Веселье испарилось мгновенно. Аромат опасности повис в воздухе. Брутальный нервно курсировал по комнате, задевая углы и не вписываясь в повороты. Сквозной же наоборот замер, сосредоточенно размышляя. И только М., довольная произведенным эффектом, сидела в кресле, легкомысленно покачивая ножкой в сногсшибательной туфле. Вторая туфля была потеряна во время геройского сражения за жизнь Брута. Скво наконец отлип от стены и спросил:
- Предположим, мы сюда не заявились этой ночью и не пытались позаимствовать СЭКС. Когда обнаружат его пропажу?
- Завтра утром, я думаю. - Брут был немногословен.
- Почему так скоро? - удивилась М..
- На завтра назначено первое тестирование Мира. - пояснил Брутальный и развил мысль дальше. - Вероятно, это неслучайно.
Он метнулся к столу, смахнул с него всё, что там было и, прижав к нему ладонь тыльной стороной, закрыл глаза.
- Эй, ты чего это?! - занервничала М., опасаясь повторения реанимации.
- Влился в сеть нашу информационную. - объяснил, не открывая глаз, Брут. - Хочу проверить кое-что. Ждите.
Потекло время ожидания, которое так не любила М.. Сквозной, заметив, что у его Искорки только одна туфля, взглядом обшаривал помещение в поисках другой. Быстро нашёл. Рядом со шкафом. Прямо под трубой, широкой такой, удобной для лазания трубой. И когда Брут открыл рот, чтобы поделиться новостями, Скво уже знал, что услышит.
- Всё верно, завтра для первого тестирования был выбран Мир под названием Эллипс, ни за что не угадаете, кто его Создатель.
- Сантаклаус. - хором угадали Сквозной и М..
Брут согласно кивнул.
- Что будем делать? - спросил он.
- А ничего! - опередила с ответом она Скво.
Брут непонимающе взирал на нее.
- Как ничего? - опешил он.
- А так, ничего! - повторила М..
- Прямо так и ничего? Давайте страшилки друг другу рассказывать! - предложил Сквозной.
- Подождите, какие страшилки?! Тут такое творится, а они - страшилки. - не унимался Брутальный.
- Да ждать мы будем. - сжалился над ним Скво. - Утром начнётся самое интересное, это же очевидно!
Спустя два кошмарика и одну страшилку, труба, на которую все частенько посматривали, ожидая появления Сантаклауса, стала издавать шум, и долгожданный старикан в коротких штанишках с огромным мешком в руках, тихо, но всё же отчётливо проговаривая "хо-хо-хо", показался перед ними.
Немая пауза. Все замерли, боясь пошевелиться. Внезапно Сантаклаус чихнул.
- Будьте здоровы! - хором сказала молодёжь, выказывая хорошее воспитание.
- Благодарю, - автоматически ответил Санта.
- Не за что! - возразил Брутальный.
- Не умничай! - возмутился Сантаклаус.
- Да пошёл ты! - разозлился Брут, прыгая на него с явным желанием скрутить и связать руки, но не на того напал.
Едва прикоснувшись к нему кончиком пальца, он замер, не в силах шелохнуться. На его коже медленно проступила изморозь. Только глаза бешено вращались, давая понять, он жив и чертовски зол.
- Не ожидали, да? Признаться, и я не ожидал, что меня будут встречать. И что вы теперь будете делать? - с любопытством спросил он.
- Сначала слушать вашу душещипательно-грустную историю, а потом помогать. - медленно, не сводя глаз со старика, ответила М..
Его лицо смягчилось, а губы попытались улыбнуться.
- Как давно я не встречал добрых существ. Слишком давно! - вздохнул он с грустью и начал рассказ. - Сколько себя помню, я всегда мечтал стать куратором Технарей, ну, или хотя бы одного, самого бесперспективного. Для этого в обязательном порядке числится Сотворение Мира, населенного живыми существами. В обязательном. - повторил Сантаклаус. - Я же никогда не умел создавать Миры. Контролировать их, перераспределять энергетические потоки, регулировать волны вариативного будущего - это пожалуйста. Но не создавать. То есть, мечта моя накрывалась медным тазом, простите мой древний слог. И тут, появился он. Он сказал, что поможет мне. Он Сотворил Мир, населил его существами и каким-то неведомым мне способом замкнул его на мне, чтобы все видели, как он выразился: "мое отцовство". Я не наивный юный балбес, я понимал, что подарок его был небескорыстен, что когда-нибудь он попросит в ответ оказать ему соответственную помощь. Но гнал такие мысли от себя, закрывая глаза на очевидные вещи. Преступив законы Гармонии единожды, он преступит их снова... Так и произошло. Вчера он потребовал, чтобы я выкрал и отдал ему СЭКС.
- Да кто, он?! - не выдержала М..
- Да мой подшефный, будь он неладен до скончания Времён! - выкрикнул Сантаклаус и зашёлся в рыданиях.
Брутальный, всё также пребывавший в состоянии неподвижности, вытаращил глаза от удивления, но, как ни старался, не смог произнести ни одного слова.
М. успокаивающе гладила старика по спине, а тот продолжал подрагивать от рыданий, становившихся, впрочем, всё реже и реже.
- Он вас шантажировал, да? - уточнил Сквозной.
- Да. - печально ответил Сантаклаус.
- И вы не хотели потерять место куратора, да? - это снова был Сквозной.
- Да. - снова согласился Санта, вытирая слёзы. - И не потеряю! - с вызовом в голосе крикнул он и засветился.
Дальнейшее произошло очень быстро. Сантаклаус сгрёб в объятия М., прижав спиной к своей груди и сжав руками её голову, медленно покрывающуюся инеем, попытался перенестись. Но недооценил противников. Брутальный, сделав неимоверное усилие над собой, порвал в клочья цепи, сдерживающие его волю и кинулся на злодея, вырвал из его рук уже бессознательную М., засадил кулаком в челюсть, вырубив совсем, и впился поцелуем в губы М., возвращая ей долг.
