– Айя. Мы с тобой довольно похожи и ты сама поймёшь, как это странно: год назад я ещё не знал о твоём существовании, а сейчас праздную день, когда родился один из самых близких мне людей. Может быть, даже ближайший. Я - эгоист и ты это прекрасно знаешь, и мне абсолютно плевать на твои успехи в учёбе и так далее, тем более что благодаря ним я выгляжу бледнее. Но твои личные качества я ценю безмерно. И для меня ты - самый лучший образец благородства, чести и милосердия. Спасибо тебе за то, что ты есть.

'Нет, плакать я не буду! Не буду'. Но от слёз удалось удержаться, только обнявшись с автором самых проникновенных слов, которые она когда-либо слышала. Точнее, их удалось скрыть. Разошлись они только когда услышали многозначительное покашливание Рэйфа.

– Ну а что я могу сказать об Айении Шонор, девушке, которой, всем известно, принадлежит моя симпатия? Уверен, завтра ты услышишь множество дифирамбов о своём таланте, интеллекте и так далее, так что я бы тоже хотел сосредоточиться на личных качествах. А точнее, на одном. На том блистательно-надменном выражении глаз под высокомерно изогнутой бровью, когда она смотрит на меня. И этот взгляд я считаю драгоценнее всего!

'Ну а теперь не покраснеть!' Это было уже легче, тем более, что тут вмешался Карс.

– Советую Вам не питать напрасных надежд, - его высокомерный взгляд мог заморозит любого кроме Рэйфа:

– А что, господин Лецри, вы обладаете такой информацией, которая мне не доступна?

– Всё, брейк, брейк, - Айения взъерошила волосы им обоим, так удачно перегнувшимся через стол поближе к противнику. - Благодарю. Это, наверное, самый изысканный комплимент, который я получала.

– Буду стараться и дальше, - и Рэйф в очередной раз ослепил её улыбкой.

– О да, я не сомневаюсь. Только делай это, пожалуйста, в будущем, когда мы наедине. Я не в том смысле! - спохватилась девушка и все трое рассмеялись. Тут Ени ощутила, как она внутри и весь окружающий мир наполняется миром и спокойствием. Сидеть здесь, рядом с близкими людьми и понимать, что всё на свете хорошо - разве это не похоже на счастье?

Сам день рождения прошёл как и предполагалось: весело, уютно, немного буйно (Скакия плюс Акация) и очень-очень хорошо. Хэллин и Оролен подарили ей очень красивое бальное платье - специально для весеннего бала.

– Может, мы, конечно, поспешили и вообще это не в твоем вкусе, но больше, если честно, ничего придумать не могли.

– Ну что вы, конечно, я в восторге, - Ени любовно поглаживала серебристую парчу, плавно переходящую в чёрный бархат. - Теперь бы его только дождаться.

– Не думаю, что это самая главная проблема. Экзамены полетят так, что и глазом не успеешь моргнуть. Так что пока надо веселиться!

Клич Оро был выполнен на полную катушку. Когда гости расходились уже за полночь, у Ени не было сил даже подумать об уборке.

– Кто бы мог подумать, что летуны так празднуют? - Оролен рядом также валялась без рук без ног. - И ещё, мне понравился этот парень с льняными волосами, такой стильный!

– Это Синта? - Ени с трудом ворочала языком и прикидывала, как доползти до кровати.

– На парней у тебя всегда энергия есть, - осуждающе заметила с дивана Хэл. - Хотя он да, ничего. Ени, у него кто-нибудь есть?

– Без понятия, - девушка со стоном поднялась с пола. - Чтобы я ещё раз поддалась на твои примитивные разводилки…

– А что такого? - недоумевала Оролен. - По-моему, вполне приличные конкурсы, ты сама сразу рванулась в них участвовать.

– Просто если бы это был кто-нибудь другой, не факт, что он бы это пережил.

– Вот, устраиваешь им программу и никакой благодарности…

– Господи, ещё подарки раскладывать с кровати! - вспомнила и застонала Айения.

– Ну, ты получила всё, что хотела? - поинтересовалась Хэллин.

– Поскольку среди них точно нет истребителя - нет.

– Ну а может, там завалялось сердце мужчины твоей мечты? - Оролен попыталась произнести это томно и страстно. Получилось не очень.

