- Не только,- покачал головой Дмитрий,- у Менгу проснулась жажда мести. Он вознамерился совершить то, что не смог сделать его предшественник, завоевать Русь.

  - Не легкое это дело,- усмехнулся Тугай,- Кто сможет это сделать? Кто сможет заменить прославленных полководцев? У нового хана много желания, но мало возможностей. Пусть приходит я готов его встретить.

  - Ты лихой воин и знатный полководец. Но у тебя мало людей...

  - Что же ты хочешь?- поинтересовался Тугай, пристально глядя на Гордеева.

  - Булгария одна не смогла выстоять против Орды,- уклончиво ответил Дмитрий,- но ее народ принял правильное решение, попросив покровительство русских князей. Вместе мы вымели эту грязь. Помогли восстановить города и разрушенное хозяйство. Теперь Булгары спокойно живут в составе моего государства.

  - Меркиты вольный народ!- гневно сверкнул глазами Тугай.

  - А мы и не собираемся посягать на вашу свободу, успокоил его Гордеев,- на Руси прекрасно уживаются все народы разных национальностей и вероисповеданий: русские христиане, булгарские мусульмане и даже иудеи. Да и меркиты, которых ты привел двадцать семь лет назад, сами решают, какую им веру принимать. Они уже давно освоились на предоставленных им землях и перемешались с другими народами. Люди мирно живут рядом друг с другом, женятся, рожают детей, и никто им не препятствует.

  Тугай некоторое время сидел, молча, изучая лицо собеседника.

  - Хорошо,- наконец произнес он,- я буду говорить со своим народом.

  - Вот и ладно,- хлопнул в ладоши Гордеев,- я не сомневаюсь, что вы примите правильное решение. Вместе мы сильны и сможем разрушить Орду. Но вначале нужно остановить их вторжение. Я и местечко славное для битвы присмотрел.

  - Любопытно было бы взглянуть,- сказал Тугай.

  - Ну что же,- Гордеев хлопнул его по плечу,- поедем, посмотрим. Место славное. Вряд ли оно понравится монголам. А нам в самый раз...

  Глава 9. На поле предстоящей битвы.

  Два всадника мчались по степи. Могучие кони, вздымая хвосты, летели над землей, почти не касаясь ее копытами. Ветер бил в лицо. На зубах скрипели крупицы пыли. Но всадники продолжали нестись вперед, не разбирая дороги. Летели из под копыт комья земли.

  Охрана предусмотрительно держалась на почтительном расстоянии.

  Вот уже несколько дней гнали коней русский воевода Гордеев и вождь меркитов Тугай.

  Когда солнце уже исчезло за горизонтом, они, наконец, прибыли на место. Но в наступивших сумерках ничего не возможно было рассмотреть. На ночлег остановились между двумя холмами у бьющего из-под земли родника. Вода, здесь собираясь в небольшой ручей, стремительно неслась в сторону реки. На безоблачном небе вспыхнули яркие звезды. Заполыхали костры. Красные искры, разбившись на сотни осколков, кружась, уносились в небо, гасли, исчезая в сумраке.

  Желтый отблеск огня освещал лица полулежащих на войлочных подстилках людей. Они отдыхали после сытного ужина, приготовленного из только, что подстреленной дичи.

  - Я все хотел узнать у тебя,- начал разговор Гордеев,- почему ты так долго служил Батыю? Ведь ты ненавидишь всех потомков его деда.

  - Это правда,- кивнул Тугай, уставившись куда-то в темноту,- проклятый Тэмуджин, после того как стал Великим ханом, решил отомстить моим предкам, за то, что они не повиновались ему, выступив за свою свободу с оружием в руках. Он все не мог простить им того , что мой дед разбил его отряд, взял в полон его жену, а самого вынудил сидеть целую ночь в выгребной яме, дыша через соломенку. Этот позор сопровождал Тэмуджина всю его жизнь.

  Тугай замолчал, задумавшись о давно минувших временах. Тогда меркиты были еще свободны. Но воля одного человека, чуть не погубила гордый народ.

  - Мстить Тэмуджин начал еще тогда, когда не был Великим каганом. Подмяв под себя несколько племен, он вновь попытался покорить моего деда. Но долгое время удача сопутствовала меркитам. Они долго сопротивлялись. Бились вначале в одиночку. Но затем дед заключил договор с соседями. Но они предали его. Пригласив пятнадцать вождей на праздник, они пленили их и передали Тэмуджину. Он хотел сломить их волю. Но даже под пытками мои соплеменники не покорились. Тогда Тэмуджин велел сварить всех непокорных вождей заживо. Под пятнадцатью огромными котлами развели огонь. В них и принял мучительную смерть мой дед и его подданные. Но тирану и этого показалось мало. Став каганом он начал уничтожать всех меркитов, до кого мог дотянуться. Его воины рыскали по степи, разыскивая их стан. Они сжигали юрты, убивали мужчин, женщин и детей угоняли в рабство. Весь, некогда многочисленный народ, распылили по всей степи. За свою жизнь Тэмуджин, как не старался, так и не смог полностью уничтожить меркитов. Поэтому он завещал своим потомкам закончить это дело. И они продолжили. Ни один не захотел смягчить судьбу моего народа.

  Тугай вновь замолк. Взяв охапку хвороста, он подбросил егшо в огонь.

  - Знаешь, скольких сил мне стоило самому не вцепиться в горло Батыю!- заскрежетал зубами Тугай,- но я понимал, что только под его покровительством я смогу, собрат разбросанные по степи зерна, от которых возродится мой род. Поэтому я верой и правдой служил ему, уничтожая при этом всех ненавистных мне людей, внося раскол внутри Орды. И вот как видишь, мне удалось собрать всех, кто еще остался в живых. Тридцать тысяч семей и двадцать тысяч воинов. Теперь меркиты возродятся!

  - Я верю в это,- поддержал его Гордеев,- скоро нам придется встать плечом к плечу против нашего общего врага. Как думаешь, сколько воинов приведет с собой Менгу?

  - Примерно полторы сотни тысяч,- не задумываясь, ответил Тугай,- а сколько ты сможешь выставить против него?

  - Мы могли бы выставить гораздо больше,- ответил Гордеев,- но зачем отрывать людей от их дел? Думаю, что шестьдесят тысяч будет вполне достаточно.

  - Всего?!- удивленно воскликнул Тугай,- но этого очень мало!