Как только они выехали из резиденции, Катрина сразу взяла курс на границу с Ландафией, и сейчас она только изредка опускала взгляд на приборную панель, чтобы проверить, не сбивается ли с пути, не разобрав направление в плотной пелене снега.

Начало светать, но различить восход солнца было невозможно из-за туч и снегопада. Вокруг не было ничего, кроме снега и белизны. Несколько раз Каю казалось, что он увидел движение в метели, но потом всё замирало и снова ничего не происходило, только кружили снежинки, и сани мчались, и снег разлетался из-под полозьев во все стороны.

От белизны мира вокруг рябило в глазах. Хотелось, чтобы уже быстрее начались земли Ландафии, с их непролазными чащами и болотами, которые не замерзали полностью даже в самые суровые зимы. Кай оглянулся на Кристиана, тот кивнул в ответ, давая понять, что он пока что в порядке и не потерял сознания.

Когда Кай отвернулся от него, то ему вновь почудилось шевеление в снегу, теперь уже впереди. Кай прищурился, силясь разглядеть что-то в сероватой мгле. Вон тот сугроб впереди, похоже, шевелится… Он пригляделся внимательнее к сугробу, который словно бы стал выше, и различил глаза и острые зубы. Ледяной тролль!

– Осторожно! – закричал Кай, но его голос потонул в завываниях ветра и шуме воздушного винта. Катрина не услышала его предупреждение, да и вряд ли бы она успела что-то сделать.

Сани на полной скорости врезались в ледяного тролля. Они сбили чудовище, которое отлетело в сторону со звонким вибрирующим звуком, но Катрина потеряла управление, руль вырвался из её рук, винт натужно загудел, сани закрутило волчком.

– …житесь! – услышал Кай голос Катрины, но держаться было почти не за что. Сани перевернулись набок, и все четверо ездоков вылетели в снег. Гудение винта затихло, и теперь в свисте ветра стал отчётливо различим другой звук: низкое утробное рычание ледяных троллей. Они мчались к ним по сугробам, и не один или два, а штук шесть или даже больше – массивные лапы с длинными когтями, оскаленные пасти, сверкающи в темноте глаза…

Кай потянулся к поясу, но кинжал, который он прихватил в поместье, сорвался во время падения и теперь лежал где-то в снегу. Кай вскочил на ноги, оглядываясь, надеясь найти потерянное оружие по блеску металла, но один из троллей бросился к нему, и Каю пришлось отскочить. Ноги тут же увязли в снегу, по которому ледяное чудовище переступало легко, как по твёрдому камню.

Залепленные снегом очки мешали сориентироваться. Кай инстинктивно отступил и почувствовал, как в воздухе перед его лицом просвистели когти. Непослушными из-за обледеневших перчаток пальцами Кай поправил очки, смахнул с них снег и увидел, что тролль повернулся к Герде и, сделав шаг в её сторону, замахнулся. Герда метнулась прочь от когтистой лапы и укрылась за перевернувшимися санями. Кай быстро скатал снежок и кинул в ногу монстру, та мгновенно рассыпалась осколками. Тролль повалился на четвереньки. Следующий снежок попал ему в голову, превратив её в фонтан ледяных брызг. Кай ощутил непривычно сильное возбуждение, магия так и бурлила под кожей, заставляя целые стаи мурашек пробегать по спине.

Герда выглянула из-за саней, очков на ней уже не было, шапка съехала набок. Тем не менее, она ободряюще кивнула и принялась толкать сани, пытаясь перевернуть их. Кай обернулся к двум другим друзьям, которые, как он заметил краем глаза, тоже успели подняться на ноги. Он слишком поздно заметил, что второй подоспевший тролль занёс когтистую лапу над Кристианом.

– Нет… – прошептал Кай, понимая, что никак не успеет слепить хоть один снежок, чтобы помочь другу.

Но если его слова были тихими, не слышными за воем ветра, то яростный крик Катрины разнёсся над заснеженными полями. Принцесса кинулась между мужем и троллем и ударила монстра своим огненным кинжалом по лапе, отводя её и невольно подставляясь под длинные когти. Кай видел, что они продрали плащ Катрины, и надеялся, что меховая жилетка под ним оказалась достаточно плотной и выдержала удар.

