- Шка-а-ату-улка! - его глаза заблестели. - Ммм. Покажи мне шка-атулку.

   Альб немного помедлил.

  - А можете выбрать что-то другое? Я могу дать вам много полезных зелий...

  - Покажи мне шка-ату-у-улку, - протянул он своим чуть хриплым голосом.

   Мальчик неохотно отдал сундучок в руки старика.

  - О-откуда шкатку-ула? - прохрипел старик.

  - Нашёл этот ларец на дне реки... А что насчёт зелий?

  - Во-о-он то, зе-елье - показал он указательным пальцем немного трясущейся руки на чуть светящийся внутренний карман в мешке.

   "Свет Ори". Нельзя и это не позволить ему взять. Ларец или зелье? Жаль дядино зелье. Но сами Старейшины сказали, чтобы Альб не расставался с сундучком, ведь они как-то связаны! Хотя он и не чувствовал связи. Он чувствовал лишь непреодолимое желание узнать, что же внутри. Прикоснуться к тому, что считал для себя ценным великий волшебник-скиталец старых времён.

   Альб достал зелье и протянул старику.

  - Что, отдаё-ё-ёшь? - Альбу казалось, что у старика в этот момент был очень хитрый прищур. Но он давно всё для себя решил.

  - Да, берите зелье.

  - Зе-елье. Спа-аси-ибо, - только и сказал старик и начал его разглядывать, демонстрируя, что разговор окончен.

   Альб положил сундучок обратно в сумку и пошёл к выходу. Забраться по склону обратно наверх получилось без особого труда. Он побоялся, что и медведю это будет просто. Но мальчик почему-то верил старику. И правда, когда Альб поднялся, медведя нигде не было. Вторая, примерно такая же по наклону горка шла в противоположную сторону и уходила в темноту подземной норы. Альб не стал особо всматриваться, а побежал, что было прыти, к воде. Разбойников до сих пор не было поблизости.

   ЭНН

   Вот так. Меньше нескольких дней пути по реке - и он уже на подступах к границе города. Лодка была там, где и должна была быть, согласно карте. Течение сильное.

   Запасов еды хватит ещё дней на пять - с экономией - как раз, чтобы прийти в Столицу. Можно даже ягоды и грибы уже не собирать.

   Лес ещё час назад начал редеть. Теперь уже и не отличишь от того, что возле деревни. По крайней мере, по составу. Снова много хвои, снова светло и сухо. Твёрдая земля под ногами, трава.

   Посидев немного на берегу, перекусив и отдохнув, Альб решал, остаться ли здесь спать, или идти дальше, углубившись в лес. С одной стороны, он очень устал, а место, где он причалил к берегу отмечено на карте как безопасная пристань. С другой стороны, место открытое, земля твёрдая - тут мог кто-то быть. Почему? Неясно. Просто мог - и всё тут. Маги должны слушать свою интуицию. И хотя Альб и не был полноценным магом в полном понимании этого слова, он решил, что безопаснее будет уйти хотя бы на полмили вглубь.

   И только он принял решение, и встал, направляясь туда, где деревья становились гуще, как услышал справа за спиной звонкий голосок:

  - Стоять! Руки вверх!

   Альб замер на месте. Руки он не поднял, потому что голос был слишком уж детский и, как ему показалось, девчачий. Он обернулся на звук.

  - Я сказала "РУКИ ВВЕРХ".

   Конечно, девчонка.

  - Покажись. А то я тоже могу скомандовать НОГИ ВБОК!

  - А может у тебя тоже есть ПИСТОЛЕТ?!

   Из зарослей кустарника, чуть левее места, куда смотрел Альб, медленно вышла девчонка. Она была чумазой и одета как крестьянская дочка. Хотя даже крестьянские дочки не бывают такими мурзатыми. И где можно так выпачкаться? Это не то уголь, не то...

  - Ну! Руки!

   И вправду. В руке она держала револьвер. Альб приподнял руки до уровня живота, выставив их чуть перед собой.

  - А откуда у деревенской девочки такой револьвер? Где украла?

  - Выше руки! Во-первых, это не револьвер, а однозарядный кремнёвый пистолет, бестолочь. Но мне слишком долго объяснять такому несмышлёнышу, в чём разница. Главное - знай, что мне и одного патрона на тебя хватит. А во-вторых, с чего ты решил, что я из деревни?

   Он не пошевелился.

  - Ты такая чумазая, какими в городе бывают только трубочисты. И то только сразу после работы. И то только после работы в самых долго нечищенных домах. А тут до города далеко.

  - Руки выше! Может, я просто не принимала сегодня утром ванну! - она подходила всё ближе, но метров за десять остановилась.

  - Только если и сегодня утром, и вчера, и так уже несколько лет кряду. Ты хочешь сказать, что ты не из деревни?

  - Нет, я из Столицы! - звонко крикнула она, выпрямив спину и, резко мотнув головой, откинула волосы назад. И тут же опомнившись, добавила, - А ты кто такой? Откуда? Что делаешь на границе?