Двое мужчин в дорогих костюмах, вплотную подойдя к стеклянному барьеру, мрачно разглядывали происходящее соседнем отсеке. Зрелище было хоть и привычное, но весьма неприятное. Пара здоровенных санитаров вытаскивали мертвого мужчину из виртуальной капсулы.

– Это уже восьмой. Думаю, количество входов не может быть бесконечным. Вопросов слишком много.

– Мы не можем посылать своих лучших людей на верную смерть.

– Да, но и сидеть и ждать ответы мы тоже не можем. Аналитический отдел должен придумать что, то новое.

– Нас банально тестируют, а мы не можем даже сдвинутся с места. Непонятно кто это делает, с какой целью и непонятно что будет если мы этот тест в конце концов провалим.

Основания для беспокойства у мужчин были. Если честно их было даже очень много. Со времени, когда на орбите обнаружился пропавший корабль первой марсианской экспедиции прошел почти месяц. Событие не ординарное само по себе еще и со многими странностями. За неделю до этого интернациональный экипаж просто перестал выходит на связь. Первое время никто не расстраивался, но со временем стало понятно, что произошла трагедия, и вот после того как страсти поутихли как гром среди ясного неба планету облетела весть о возвращении корабля. Радость, однако была не долгой. Корабль оказался пустым.

Людям нужно было как то, все это объяснить. Сколько денег у сильных мира сего ушло на то чтобы замять эту историю не знает никто. Простых обывателей, чтобы не поднимать панику, успокоили придумав историю о внезапном техническом сбое, а членов команды с почестями похоронили в закрытых гробах. Со всех кого можно взяли подписку о неразглашении и лишь компетентные органы лишились сна и покоя. Проблема заключалась в одной из виртуальных капсул которыми были оборудованы все каюты экипажа. Она была демонтирована (что само по себе невозможно было сделать в условиях космоса), и вновь собрана уже посредине главного мостика. Сомнений быть не могло все это сделано чтобы только привлечь внимание.

Как показали глубокие исследования самой капсулы и ее программного обеспечения, капсула была усовершенствована, а на дисках памяти было записано что, то похожее на игру. Быстро разобраться ни с самой капсулой ни с языком программирования не удалось поэтому решили оставить это, напотам. Срочно нужны были ответы поэтому решено было работать с тем что есть. Капсулу привезли на одну из военных баз, собрали лучший тех персонал из того что можно было найти и уложили в ее первого добровольца. Несчастный прожил несколько часов и умер, не выйдя из игры. Медики утверждали, что его мозг просто выключился. К выбору второго добровольца отнеслись более серьезно, он смог прожить уже три дня. То, о чем он рассказал сильно не понравилось всем, кто был в курсе.

Тишина… Самое непривычное состояние в этом мире. Никто не кричит, не ругается, не стучит в наковальню в соседней кузнице. Кажется, что все замерло, кроме неспешных цифр табло, отсчитывающих последние секунды.

59. 58. 57 … Напряжение давит физически. Напряжение заставляет мою голову в тяжелом шлеме опустится вниз лишь бы не видеть обратный отсчет. Взгляд скользнул по стальному лезвию, опущенному вниз в виртуальную траву и ушел вправо, упершись в плечи ближайших воинов и дальше.

Открывающийся вид завораживал. На сколько было видно стояли стройные ряды самой, мощной, армии собранной в этой игре. Впереди отливая сталью стояли топовые танки. Они должны были первыми встретить надвигающихся врагов и дать отработать всем тем, кто стоял позади их. За ими шла самая широкая полоса воинов, одетых в более дешевые доспехи с меньшим уровнем и более слабым оружием (здесь же кстати стоял и я). Тут были танки, и бойцы, ориентированные на урон и скорость, эти могли биться где угодно, но сейчас стояли там где их расположил Стратег. Эта прослойка, за глаза называемая крутыми игроками «мясо», закрывала собой пеструю толпу магов и лучников. Позади всех стояла на мой взгляд (да и на взгляд любого танка) самая ценная часть воинства – лекари. Ни каких питомцев или осадных орудий видно не было и это сильно усложняло задачу. Одной из особенностей игры было то что танкам было выгоднее всего заводить питомцев уронщиков, а самим прокачивать жизнь. Честно говоря, в такой битве танки были просто мальчиками для битья отданными на милость хилов. Что поделаешь за те плюшки, которые они получали в простой игре приходилось платить здесь.

