Смотрю на Рейма при словах об эгоистичных и испорченных. Продолжаю улыбаться.

– Возможно, вы не знаете, но в этом году интересных мест для парных стражей меньше, чем обычно. – По лицу Далы скользит жестковатая улыбка. – Впрочем, их все равно может оказаться больше, чем вас, окончивших факультет. Но есть и кое-что лакомое. Магистр Тарнер ищет двух учеников для нового проекта со стихийными порталами – вам может посчастливиться не только первыми взглянуть на иные измерения, которые он будет исследовать, но и встать у истоков чего-то великого.

Я слушаю напряженно. Магистр Тарнер – один из лучших магов королевства, если не просто лучший. Стать его протеже – невероятно, и не я одна поглощена этой мыслью. Но вместе с тем, похоже, для большинства других информация не в новинку. Альнар, которого я не видела в столовой и на которого невольно смотрю раз за разом, сосредоточен. Глория разминает пальцы, сверкая новым маникюром. Рейм тоже непривычно собран, от его вальяжности не осталось и следа.

– Хочешь это место, Лудар? – спрашивает, не глядя на меня.

– Я? – удивляюсь. Два дня назад я вообще не думала, что попаду к парникам, а теперь меня спрашивают, хочу ли я лучшее место после учебы? Пожалуй. Но я все же стараюсь реалистично оценивать свои возможности. Тут много конкурентов, и звезды с неба все-таки больше подходят таким, как Рейм и Глория.

А потом меня внезапно колет неприятная мысль.

– А ты? – смотрю на «избранника» и понимаю, что он хочет. Взгляд голубых глаз пожирает Далу, руки сжаты. Он точно услышал об этом не впервые.

И мне что-то перестает нравиться в этой картине. Альнар. Глория. Рейм. Внезапный союз двоих, в котором третий оказывается не у дел. Или я выдумываю лишнего? Морщусь, но не успеваю развить мысли, потому что Дала говорит быстро, привлекая внимание:

– Но хватит о хорошем, – решает она. – Сейчас будет небольшой тест. Каждая пара войдет в портал, который я открою, и постарается справиться с тем, что внутри. Посмотрим, как у вас получится. Пока что безо всякой подготовки и возможностей связи. О них начнем разговор позже.

Готова ли я к этому? Я читала об испытаниях парников – но это было давно и в основном ради развлечения. Бросаю новый взгляд на Альнара и понимаю, что он смотрит в ответ.

Почему-то не на Глорию, а на меня.

Бесы меня раздери, но я же действительно хороша на тестах. День уже задался, кровь кипит. По рукам от предвкушения бежит тепло, в икрах наливается приятное чувство.

– Ну так не будем ждать, – усмехается Дала и идет к портальным аркам.

Она кладет руку на каждую из колонн, и те вспыхивают. Красивые кристаллы и узоры сияют на белом камне. Пространство между ними дрожит и затягивается голубым маревом.

Нейл сжимает руку Талии. Альнар разминает кисти, а Глория завязывает волосы в узел – к счастью, я уже заколола свои, и мне не надо терять время. Дулас хватает Карису, и те идут вперед первыми. Я вдруг понимаю, что хочу их обогнать.

Но Рейм придерживает меня за плечо.

– Не торопись, бесенок. Пойдем во второй тройке.

Я удивленно поднимаю взгляд, пытаясь понять, что дурной аристократ задумал. Он не выдает своих планов и терпеливо ждет, пока все три вышеупомянутые парочки становятся перед порталами. И пока исчезают в них.

Мы ждем минут пять. Дала дает вторую отмашку.

Тогда демонов избранник наконец крепко сжимает мое предплечье и утаскивает меня в сверкающую арку.

За порталом мрачновато. Свет от марева за спиной освещает земляной пол и каменные стены, но других источников нет. Узкий проход уводит вдаль и скоро тонет во тьме.

В креплениях на стене – несколько палочек, которые могут светиться, но мне они не нужны. Как и вода в журчащем фонтане. Я зажигаю огонь.

– Не тащи меня, – предостерегаю Рейма. Может, и зря: шарик пламени взлетает над ладонью, и если аристократ его заденет – сам дурак. Но я все же не настолько кровожадна. К тому же азарт в крови перекрывает чувства к «напарнику».

Я хочу выступить хорошо. Хочу победить всех.

