— А Эсен? — спросила Эльгата.

Ансон пожал плечами.

— Он прыгнул за борт, когда пираты взяли нас на абордаж.

Эльгата посмотрела на меня и положила ладонь мне на руку.

— Не пишите это. Он во время боя упал за борт.

Она посмотрела на моряка.

— Вы ведь это хотели сказать, верно?

Он колебался.

— Эсен был свиньёй, — упрямо ответил он. — Он запаниковал, и капитану Хеносу пришлось его нокаутировать. Позже я сам видел, как адмирал трусливо скрылся. Один из пиратов выстрелил в него, и он спрятался за товарища, чтобы избежать болта.

Эльгата строго на него посмотрела.

— В эту ночь было много подвигов, — тихо сказала она. — Вы хотите, чтобы говорили о них или о трусости одного единственного человека? Вы же знаете, как бывает: плохие вести разлетаются быстрее.

— Джорен тоже это видел, — промолвил Ансон немного помолчав. — Я напомню ему, как адмирал споткнулся и упал за борт, — он открыто посмотрел на Эльгату. — Но героем он не был, я могу поклясться в этом пред Бороном!

— Героем он определённо не был, — медленно произнесла Эльгата. — И вряд ли кто-то будет о нём так говорить.

Мужчина кивнул, затем посмотрел на меня.

— Вы генерал, верно?

Я удивленно кивнул.

— Это правда, что вы предупреждали о ловушке? Джорен — старшина-оператор «Самары», он говорит, что нас предупредили.

Эльгата ответила за меня.

— Да, он нас предупредил.

— Эсен сказал, что вы трусливо бросили нас, — заметил Ансон. — Но «Снежная Птица» так не выглядит, кроме того, я заметил мёртвых. Могу я спросить…

— Мы атаковали один из чёрных кораблей и потопили его, — устало ответила Эльгата.

— Одного из этих великанов? — недоверчиво спросил мужчина.

— Да, — сказала Эльгата. — И нам пришлось заплатить за это высокую цену.

— Не сомневаюсь, — улыбнулся Ансон без юмора. — Значит Бык спас нашу задницу. Могу я спросить, из какого легиона?

— Из второго, — услышал я, как даю ответ.

Он моргнул.

— Непобедимого? — он изумлённо покачал головой. — Чего только не бывает. Что ж, если вы ещё выясните, как можно строем пройтись по воде, я сам подамся в Быки!

— Ансон, — устало промолвила Эльгата. — Мы ещё не закончили.

— Да, сэр! — сказал моряк, а я записал, как адмирал Эсен упал за борт.

Эльгата решила крейсировать с юго-востока Огненных островов. Это соответствовало последним приказам Эсена, но причина была не в этом. Она предположила, что пираты, словно вспугнутые шершни, будут крейсировать перед островом. Также она хотела ускользнуть от вивернов. Незадолго до захода солнца, мы увидели вдалеке парус.

Эльгата устало готовилась к следующему сражению, но это оказался имперский корабль «Вера Лантера», судно-близнец «Снежной Птицы».

Он был под командованием капитана Меча Дженник, звание которого было ниже, чем у Эльгаты, поэтому он находился в её подчинении. Она пригласила его на борт поужинать, и он предоставил отчёт, пока мы ели. На этот раз за столом нас обслуживал другой кадет Меча. Марья тоже была среди умерших. Она погасила горящий болт, ради этого пожертвовав своей жизнью.

Доклад Дженника был не из утешительных.

Ещё два корабля имперского флота были потеряны, и снова теми, кто их нашёл и привёл пиратов, оказались виверны.

— Мы спаслись только благодаря шторму. Кажется, дождь чинит этим тварям помехи, — он поднял на нас сверкающие глаза. — Нам удалось одного из них прикончить, когда он подлетел слишком близко. Но этих чудовищ там десятки.

Затем он снова пригорюнился.

— Каковы ваши приказы, капитан Копья? — спросил он.

Эльгата вздохнула, потирая виски.

— Возвращайтесь на «Веру». Приказы получите завтра утром, капитан. Но сначала мы похороним наших людей.

— Мы потеряли четыре корабля, «Самара» в руках пиратов, — чуть позже подавленно констатировала Эльгата. — Джилмару это не понравится, — она потёрла свой бок и поморщилась. Мы находились в каюте, Менделл и Деркин тоже были с нами. На столе стояло хорошее красное вино.

