Было серое теплое утро. Ночью шел дождь, и теперь с проржавевших крыш заброшенных военных складов падали в траву редкие капли. Пахло болотной тиной и свежей землей.

   За гаражом бронетехники пару раз тихонько скрипнул жестяной лист. Скорее всего от ветра.

  Сержант высвободил руку из под плаща и потянулся к винтовке. Осторожно перекатился от стены вперед и замер, прислушиваясь. Пятнадцать лет назад, когда они поднялись из бункеров, на поверхности выжили только те, кто приспособился, а значит умел метко стрелять и бесшумно двигаться. С тех пор ничего не изменилось. Выждав с десять минут, Сержант опустил винтовку и тихонько заглянул за угол. Никого. Банды Могильщиков могли выследить его, когда он проходил через город. Пять дней назад он получил, скорее всего, свое последнее задание, и все пять дней он шел на север, к побережью, где еще много лет назад, сразу после Большого Эха, рядом с уцелевшей атомной подлодкой стихийно возник поселок. Задание давал лично Полковник, причем нагнал такой жути, что в случае провала можно было не возвращаться. Любой из выживших, охотился бы за ним, если бы знал, зачем он идет к К031. Сержант проверил цепочку с карточкой, висевшую у него на шее и еще раз проговорил про себя коды.

   Радар был уже в двадцати километрах. От него до поселка часа два на транспортере по хорошо сохранившейся асфальтированной дороге. Если Полковник смог договориться с Гончими. Последний форпост Федерации на севере континента обещал помощь, но в этом мире все менялось так быстро, что рассчитывать можно было только на себя. Так что, вероятно, придется идти через минные поля линии Оплот, потому что без бронированного транспортера, на дороге делать нечего.

  Сержант глотнул из фляги и, перевесив винтовку за спину, зашагал мимо покосившихся ребристых стен ангаров с облупившейся краской в сторону леса. Внезапно он осознал какой-то дискомфорт, что-то было не так. Спустя секунду услышал приглушенный огромным расстоянием шум машины. Километра два не меньше, быстро приближается.Спустя несколько минут, в перекрестье оптики показался легкий армейский грузовик с тентом и турелью. На первый взгляд Мародеры. Просто редкие изверги. Сержант залег в высокой траве неподалеку от вышки Башни контроля, включил активный камуфляж и замкнул все внешние контуры доспехов. Грузовик остановился у куч строительного мусора, водитель перешел на турель, стрелки, трое мужчин и девушка, очень грамотно рассредоточились по территории, перекрывая друг другу секторы для ведения огня и не оставаясь поодиночке. Банда Мародеров зажала его на складах. Сержант увидел характерные для них татуировки и снаряжение. Прошло несколько минут. Они не могли знать, что он здесь, это было слишком невероятно. Зачем тогда они целенаправленно приехали сюда, на складах уже давно ничего ценного не осталось. Напряженную тишину нарушил рев бригадира.

  - Мы захватили Полковника.

  Какого!? Сержант просто задохнулся от этой новости. Полковник практически безвылазно сидел в Бункере, что же могло заставить его покинуть убежище? Только необходимость личного контроля за критически важной операцией.

  - На ж/д узле, на конвой наткнулись, - продолжил головорез. - Сержант, прятаться бесполезно.

  После нейронного дизассемблера они были в курсе всего, что знал Полковник. Внезапный удар с подлодки и для гарантии с поезда.

  - Если на Островах тоже остались ракеты, они ответят и нам всем хана.

  Херовы спасители мира. На Островах полным ходом идет мобилизация, к границам гонят составы с бронетехникой, в море постоянно сменяются две АУГ, контрразведка захватила три диверсионные группы, устанавливающие маяки. Новая война вот-вот начнется.

  Пока надрывался мародер, Сержант смог незамеченным отойти к лесу. Еще немного и удастся скрыться. Но не повезло. Стрелки видимо поняли, что переговоров не будет, путь отхода один - лес, и пошли веером следом за ним. Первые выстрелы прозвучали, когда они запустили адаптивную нейросеть на своих очках. Та быстро построила вероятные места его местоположения. Несколько пуль ударили в бронепластины, сжигая остатки энергии доспехов. Следующая пуля прошла навылет через правое бедро, резкая боль вывернула его сознание наизнанку. Он вскинул винтовку и вдруг случайно встретился глазами с девушкой, которая его ранила. Та судорожно пыталась взвести заклинивший пистолет и неотрывно смотрела на него. Сержант смотрел ей в глаза. Внезапно, что-то произошло. Забрезжило понимание чего-то невозможно важного, он списал это на шок, но накатившая волна воспоминаний стерла последние секунды жизни и оборвала непрерывность сознания-времени.

  Сотни, тысячи событий наслаивались перед глазами и мешались в голове, потом словно щелкнул переключатель. Он резко осознал себя, и это полностью обесценило все, что с ним только что происходило. Нагрузка на виртуальную машину, где крутилась сим-вселенная, вызвала сбой из-за квантовых эффектов, симуляция рассинхронизировалась с сервером визуализации и он выпал в реальность. Это называлось квантовый пробой памяти.

   Он вспомнил свои последние дни на старой Земле.

   Примерно за месяц, до даты отбытия, в сми прошла информация о запуске в МТИ самой мощной симуляции ии в истории. Потом выяснилось, что слабая версия Артеса была запущена 6 мес.назад и за это время успела сломать клетку и подчинить всю экономику земли своим целям. Все биржи планеты работали на него, накачивая миллиарды в специально созданные им фонды. Он полностью контролировал все, что было подключено к сети. Вскоре Артес начал строить заводы через анонимных подрядчиков. Его цели с человечеством никак не пересекались, оно было почвой, необходимой для первоначального роста, не более. Его целью была вся вселенная. Как только все необходимое было подготовлено, он ушел, оставив следы своего младенчества, кучу заводов, производящих какие-то невероятные артефакты, и странные обрывки логистических цепей и финансовых потоков. Потом за неделю растаял Юпитер и астрофизики зафиксировали движение огромных, массивных объектов с чудовищными ускорениями разлетающихся во всех направлениях от солнца.

   Еще выяснилось, что Артес ушел, но не весь, часть его поддерживающих ии-агентов осталась. Они помогли ученым понять устройства, созданные Артесом и дали полное описание используемых технологий. В одночасье человек получил все. Буквально все.

   Он вспомнил, как проснулся тогда, с ощущением бесконечной свободы. Не нужно зарабатывать деньги, что бы купить что-либо, он будет всегда здоров, что бы ни делал и будет жить так долго как захочет, все технологии и ресурсы мира безграничны и в его распоряжении. В этот день он решил покинуть Землю. Как и миллиарды других людей. За несколько часов выросли громадные структуры орбитальных лифтов. На базовой станции его оцифровали, поместили разум в