– Тогда шевели ножками, – усмехается Рейм, подаваясь вперед.

Он двигается быстро. Уверенно и как-то непривычно. Нет, я уже видела эти перемены в нем – когда от образа ленивого золотого парня не остается и следа, когда их заменяют совсем другие повадки.

Но они все равно удивляют. Он вдруг становится похож на воина: четкие шаги, плавные жесты, вслед за которыми в воздухе поднимается щит. Молниеносные взгляды по сторонам.

Он идет по коридору, и я едва успеваю следом.

Раньше, чем туннель выводит в новую комнату, Рейм замирает. На дальней стене вспыхивает свет.

Я дергаюсь, и пламя срывается с рук. В тот же миг преграда Рейма наливается, как стекло. Раздается хлопок, всплеск – и серый шар, который я успеваю заметить лишь мельком, сталкивается со щитом и моим огнем. Брызги краски украшают коридор.

Знакомая штука. По лабиринтам с такими волшебными пушками нас гоняют с третьего курса. Пространство за порталом всегда меняется: стены ездят туда-сюда, открывая множество потайных ходов и позволяя преподавателям создавать для нас уймы новых маршрутов и препятствий. И это речь только про данные подвалы, куда Дала открыла переход. Арки могут вести и в другие места.

Ловушки тоже разные, но обычно это что-то одно. Значит, сегодня пушки-плевалки, которые вылетают из-под плит. Краски на полу явно больше, чем от одного выстрела, – разумеется, до нас тут шли Тал с Нейлом.

Наша задача – выбраться отсюда не заляпанными краской.

– Смотри по сторонам, – велит Рейм.

– Сам смотри, – ворчу я на его попытку командовать. – Время важно?

– Наверняка.

– Тогда пошли.

Раньше, чем мы двигаемся, стена вновь вспыхивает, но во второй раз среагировать несложно. Если честно, и в первый справились без проблем.

Мы идем рядом.

Я заставляю шарик оторваться от руки и улететь вперед. Так он освещает путь, и заметить следы на полу можно заранее. Они не такие уж яркие – серое на сером, – но все же блестят.

Второй паре и правда легче. Рейм за этим ждал?

Но разве нам нужны поблажки? Эта мысль царапает.

– Две на стене, – говорит аристократ в следующей комнате.

– Пройдем быстро?

Едва мы шагаем внутрь, стены светятся. Взвивается ветер – и шары расшвыривает в стороны. По одному из них пытается ударить мой огонь, но я не успеваю.

Зато успеваю развернуться. И едва замечаю еще одну плиту.

– Сзади! – с трудом швыряю в нее сгусток пламени. Руки обжигает от слишком резкого использования магии.

Рейм все же хватает меня. Мы бежим в следующий коридор, но и там небезопасно. Новый свет сбоку – и я еле успеваю отскочить. Но Рейм закрывает и от него.

– Надо держать разные стороны, – заключает мой напарник. И я с паршивым чувством понимаю, что он прав.

Нам нужно прикрывать друг друга. Подставить друг другу спины. Смотрю на Рейма – в темной тренировочной форме, серьезного и опасного. Его глаза горят.

Доверять ему – последнее, чего мне хочется. Но спорить глупо.

– Тогда держи справа.

– Идет. На потолок тоже смотрим.

Мы продвигаемся дальше чуть медленнее, плечом к плечу.

– Две до конца коридора по бокам, – говорю я. Рейм проводит перед каждой из пушек рукой, заставляя их светиться, а потом отбрасывает шары. Мы проходим, пока магические плевалки перезаряжаются. Следующая комната – большая, скорее походит на зал. И в ней какой-то бедлам: целый лабиринт из барьеров по бедра. За ними особо не укроешься и напрямую не проскочишь.

Краска повсюду.

Прежде чем я успеваю задуматься, по нам палят с противоположных стен. Рейм отбивает один шар, я другой. И мы подаемся вперед, потому что передохнуть негде. Идем боком, перебрасываясь короткими словами.

Мне сложновато с этими пушками. Швырять огнем в цель, подгадывая время, – та еще задачка. Я пробую призвать свой щит из пламени, но это крайне опасная штука. Рейму гораздо легче. Водникам тоже придется лучше: маленьких бассейнов у стен уже было достаточно, чтобы набрать на ледяную стенку. С землей примерно то же самое, хотя земляные стихийники обычно не лезут в стражи.