Уже на лестнице он выпрямился, и безмолвно извергая проклятия, стал спускаться вниз. Там, возле дверей ожидал посол, одетый в богатый парчовый халат и два воина в кожаных доспехах, грозно сжимавших рукояти своих сабель. Из-под шлемов с обветренных смуглых лиц на визиря взирали их раскосые глаза, в которых читалась лишь решимость, и не было ни капли страха. От этого взгляда по спине визиря побежали мурашки.

  - Великий владыка,- проговорил Альками, стараясь скрыть нахлынувший на него страх,- не сможет принять посла хана Батыя. Его послание я с превеликим удовольствием передам халифу позже.

  Воины сделали шаг вперед, но посол остановил их жестом руки.

  - Мы понимаем, что у халифа имеются более важные дела,- с улыбкой сказал он, сощурив и без того узкие глаза,- поэтому я передаю послание великого хана тебе и буду ждать ответа.

  Он вынул свиток, стянутый веревкой с печатью Батыя, и с поклоном протянул его визирю. Альками принял послание и собрался удалиться, но почувствовал, как в его другую руку посол вложил клочок бумаги. Визирь удивленно вскинул брови, но монголы уже вышли.

  Позабыв о свитке, Альками прошел по коридору. Удостоверившись, что за ним никто не наблюдает, он спрятался в нишу и развернул записку. В тусклом свете факела, он прочел несколько строк, и тут же сжег послание...

   В Багдаде короткие вечера, и длинные, темные ночи. На сапфировом небе алмазным светом сияли мириады звезд. Глубоко за полночь, из скрытой в зарослях калитки вышла темная фигура. Попавшаяся по пути стража не осмелилась остановить человека, закутавшегося в темный плащ, узнав в нем главного визиря. Припадая для конспирации на левую ногу, Альками пересек базарную площадь и исчез в темных переулках. Стараясь держаться в тени домов, он прошел несколько кварталов. Около одного из домов визирь остановился. Оглядевшись по сторонам, он несколько раз постучал. Через несколько мгновений дверь приоткрылась. Альками проскользнул в узкую щель. Охранник провел его через двор, открыв дверь в дом. Визирь шагнул в темное помещение. Там где он стоял, небольшое пространство освещалось несколькими свечами. В глубине комнаты угадывался силуэт человека. Но как не старался Альками, рассмотреть его он не смог.

  - Стой там,- велел темный человек.

  Альками покорно застыл на месте.

  - Как может человек,- заговорил шпион, по-прежнему скрывая лицо в темноте,- ненавидящий аббаситов, служить им верой и правдой?

  От этого спокойного голоса, привыкшего повелевать, Альками поежился.

  - Откуда вам это известно?- прошептал он.

  - Ты ведь шиит?- послышался вопрос,- все шииты ненавидят правящую династию халифата.

  - Да,- процедил сквозь зубы визирь, сжимая кулаки. Он действительно ненавидел аббаситов.

  - И ты, конечно, желаешь сместить халифа и возвести на престол потомков Мухаммеда?

  - Вам и это известно?- изумился Альками.

  - Мой владыка,- усмехнулся собеседник,- великий Бату хан обладает волшебным свойством, отгадывать самые тайные и сокровенные желания человека. Он благосклонно предлагает всем шиитам гарантию полной безопасности в обмен на их помощь. Когда Багдад падет, ты возглавишь совет нового правительства. Кроме этого вас ждет щедрая награда. Ты согласен оказать нам помощь?

  - Да,- с готовностью согласился Альками,- я сделаю все, что мне прикажут.

  Глава 4. Предатель.

  Халиф Аль-Мустасим сидел на своем троне, прикрыв лицо ладонями. Взоры собравшихся по его требованию военачальников, советников и других чиновников, были устремлены на повелителя.

  Только что пришли тревожные вести. Монгольское войско перешло границу халифата в районе реки Амударьи и движется в сторону Багдада с севера. Мусульманские города сдаются завоевателем без боя.

  С запада, навстречу основной армии продвигается корпус нойона Байджу. Угроза окружения столицы становилась реальностью.

  - Как такое могло произойти?- спросил халиф, устремил взгляд на собравшихся.

  Придворные в смущении молчали.

  - Я спрашиваю,- начал сердиться Аль-Мустасим,- как случилось, что кони варваров топчут нашу землю?

  - О, великий повелитель,- решился первым заговорить Альками, опасливо поглядывая на халифа,- Аллах шлет нам испытание. Мы не могли предвидеть, что царь варваров, решиться бросить нам вызов. Но раз такое случилось, необходимо незамедлительно начать с монголами переговоры. Их сила велика. Их полчища бесчисленны. Нам нечего противопоставить такой силе.

  Аль-Мустасим угрюмо буравил взглядом своего визиря.

  - Все считают так?- наконец произнес он, обводя взглядом военачальников.

  - Светлейший халиф,- вышел вперед старый полководец Маджахид Айбек,- волей Аллаха, ты являешься правителем всего мусульманского мира. Ты единственная надежда и опора государства. Все подданные взирают на тебя с надеждой. Мы не можем обмануть их ожидания. Мы обязаны защитить Багдад и все государство.

  - Я согласен с многоуважаемым Айбеком,- поддержал военачальника советник Сулейманшах,- у нас достаточно войска. Только в Багдаде находится около ста тысяч. Мы объявим священный джихад, и скоро все твои подданные встанут под знамена Аллаха.

  От этой пылкой речи у халифа зажегся в глазах фанатичный огонек.

  - С перемирием обождем,- сказал он уже уверенным голосом,- мы решили дать бой варварам. Готовьте войско.

  Когда все разошлись, Альками задержался. Он плотно прикрыл дверь и подошел к Аль-Мустасиму.

  - Да преклонит мудрый халиф свой слух, к ничтожным моим словам,- торопливо сказал он, не давая повелителю возможности рассердиться,- я не сомневаюсь, что наши победоносные войска разобьют полчища варваров. Но необходимо принять меры на непредвиденный случай. Поверь мне недостойному, но бегство в случаи поражения, не самое плохое решение. На свободе, вы вновь сможете объединить под священными знаменами джихада всех мусульман. Но для этого необходимо принять срочные меры.