Тролль взвыл, держась за наполовину расплавленную лапу. Катрина поудобнее перехватила кинжал, готовая сражаться дальше. За время, которое она выиграла, Кай успел скатать новый снежок и кинуть его в тролля. На этот раз ледяной монстр не просто отступил, а раскололся крупными обломками и осыпался в снег.

Сосредоточившись, Кай постарался вообразить, как остальные монстры на пустоши разлетаются на куски, – вдруг сработает? Но, увы, ничего не получилось.

Пока Кай пытался колдовать, Кристиан успел подобрать меч и, поднявшись при помощи Катрины, встретил тролля остриём, направленным прямо в грудь чудовища. Однако меч только со звоном ударился в лёд, не причинив никакого вреда. Кай наклонился было, чтобы слепить снежок, но вопль Герды заставил отвернуться от Катрины и Кристиана. Тролли поняли, что нужно держаться там, где Кай не видит, и подобрались к уже аэросаням с другой стороны.

– Кай, помоги! – кричала Герда. – Кай!

Она прыгала по снегу, уворачиваясь от двух троллей, которые неуклюже топтались вокруг, сталкивались друг с другом и размахивали длинными лапами. Чудо, что им не удалось добраться до Герды. Снежок Кая угодил одному из них в голову, и она раскрошилась, сделав монстра похожим на недоделанного снеговика. Оставшийся тролль заревел и бросился к Каю, забыв о Герде. Та немедленно кинулась снова толкать сани, изо всех сил пытаясь перевернуть их и поставить на полозья. Кай упал, уходя от замаха тролля, но в полёте ухитрился бросил тому в морду пригоршню снега. Это не был снежок, наполненный магией, но одного только мысленного усилия хватило, чтобы даже отдельные комочки снега стали опасным оружием. Они впились в глаза и нос тролля, вынудили его мотать головой, пытаясь избавиться от них, и дали Каю время на короткую передышку. Снежком он добил чудовище и, вскочив на ноги, обернулся к Кристиану и Катрине. Те совместными усилиями справились с троллем, который наседал на них. Его плавящаяся от огненного кинжала и стекающая водой в снег туша лежала у их ног.

– Мы победили, – сказал Кристиан, широко улыбаясь под съехавшим шарфом, а затем пошатнулся и начал оседать в снег.

Кай кинулся к нему и подхватил под руку. Катрина поддержала мужа с другой стороны. Кай заметил, что её светлый плащ на плече пропитался кровью.

– Ты ранена, – с тревогой произнёс Кай.

Принцесса только мотнула головой.

– Сейчас это неважно.

– Ребята, быстрее! – крикнула Герда. – Пока не появились новые тролли!

Она всё-таки сумела перевернуть аэросани, уже запрыгнула в них и махала рукой. Кай и Катрина не стали мешкать. Они затащили Кристиана и заняли свои места. Принцесса снова села за руль.

– Ты сможешь вести сани? – спросил Кай.

– У меня нет выбора, – резко ответила Катрина.

Винт загудел, из снега поднялось ещё двое троллей, которые ухватились за сани с разных сторон, Катрина ударила кинжалом по лапе одного из них, а Кристиан вонзил меч в пасть второму.

– Быстрее! – крикнул Кай. Он видел, что из снежных заносов уже поднимаются головы новых монстров. О том, чтобы сразиться с ними, не могло быть и речи. Катрина ранена, Кристиан едва держится на ногах… Не оставалось сомнений в том, что у четверых друзей не имелось ни единого шанса, всё что они могли сделать – это бежать. И как можно скорее.

Наконец, сани сдвинулись с места и вновь помчались по глубокому рыхлому снегу. Тролли не отставали, они бежали следом, неповоротливость не мешала им двигаться огромными прыжками. Метель утихла, и даже в предрассветной темноте было видно, как ледяные чудища скачут следом по заснеженной пустоши.

– …дафия …изко! – сообщила Катрина, перекрикивая шум винта, Кай мысленно расшифровал её слова: «Ландафия близко».

Он и сам видел, что вдали возникла тёмная полоса, которая становилась всё шире и шире – приближался лес, один из тех, которыми славилась Ландафия. «Может быть, – понадеялся Кай, – вдали от открытой местности тролли от нас отстанут». Винт гудел так громко, что казалось – вот-вот не выдержит, взорвется, и лопасти разлетятся в разные стороны, Катрина выжимала всю возможную скорость из аэросаней, и её сложно было за это осуждать.