель.

– Вот именно, – подтвердил генерал. – Но поскольку прямым путём этого не удаётся сделать, то вы должны найти другой способ. Даю вам полный карт-бланш и будьте всегда на связи. Докладывать обо всём мне незамедлительно.

Генерал встал, давая понять, что беседа закончена и протянул руку:

– Желаю успехов, капитан. Не подведите нас.

Только сейчас, когда руки соприкоснулись в рукопожатие, до капитана дошло, во что он ввязался, и нестройный всплеск возражений сорвался с его губ:

– Ну… там есть же «Дельта … как никак. Они лучше меня знают что делать. Ну какой из меня морпех?!

– Никакой, – с силой сдавливая ладонь капитана, улыбнулся генерал. – Нам нужны мозги, а не сила. И знаете, я начинаю в вас верить. Что-то мне подсказывает, что вы добьётесь своего.

Капитан грустно улыбнулся и отдал честь.

– Так точно, товарищ генерал. Сделаем.

Первым желанием капитана было напиться до чёртиков. Конечно, после конька генерала, на это дерьмо смотреть не хотелось, но и жить оставалось всего ничего. По пути в бар капитан несколько раз прикинул свои шансы выжить и все они сводились к нулю. Это усиливало жажду ещё больше.

Наверное, это пойло синтезируют на помойке, иначе, откуда этот тошнотворный запах и не менее омерзительный вкус.

Капитан зажмурился и с отвращением проглотил дозу. Деловито крякнул и стал ждать. Тело быстро наполнялось легким туманом забвения и уже через пару минут, капитану было наплевать: убьют его или нет.

На следующий день капитан проснулся в добром здравии и прекрасном расположении духа.

У этого пойла была одна несомненная польза. Наутро, голова была ясной,

чистой и работала необыкновенно чётко. Мысли не мельтешили друг перед другом и мир был наполнен необычайно яркими красками. Правда, это продолжалось всего около часа, но зато какое потрясение испытывал человек, испивший этот волшебный напиток: он никогда бы не догадался, что живёт в таком прекрасном и поистине волшебном мире. Ну а потом наползала серая пелена обыденности, и казалось, что это всего лишь был сон.

Сильно не утруждая себя выбором, капитан набрал группу из шести солдат и поставил перед ними задачу.