Глава 1

Бет Стирлинг тяжело вздохнула, вытирая ладонью пот со лба и выкладывая дымящиеся пончики, которые только что достала из фритюрницы. Это было одно из ее фирменных блюд, каждый пончик был наполнен ломтиками яблок, которые она замочила в бурбоне и коричневом сахаре на ночь, затем окунула в тесто, приготовленное из крепкого пива и обжарила во фритюре до золотистого цвета. С шариком ванильного мороженого, сбрызнутого карамельным соусом, эти красавцы были одной из причин, почему она все еще держала двери своего ресторана открытыми.

Бет и ее старшая сестра Кэндис унаследовали ресторан "Стирлинг" три года назад, когда их отец скончался от сердечного приступа. Задолго до того ужасного дня Кэндис перестала работать в ресторане, решив вместо этого устроиться на работу в одну из крупнейших инвестиционных фирм Сан-Франциско, посещая ресторан только тогда, когда у нее был клиент, которого она хотела впечатлить бесплатным ужином. Теперь, Бет осталась одна, пытаясь удержать это место на плаву только благодаря своему уму и самоотверженной помощи своей лучшей и самой старой подруги Эмили Прайс.

— Я считаю, что все идет хорошо, — сказала Эмили, ставя восхитительно пахнущие творения на поднос. — А ты как думаешь?

Сдув каштановые пряди с потного лица, Бет посмотрела в темно-карие глаза своей подруги, обрамленные черными ресницами.

— Я на ногах уже восемнадцать часов подряд, — ответила Бет, вытирая руки кухонным полотенцем. — Я дважды обожглась, трижды порезалась, четыре раза разбила посуду, и сейчас я просто хочу, чтобы они поднялись наверх, приняли душ и забрались в постель.

— В данный момент мне вообще все равно, как пройдет встреча Кэндис, — продолжила она, глядя через плечо Эмили, — но если мы попытаемся поторопить ее, она разозлится и просто займет больше времени.

— Дорогая, — сказала Эмили, переходя на свой самый сладкий Южный протяжный акцент, — Кэндис всегда чем-то недовольна. Что отличает сегодняшний вечер от других?

— Послушай, — сказала Бет, вытирая стойку перед собой, — я знаю, что Кэндис жесткая, но ее маленькие сборища привлекают высококлассных клиентов. Высококлассные клиенты рассказывают своим друзьям, как им понравилась еда. Эти друзья приходят и тратят деньги, деньги, которые нам нужны, если мы собираемся обновить нашу кухню в ближайшие несколько лет. Если что-то пойдет не так, она сделает нашу жизнь еще более несчастной, чем сейчас.

Саркастически закатив глаза на Бет, Эмили взяла свой поднос и заставила себя улыбнуться, прежде чем вернуться, чтобы обслужить Кэндис и ее деловых партнеров.

Бет улыбнулась, глядя в окно, когда Эмили уходила, ее густые каштановые кудри подпрыгивали на плечах.

Поставив тарелки перед четырьмя гостями, сидящими за столом, Бет увидела, что Эмили безуспешно пытается понять, сколько еще времени займет этот ужин, но Кэндис быстро дала понять, что она нежеланная гостья, и Эмили поспешно ретировалась на кухню.

— Черт, мне не нравится эта женщина, — сказала Эмили, взяв салфетку из ближайшей стопки и ловко сложив ее в замысловатый узор. Сложив десятую салфетку, Эмили больше не могла выносить повисшую в воздухе тишину.

— Итак, — сказала она, указывая на зал, — кто этот парень?

— Кэндис сказала, что он один из крупных клиентов, которых она только что получила, — ответила Бет, не потрудившись оторвать взгляд от прилавка, который она протирала. — Очевидно, он прилетел из Нью-Йорка сегодня утром специально для этой встречи. Она сказала, что он заинтересован в покупке недвижимости по соседству.

Улыбнувшись еще шире, Эмили отложила салфетку, которую складывала.

— Насколько же он богат? — спросила она, и на ее смуглых щеках появились ямочки.

— Хм, — ответила Бет, едва оторвавшись от уборки. — Я не особо слушала ее, когда она говорила мне об этом. Я пыталась договориться с продавцом электроприборов о том, чтобы они, наконец, привели в порядок, эту дурацкую конвекционную печь.

