Иногда полезно просто послать все к черту – хотя бы на пару часов. Пусть оно поварится в подсознании, утро вечера мудренее… И хорошо, что есть, чем занять этот вечер. Приятное томление было тут как тут. Даже Живодер его не спугнул.

Интересно, начнет она игру с соблюдения приличий? Попросит проверить какой-нибудь заброшенный домик, только что выкупленный за малую долю того, что Крысолов берет за один «заговор»? Или – с места в карьер?

Стас подмигнул себе в зеркале. В шесть часов не пересечении, значит… Пульс уже поигрывал, и не только пульс.

Хотя дело тут, явно, не только в обычном предвкушении абстрактной свежей красотки. Не только и не столько… Было еще что-то, совсем непривычное. Холодок в груди, словно замер на краю пропасти. И при этом – так и тянет шагнуть… Дурацкое, насквозь противоречивое чувство. Сродни тому почти забытому детскому желанию расшатать чертов молочный зуб, когда снизу режется коренной. И больно, а все равно давишь на зуб языком, и раскачиваешь, раскачиваешь его, морщась от боли, но продолжаешь выкорчевывать…

«Клиентка» не спешила.

Стас поглядел на часы, вылез из машины и открыл багажник.

Фургон Марти он отогнал на стоянку «Коренного москвича». Сюда, на пересечение Трифоновской и Октябрьской, он приехал на своей «ниве» с хромированным бампером, похожим на защитную маску хоккеиста.

Достав сканер, Стас пошел вокруг машины. В принципе, Марти парень надежный… И все равно, лучше проверить. Доверяй – но проверяй. В конце концов, на служебной стоянке там не только Марти гуляет. А прецеденты были, были прецеденты. Последний вот только сегодня утром…

И хуже всего, что на лестнице жучка не оказалось. И в комнате для гостей не оказалось. И в коридорах возле лестницы. Точнее – найти не удалось. Может, уполз уже в какой-то дальний угол и наглухо забился в какую-нибудь щель? А может, все еще на лестнице, но какой-то хитрой конструкции. Отключается, заподозрив поиски, а корпус с активной защитой от наводок сканера… Может что-нибудь такое быть?..

Серый, увязавшийся несмотря на все старания оставить его дома, тоже вылез и теперь мешался под ногами.

– Уйди, шерстяной, в ухо дам, – пообещал Стас с самым мрачным видом.

Серый радостно заулюлюкал, шлепая своими толстыми губами, и нырнул в машину. Перемахнул на заднее сиденье, прижался к стеклу и глядел оттуда с самым ехидным выражением.

– Ыпа-ыпа-от? – глухо донеслось изнутри.

Такое ощущение, что понял. Если не по смыслу, то по интонации-то точно угадал.

Ладно… С проверкой, вроде, все. Чисто.

Стас забрался обратно в машину, кинул сканер назад, снова покосился на часы. Стрелка уверенно шла на седьмой круг. А девчонки все не было.

Ладно, подождем. Стас оживил плеер, пустил случайный выбор по всем терабайтам карточки. Процессор подкинул незримую монетку пару десятков раз… и из динамиков полилось что-то тихое и неспешное:

Close your eyes and look at me,

I'll be standing by your side…

Удачно.

Стас закрыл глаза, давая мелодии подхватить и повлечь куда-то, как несет травинку ленивый ручей, кружа ее в медленном танце…

You don't have to hurry,

You don't have to try,

You don't have to care,

Walking on air…

И все-таки – почему именно здесь? Край обжитой зоны, не так уж далеко от Садового кольца. Что здесь есть такого? Даже гостиницы рядом нормальной нет…

Стоп. Есть. И даже с роскошными номерами. Для делегации Евросоюза. Когда господина президента предвыборный петух в задницу клюнул, и ребят погнали зачищать старый город, сюда из европ привозили дюжину старперов, чтоб пускали потом там пыль в глаза.

Для них какой-то дом чуть не с нуля перестроили – это на самом-то краю жилой зоны. Теперь, до очередного рейда наших вояк в центр и сопровождающего завоза европейских курортников, эти номера даром никому не нужны. Шикарные, но стоить должны копейки. Кого из толстосумов понесет ночевать почти в старый город…

– О-у-а?

За руку нетерпеливо дернуло. Стас открыл глаза.

В зеркале заднего вида приближался силуэт.