— Двух кораблей недостаточно для выполнения нашей миссии, — сказал Менделл. — Виверны всё меняют, — он отпил от своего вина. — Учитывая обстоятельства, нам ещё повезло, что мы смогли потопить один из чёрных кораблей. Ещё раз нам такого не провернуть.

— Если бы Амос не заблокировал на корабле судовой руль… — вздохнул Деркин.

Глаза Эльгаты уставились в даль.

— Мы больше не можем выполнять нашу миссию, — промолвила она. — После похоронной церемонии возьмём курс на Аскир, — она посмотрела на меня и мимолётно улыбнулась. — Так что вы всё-таки доберётесь до своей цели раньше, — она подняла свой кубок. — За товарищей, — сказала она, и мы выпили.

На этот раз службу проводил не я. Священные писания читала Эльгата. Её голос был хриплым, она часто делала паузу, чтобы собраться с мыслями. Экипаж «Снежной Птицы» выстроился на палубе. На всех была одета их лучшая униформа. Среди жёлто-зелёного цвета моя униформа выделялась, её принёс мне утром кадет Меча. Она состояла из серых брюк с золотыми двойными лампасами по бокам и белого мундира с двумя рядами пуговиц и высоким воротником. Она также включала в себя белый ремень с парадным кинжалом. Левый рукав украшала недавно вышитая золотая звезда, над которой горизонтально лежало копьё. Форму дополняли белые перчатки и белый шейный платок, который нужно было тщательно завязывать, чтобы он правильно заполнял ворот. Эта униформа была на борту именно для таких случаев, но чтобы мои коричневые сапоги стали чёрными, бедный кадет Меча полировал их всю ночь. Я любезно поблагодарил его, после чего мальчик чуть не расплакался и быстро ушёл.

Я бестолково смотрел ему вслед.

— Разве неправильно выражать благодарность? — спросил я Эльгату, когда та вышла из-за одеяла, отделяющего её койку от моего гамака.

Она покачала головой.

— Он пожелал сделать это для вас. Потому что вы были добры к Марье и спросили, как её зовут. И потому что спасли нас.

Теперь я стоял здесь, одетый в униформу генерала Копья легиона Быков, с имперским числом два на моём правом рукаве. Взгляды спасённых моряков были направлены на меня. Как и другие, я стоял, расставив ноги, и смотрел перед собой, в то время как Эльгата перечисляла имена погибших. Как долго я уже был на борту «Снежной Птицы»? Примерно четыре дня. Амоса я почти не знал, Марью ещё меньше, и всё же у меня застрял ком в горле, когда Эльгата произносила их имена.

Товарищи парами подходили к своим мёртвым друзьям, поднимали доски и отправляли погибших в море. Именно Деркин и Менделл опрокинули доску, на которой лежал Амос. Снова вокруг корабля играли дельфины, и постепенно я сам начинал верить в легенды.

Я посетил уже слишком много похорон.

И эти странным образом меня впечатлили. Это была простая церемония, даже барабанная дробь не сопровождала мёртвых в глубины океана. На «Вере Лантера» Морские Змеи тоже построились, и выглядели не менее потрясёнными. Они были сплочённым братством, которое прощалось со своими погибшими собратьями, но всё же это не сломило их дух, и в словах капитана Копья они нашли силу и уверенность.

— Вы хорошо постарались, — похвалил я Эльгату, когда она закрыла книгу и отступила, вспоминв слова Вароша на «Копье».

— Вы так думаете? — тихо спросила она. — А мне всегда кажется, что этого недостаточно.

— Возможно, вы в своей жизни ещё встретитесь с кем-нибудь из них, — промолвил я, заметив, что говорю серьёзно. Эта мысль была не просто утешительной, в ней также содержалась надежда. Она лишь кивнула и сделала глубокий вдох.

Менделл вышел вперёд и отдал новые приказы. Выстроившиеся люди начали расходиться, чтобы снова позаботиться о корабле. Чуть позже паруса «Снежной Птицы» наполнились ветром, и она взяла курс к задней части Огненных островов.

— Это более безопасный путь, — объяснила Эльгата. — Я надеюсь, что виверны, прежде всего, будут защищать область вокруг гавани. Не хочу, чтобы они нас обнаружили. Мы проплывём мимо островов в открытое море, большинство пиратов плавают, ориентируясь на береговые линии. Они не любят упускать из виду землю.