23. 22. 21… Впереди войска расстилалась равнина с четко обозначенными уступами, в количестве трех штук, за которыми возвышалась огромная стена и собственно то за чем эта армия и собралась – большая черная башня. Никакой принцессы в ней конечно же не было, а был в ей артефакт, который нужно было уничтожить. Случись это, и игра переставала существовать, а те громадные деньги, которые годами собирались в башне в виде налогов, рекламы, взносов за участие в предыдущих штурмах поступали на счет участников пропорционально вкладу в победу.

Работа, проделанная менеджерами и профессиональными психологами, была колоссальна. Программисты так же не ударили в грязь лицом, графика была самой лучшей, классы четко сбалансированы по силе, лаги отсутствовали.

9. 8. 7. Обернувшись назад я посмотрел в лица своих сокланавцев. Мужчины и женщины, стояли напряженно вглядываясь в даль. Большинство хищно улыбалось. Мимолетом мелькнула мысль что хорошему психиатру точно бы нашлась здесь работа. Потом прилетела мысль что начать работу психиатра следовало бы с меня. Девять лет в одной и той же игре это знаете ли срок. Большинство тех, с кем я начинал играть исчезло из поля зрения оставшись смутными воспоминаниями из далекого нубского прошлого. Одни бросили игры как токовые, кто- то переключились на другие проекты, кто- то сменил ник и играет по городам, которым здесь нет числа. Не знаю кто как, но я многолетнего общения в одном клане не выдерживал и раз в год уходил в другой город за новыми приключениями.

3. 2. 1… От рева боевого рога по спине пробежали полчища мурашек. Часть пригорка отошла вверх и поле заволокло туманом, который несся в сторону армии с чудовищной скоростью. Через секунду донесся топот тысяч ног, лап, копыт и непонятно чего еще. Еще через секунду вал из камней стрел и огненных шаров устремился навстречу атакующей толпе сметая все на своем пути. Избиение существ 50 уровня прошло без единой потери. Те немногие что смогли добежать до строя были встречены танками и вырезаны без всяких проблем. Мой персонаж был 75 уровня и эта атака (которая была легкой разминкой) меня никак не задела.

Куча тел, лежащих перед строем превратилась в пыль и растворилась в воздухе. Табло показало надпись (Волна 2). Пригорок вновь пошел вверх и поле наполнилось монстрами, но уже 60 уровня. Толпа обитателей леса рванулась на строй с оглушительным грохотом уже можно было увидеть несколько боссов рвавшихся в бой вместе с мелкими монстрами. Не смотря на то что лучники и маги снесли половину нападающих второй половине монстров удалось добежать до строя. Закипела жаркая битва. Уровень топовых танков был велик для нападающих поэтому ни когти, ни зубы не могли поцарапать их броню. Армия людей понесла случайные потери в основном низкоуровневых уронщиков которые самонадеянно выскакивали вперед строя.

Третья волна прошла почти как вторая только потери в «мясе» уже исчислялись сотнями.

Вновь затрубил рог. Разноцветная армия перестроившись двинулась к второй террасе. Пока все шло по плану. Стратег ни разу не подал голоса. Ничего нового или необычного пока не случилось. Закаленные бесконечными войнами и данжами люди прекрасно ориентировались в битве.

Мне пока ни разу не удалось взмахнуть мечем. Основную работу делали дальнобойщики и передние ряды войска.

Вновь земля раскрылась и на поверхность начали выезжать ряды черных всадников. Прекрасно всем знакомые по игре темные рыцари. Следующая волна была некромантской.