– Это единственное, что тебя интересует, да? - и, уже выходя из комнаты, шёпотом. - Нет, конечно.

Неудачи на личном фронте по старому рецепту следовало утопить в учебе. Получалось, но не очень, потому что при виде Авито она всё равно продолжала вздрагивать. Ну, не всё сразу, конечно, пока что все положительные эмоции просто задавливались негативными - холодной яростью. Её она тренировала каждый день, когда шла домой, а пересечение порога моментально её отрезало. Ени запрограммировала себя так, следуя рекомендациям книги из библиотеки и втайне даже уже гордилась своим хладнокровием. Но когда она в этот раз открыла дверь, то вместо мгновенного наступления покоя, её поджидало не менее мгновенное удивление. На диване в зале, с улыбкой наблюдя за её поражённым выражением лица, сидела женщина средних лет с бледно-розовой кожей, какая бывает только у здоровых людей, которым приходится принимать компенсаторы витамина D, иначе говоря, постоянно живущим вне Земли. Тёмно-русые волосы были уложены в строгую причёску, подходящую к серому деловому костюму, а серо-голубые глаза ещё некоторое время насмешливо смотрели на девушку, которая не знала, что сказать, пока их обладательница не подала ей руку:

– Айения, так ведь? Я Селеста Хуанита Вердан, мать Хэллин.

– О-о-о, здравствуйте, - Ени лихорадочно соображала, как вести себя с хозяйкой дома, на которую она сейчас так пялилась. - Извините за неудобства, которые я причинила. Я так благодарна за то…

– Нет-нет, - Селеста помахала рукой, - это я должна сказать спасибо Вам и Оролен за то, что вы приглядывали за моей дочерью. Несмотря на интеллект, иногда её поведение вступает в противоречие со здравым смыслом…

– И что ты имеешь в виду? - появившаяся из-за двери Хэл выглядела явно недовольной.

– Ничего особенного, - с потайным значением улыбнулась женщина. - Просто, кажется, тем, что стоимость твоих расходов не вводят своего отца в ступор, я обязана твоим подругам.

– Ты появляешься в Друине первый раз за два года и это первое, что я слышу? И вообще, что ты здесь делаешь?

– Ах-ах, как грубо, - притворно заохала Селеста. - А я-то приехала навестить моё драгоценное дитя. Ну ладно, ладно, - сменила она тон в ответ на сверлящий взгляд дочери. - У нас, военных инспекторов, съезд в Друине, собираемся и обмениваемся опытом.

– Надолго останешься?

– Конечно! На месяц минимум! Шутка, шутка. Вечером уже уезжаю, надолго это не затянется.

– Всё-таки это идиотизм, поручать жене проверять мужа. Как папа, кстати?

– Ничего, - лучезарно улыбнулась Селеста. - В этом периоде уже три предупреждения получил. Нас всё-таки Императрица назначила, а она идиоткой никогда не была. В конце концов, она же сама вместе с мужем работает.

– Ну и? Когда начинается этот твой съезд?

– Уже через полчасика. Кажется, я Оро так и не увижу, передавай ей привет. Айения, приятно было познакомиться!

– Да, конечно, до свидания, - ответила ошеломлённая Айения, и пары слов не сказавшая во время так называемого знакомства.

– Не обращай внимания, - заметила Хэл после того, как её мать покинула квартиру. - Она всегда такая. Чёёёрт! - вдруг завопила она. - Я забыла ей похвастаться лично!

– Что случилось? - Ени успела схватиться за сердце во время этого дикого вопля.

– Мне дали доступ к внутренним информационным базам Ассурна! Только на прошлой неделе было заключено соглашение об объединении ресурсов и я уже его получила, вот так-то!

– Хммм, значит, ты уже признанный специалист по этому направлению?

– Разумеется!

– Хммм, если так и дальше пойдёт, за тобой закрепится имидж именно специалиста по Ассурну, ты не думаешь, что может ограничить твою карьеру?

Хэллин так резко обернулась к ней, что Ени показалось, что она действительно испугалась.

– Всё твои шуточки, Шонор! - чуть обиженно ответила Хэл, разглядев смеющиеся искорки в глаза подруги. - Нет уж, я слишком разносторонняя для такого! Я отшлифую свои знания и способности в этом направлении до совершенства, а уже со следующего года выберу какую-нибудь новую сферу!