— Ясно, — протянула Эмили, вытягивая шею, чтобы посмотреть на группу. людей сидящих в зале. — Который из них он? Пожалуйста, скажи мне, что он не лысый.

— Нет, не он, — ответила Бет, указывая подбородком. — Тот, что слева от Кэндис, в дорогом сером костюме и синем галстуке.

Эмили повернула голову, пытаясь разглядеть мужчину, на которого указала Бет.

— Он? — спросила она, ставя полный кофейник и чашки на опустевший поднос.

Вытирая руки о фартук, Бет подняла глаза и кивнула.

— Да, — согласилась она. — Фирма Кэндис представляла его компанию с тех пор, как ее владельцем стал его отец.

— Богатый, и довольно милый, — промурлыкала Эмили, оглядывая его с головы до ног. — Выглядит мускулистым. Голубые глаза и темные волосы. Есть потенциал.

— Мне нравится, — сказала она, проводя пальцами по волосам, прежде чем взять поднос. — Пожелай мне удачи.

Слишком поздно Бет поняла, что собирается сделать Эмили.

— Эм не надо! — Прошипела Бет вслед подруге.

Не обращая на нее внимания, Эмили подошла к группе людей, сидевших за столом, и, наклонившись излишне низко, предложила кофе мужчине, сидевшему рядом с Кэндис. Не теряя времени, Кэндис взяла кофейник из рук Эмили и бесцеремонно отослала ее прочь.

— Ой, ой, ой… — сказала Эмили, входя в кухню через служебную дверь. — Ну и су…ка. Клянусь, если бы она не была адвокатом, я бы надрала ей задницу.

— То есть, тот факт, что она моя сестра и владеет половиной этого ресторана, не имеет к этому никакого отношения? — Спросила Бет, приканчивая последнюю кастрюлю в раковине.

— Почему ты ее терпишь? — Спросила Эмили, скрестив руки на груди и прислонившись к стойке. — Я про то, что ресторан закрылся три часа назад, и ты и я-единственные, кто остался управлять заведением, потому что ты отпустила всех остальных домой, а она ведет себя так, будто делает тебе одолжение, устраивая здесь свой званый ужин.

— ЭМ, — перебила ее Бет, желая закончить спор до того, как он начнется. — Она не делает нам одолжение.

— Я знаю, — надулась Эмили, видя, как устала ее подруга, — но единственные другие места в центре Сан-Франциско, которые все еще открыты так поздно, это стриптиз-клубы и захудалые бары.

— Ну, хватит жаловаться, — рассмеялась Бет, глядя в зал. — Похоже, они закончили. Просто принесите мне их тарелки, и мы закроемся.

— Ну наконец-то, — выдохнула Эмили, снова потянувшись за подносом.

глава 2

— Это как раз то, что мне нужно, — вздохнула Эмили, сбрасывая туфли и кладя ноги на соседний стул. Откинувшись назад, она сделала глоток красного вина, которое только что налила.

— Что тебе действительно нужно сделать, так это налить мне бокал вина, — сказала Бет, вытаскивая стул из-под ног Эмили и усаживаясь на него.

— Взгляни на это, — пробормотала Бет, пододвигая Эмили папку с документами.

— Что это? — Спросила Эмили, вытягивая перед собой папку.

— Прочти, — ответила Бет, беря бутылку и наливая вино.

Эмили открыла папку и подняла ее, чтобы прочитать, выражение ее лица изменилось с заинтересованного на недоверчивое.

— Ты что, издеваешься надо мной? — Прошипела Эмили.

Перекатывая бокал в руках, Бет откинулась назад и медленно покачала головой.

— Нет, — ответила она, наблюдая за игрой огоньков на хрустале своего бокала. — Ремонт одной только кухни обойдется примерно в 400 тысяч долларов, а это значит, что придется покупать более дешевую бытовую технику.

— Так много? — Спросила Эмили, все еще просматривая папку.

— Да, — ответила Бет, отпивая из бокала, — пять тысяч за одну плиту, а нам нужно как минимум две. Ко всему прочему, проводка уже очень старая, плюс пол нужно заменить, а еще проклятая сантехника…

Наклонившись вперед, Эмили налила еще вина в бокал Бет, а потом и в свой.

— Как мы можем себе это позволить? — спросила она, почти задыхаясь.

Откинувшись назад с бокалом в руке, Бет закрыла глаза.

— Понятия не имею, — вздохнула она, закрывая глаза.