Более двух десятилетий, сначала с Прю, а затем без нее, я служил моей королеве под дипломатическим или консульским прикрытием в Москве, Праге, Бухаресте, Будапеште, Тбилиси, Триесте, Хельсинки и совсем недавно в Таллине, нанимая и управляя секретными агентами каждая полоса. Меня никогда не приглашали за высокие столы политиков, и я рад этому. Прирожденный агент-бегун - сам себе человек. Он может подчиняться приказам из Лондона, но в полевых условиях он является хозяином своей судьбы и судьбы своих агентов. И когда его активные годы закончатся, уже не будет большого количества мест, ожидающих шпиона-подмастерья лет сорока, который ненавидит работу за столом и имеет биографию дипломата среднего звена, который так и не добился успеха.

  *

  Приближается Рождество. Мой день расплаты настал. Глубоко в катакомбах штаб-квартиры моей Службы на берегу Темзы меня проводят в небольшую, безвоздушную комнату для допросов, где меня встречает улыбающаяся умная женщина неопределенного возраста. Она Мойра из отдела кадров. В Мойрах Службы всегда было что-то немного чуждое. Они знают о вас больше, чем вы сами, но они не говорят вам, что это такое и нравится ли это им.

  «А теперь, твоя Прю, - живо спрашивает Мойра. «Выжила ли она недавнее слияние своей юридической фирмы? Уверена, это ее расстроило ».

  Спасибо, Мойра, это нисколько не расстроило, и поздравляю с выполнением домашнего задания. Я не ожидал меньшего.

  «И она здорова? Вы оба здоровы? »- с тревогой, которую я предпочитаю игнорировать. «Теперь, когда вы благополучно дома».

  «Совершенно нормально, Мойра. Очень счастливо воссоединились, спасибо.

  А теперь любезно прочтите мне мой смертный приговор, и давай покончим с этим. Но у Мойры есть свои методы. Следующей в ее списке идет моя дочь Стефани.

  «И больше никаких проблем с ростом, я надеюсь, теперь, когда она благополучно учится в университете?»

  «Никаких, Мойра, спасибо. - Ее наставники на седьмом небе от счастья, - отвечаю я.

  Но все, о чем я думаю, это: теперь скажите мне, что вечер четверга назначен для моего прощания, потому что никто не любит пятницы, и не хотел бы я выпить чашку холодного кофе через три двери по коридору в секцию переселения? которые предложат мне заманчивые вакансии в оружейной промышленности, частных контрактах или других местах для старых шпионов, таких как Национальный фонд, Автомобильная ассоциация и частные школы в поисках помощников стипендиатов. Поэтому для меня стало неожиданностью, когда она ярко объявила:

  «Ну, на самом деле у нас есть одно место для тебя, Нат, ну да

   вы готовы к этому ».

  Готов к этому? Мойра, я готов к этому, как никто на земле. Но только осторожно, потому что я думаю, что знаю, что вы собираетесь мне предложить: подозрение, которое превращается в уверенность, когда она запускает детское пособие по текущей российской угрозе.

  «Я не должен вам говорить, что Московский центр совершенно беспощадно управляет нами в Лондоне, как и везде, Нат».

  Нет, Мойра, не говори мне. Я уже много лет говорю в головном офисе.

  «Они более мерзкие, чем когда-либо, более наглые, назойливые и более многочисленные. Вы бы сказали, что это справедливый комментарий? »

  Я бы хотел, Мойра, действительно хотел бы. Прочтите мой отчет о завершении тура из солнечной Эстонии.

  «И с тех пор, как мы массово выгнали их легальных шпионов, - то есть шпионов с дипломатическим прикрытием, в моем роде - они наводнили наши берега нелегалами, - продолжает она с негодованием, - которые, я думаю, вы согласитесь, самый неприятный из видов и самый трудный для запаха. У вас есть вопрос ».

  Попробуйте. Стоит попробовать. Нечего терять.

  «Ну, прежде чем идти дальше, Мойра».

  'Да?'

  «Мне просто пришло в голову, что для меня может быть место в отделении России. У них есть полный комплект высококлассных молодых офицеров, мы все это знаем. Но как насчет опытного приезжего пожарного, опытного русскоговорящего, носителя языка, такого как я, который может полететь куда угодно и первым делом укусить любого потенциального русского перебежчика или агента, который появляется на станции, где никто не говорит? слово на языке?

  Мойра уже качает головой.

  «Боюсь, нет, Нат. Я спустил тебя с Брин. Он непреклонен ».

  В офисе только один Брин: Брин Сайкс-Джордан, чтобы дать ему его полное имя, сокращенное до Брин Джордан для общего употребления, пожизненный правитель департамента России и мой бывший руководитель станции в Москве.

  «Так почему нет кубиков?» - настаиваю я.

  «Вы очень хорошо знаете, почему. Потому что средний возраст российского департамента - тридцать три года, даже с учетом Брина. У большинства есть докторские степени, у всех свежий ум, у всех развитые компьютерные навыки. Каким бы вы ни были во всех отношениях, вы не совсем соответствуете этим критериям. Ну, а ты, Нат?

  «А Брина случайно нет?» - спрашиваю я с последним призывом.

  «Брин Джордан, даже когда мы говорим, встроен по шею в Вашингтон, округ Колумбия, делая то, что только Брин может сделать, чтобы спасти наши напряженные особые отношения с разведывательным сообществом президента Трампа после Брексита, и ни в коем случае не беспокоиться, спасибо , даже вами, которому он шлет свои нежные приветствия и соболезнования. Очистить?'

  'Очистить.'

  «Однако, - продолжает она, сияя, - есть одна вакансия, для которой вы в высшей степени подготовлены. Даже слишком квалифицированный.