Она была в карминном плаще поверх черного брючного костюма, тупоносые сапожки по последней моде, на голове серебристо-голубоватый платок и темные очки. А эта легкая, почти невесомая походка…

Стас невольно подобрался. Да, это к нам… Он быстро оглядел машину. Все в порядке, вроде бы. Вот только Серый – скалится всеми своими здоровенными зубами.

– Эй, шерстяной. Веди себя прилично.

– Ыпа-ыпа-ва! – тут же выдал шимп и врезал лапами по спинке стасова сиденья.

– Я тебя предупредил, – добавил в голос баса и жесткости Стас.

Серый фыркнул и с головой залез под плащ. Обиделся, что ли?

Хотя черт его разберет. Он спит, как сурок. Да малыши и должны так спать – часто и глубоко. Молодой мозг еще только учится думать, все вокруг новое, все это требуется переработать, разложить по полочкам…

Стас перегнулся через сиденье и открыл дверцу.

Девушка села. Покосилась, чуть улыбнувшись. Откинула платок. Сняла очки.

– Привет. Узнал?

Стас медленно кивнул.

– Привет, Ритка.

– Мне так не нравится. Если уж так хочется сокращать, сокращай по первой половине.

Стас потер щеку, скрывая улыбку.

– Ладно, Марго.

– Ну а как мне тебя называть? Крысолов – или все-таки Стас?

Стас опять потер щеку. На этот раз другую. Улыбку скрывать не требовалось – ее и не было. Кто сказал, что прошлое уходит? Оно лишь затаивается, чтобы вынырнуть из-за угла, когда меньше всего ждешь.

Только как же она нашла? Допустим, узнать телефонный номер Крысолова не так уж сложно, – но откуда она узнала, что Крысолов это тот самый парень, который когда-то дрессировал животных на подпольной ферме ее отца, пока не разошлись их пути-дорожки?

– Так как же? – спросила Марго.

– Смотря кто тебе нужен, – сказал Стас.

– Даже так? Вы весьма любезны… – Марго помолчала. – Мы так и будем сидеть в машине, или куда-нибудь поедем?

– А куда бы ты хотела поехать?

– Не знаю. Просто по городу. Мне нравится, когда меняется вид…

За окнами медленно ползли окраины – уже не старый город, но еще и не пригороды. Еще не жизнь, но уже и не пустошь…

Стас изредка поглядывал на Марго. Сложив на груди руки и уставившись куда-то вперед, далеко за лобовое стекло, она неспешно говорила. Голос у нее был низкий и бархатистый.

– …меня тогда все почему-то приняли за парня, а меня это прикололо, и я составляла фразы таким образом, чтобы ничто в них не указывало на мой пол… Было весьма забавно. Парни разговаривали со мной на равных о музыке, об играх, без снисходительного тона и всяких нежностей. Девочки, ищущие приключений, безуспешно пытались меня клеить, удивляясь безмерно, почему я не реагирую на их миленькие лики… Так я развлекалась, а когда я сообщила, что я вообще-то девушка… Мужская половина тут же начала интересоваться возрастом, внешностью и тому подобным, моментально забыв, что только что у нас были и другие темы для разговора, а девочки оскорбились беспредельно…

Стас глянул в зеркало заднего вида – кажется, далеко позади мелькнула белая машина. На почти пустынных улицах каждая машина бросалась в глаза. И кажется, несколько минут назад сзади уже маячила одна белая машина. Та же? Кто-то следит?

– Для меня тогда это была всего лишь очередная ролевая игра, почти как обычный компьютерный вирт… – сказала Марго. – Я вообще люблю ролевые игры… Я не искала романтических знакомств, мне просто нравилось общаться с людьми, которые в сущности были тенями, отражениями людей, существующих в реальности. А потом у меня стали складываться какие-то не совсем нормальные отношения с некоторыми собеседниками. Мы стали общаться уже не через голоса-шкурки, а своими собственными. И в какой-то момент я поняла, что это перестает быть игрой, но отчаянно продолжала за нее цепляться… Все окончательно рухнуло, когда мне надоели домогания по поводу внешности, и я пару раз сбросила видеошкурку. Их восхищение, так надоевшее мне в реальности, тут же заставило их позабыть обо всех прочих достоинствах, и они стали общаться со мной, как с десятками всех этих милашек, куколок, кисок et cetera…