И на брачный гон я места не просил. Меня это не интересовало. Я помесок! Хоть и сын Альфы, но мы давно поняли, что я не такой как Дагр. Я не такой, как другие. Я иной… как бы этого не скрывал, как бы не отмалчивался.

И отец не отрицал, что младший больше походил на роль вожака. В нём непререкаема кипела кровь Родена, и оттого он был его гордостью, да только Альфа не был в курсе всех проказ Вагра, а младший входил в пору становления воином и в его кровавых играх часто были люди.

А ведь меж нами давно было оговорено, что люди и волколаки живут в мире. По крайней мере, открыто не воевали, ведь отпусти мы с цепи своих Зверей, людское поголовье вновь проредится до грани вымирания. Мы же пообещали их не трогать без нужды.

И только Вагру было не до правил. Он утверждался на землях, кичился силой и запугивал людей без надобности.

— Вот, — рыкнул Альфа, махнув дланью на мелкую невесту. Она уж полностью выбралась из куля трепок, и голая по земле ползком добралась до Вагра с Дагром.

— Она сама тебя выбрала, — с кривым оскалом хохтнул отец, припечатав младшего сына прямым взглядом.

— Надеюсь к её взрослению, стае надоест выискивать не пойми какую девку, а мы вернёмся к тому, что делало нас великими! — продолжал огрызаться Вагр.

— И обречёнными, — голос Альфы смахивал на рык. Те, кто стали свидетелями перепалки, заворчали недовольно.

Никому не нравилась быть просто могучей расой. Величие было в крови, и каждый клык мечтал о славе и добыче. Но урок за вседозволенность и самодовольство был куда ощутимей. Все понимали, что лучше такой порядок и возможность жить, чем короткое величие предков.

Потому амбиции молодого волколака пугали и возмущали.

И пока Альфа был щитом, той не свергаемой стеной, на которую стая равнялась. И шептались за спиной Альфы — было бы хорошо, ежели бы Дагр до своего ухода с поста Альфы сыну не только кровь древнего рода передал, красоту, силу, но и умение видеть дальше подростковых амбиция и задатка пустоголового хищника.

Стая! Лишь целостность её и сохранность — залог выживания.

— Ничего, — пробурчал Вагр. — Надеюсь, Навера к этому сроку окрепнет и будет не только красивой самкой, но и плодовитой. Тогда мне и человеческая невеста будет не нужна.

Мой Зверь тотчас ощерился. Вагр знал, что эта самка должна стать моей, и уже не впервой при всех намекает, что она станет его.

Навера — красивейшая самка стаи. Ей пока всего тринадцать… Да, молодая, но уже столько волколаков о неё глаза ломало, что я готовился к постоянным дракам, пока не сделаю её своей. И вот, брат при всех, на отборе невест, нагло заявил, что собирался её у меня отбить!

— Ты забываешься, — мрачно напомнил Альфа Вагру, метнув на меня строгий взгляд «не смей». Отец ясно ощутил, что я был готов немедля вступить в драку за свою будущую самку.

Навера — моя!

Волколачка быстрая, опасная… Она играла со мной, играла с другими, и с моим братом тоже… Об этом я знал, но молчал, ибо она ещё не вступила в окончательную пору становления полноценной самки, хоть и была на грани, а мне не оставалось ничего другого, как ждать!

Подчиню Наверу, сделаю своей, поставив метку, и только брачный гон начнётся — попрошу отца позволить нам союз.

Я стоял подле дерева, сложив руки на груди, чтобы не выдать, как они чешутся, набить морду зарвавшемуся брату. Младший не понимал, как было шатко его положение, но был близок к тому, чтобы я его проучил.

Всё же я — старший. У меня в руках сила тоже играла, просто в отличие от Вагра, её не выпячивал на каждом углу. Да, понимал, что с моей смешанной кровью, чистокровность масти не перебить, но то — со временем, а пока… пока мог задать трёпку!

Мысль оборвалась. Я бросил косой взгляд на дальние хоромины из-за которых выглядывала Навера. Давно её учуял, она знала, что ей тут не место, но удержаться от любопытства не могла. Ещё бы! Другие самки… пусть и человеческие! А вдруг кто лучше её окажется! И она уже поймала на прицел мелкую человечку. Зелёные глаза сверкнули лютой злобой…

Навера заранее ненавидела человечку, которую Альфа наметил в невесты моему брату.

Мне это не понравилось. Очень. И дело не в младенце, а в том, что моей невесте не стоило волноваться за судьбу моего брата.

Недоброе предчувствие неприятно кольнуло душу.

Я мрачно глянул на стаю, но отца, на брата… Он был слишком самонадеян. Мог огрызаться, но в итоге будет так, как Альфа говорил.

Запоздало посмотрел на землю и на миг выпал из жизни — миллионы звёзд вспыхнули, меня ослепляя, мир сузился до крохотного кусочка нежной плоти… Такой молочной и сладкой… человеческой девочки, в синющих глазах которой я тотчас утонул.

Меня не отпускало, и это разозлило. Я нервно сморгнул наваждение, мотнул головой прогоняя звёзды и синь её безбрежных глаз…

Не-е-ет, мне этого не нужно!

Но девочка уже доползла до дерева, где стоял я. С любопытством таращилась снизу-вверх — на меня, опять поражая необычайной синевой огромных глаз и… беззубо улыбалась.

— Беги от них, кусок молочной плоти, — поморщился виду мелкой невесты. — Э-э, — лениво окрикнул брата и отца, — жалкая картина смотреть, как дичь вы делите. Пока грызётесь, она от вас убежит!

Но Альфа и Вагр продолжали спорить из-за невест и того, что младший совсем зарвался, и скоро огребёт от отца.

Я собирался ещё чуть повысить голос, но вместо этого покосился вниз — мелкая человечишка ухватила меня за кожаную штанину и встала, шатаясь на неокрепших ножках.

— Кыш отсюда, — процедил я, опять уставляясь на рычащих свояков. Секундой погодя осознал, что человечишка меня не послушала, продолжала за меня держаться.

— Ты что не поняла? — глухо оскалил клык для устрашения. Для пущего вида и ногой дёрнул, избавляясь от нелепого создания — мелкая тотчас завалилась наземь. Её звонко-пронзительный голосок прорезал площадь. Меня аж перекосило от отвращения. Звук был мерзкий и бьющий по ушам.

Я деланно отвернулся, пытаясь не обращать внимания, но мелкая с той же упрямостью продолжала истошно орать и неуклюже кувыркаться по земле, вставая на карачки.

Заметили это многие, но разговор Альфы и Вагра их занимал больше. И тогда я не вытерпел. Поднял покрасневшую девочку с мокрыми от слёз глазами, которые тотчас меня опять утопили в своей синеве.

— Проклятие моё, — я проглотил злобный рокот и даже тряхнул головой, прогоняя навязчивое наваждение.

Только чуть полегчало, торопливо зашагал к отцу и брату. Я не желал больше видеть и слышать это жуткое создание. Потому нёс её на вытянутых руках и морщился от очередных всхлипов и плаксивых выдохах.

— Держи, — вручил опешившему брату, вклинившись между отцом и Вагром. — Нормальная у тебя невеста. И пахнет отменно, — для вида сильнее скривился, потому что мелкая обоссалась. — И быстрая, того глядишь — станешь первым, кто невесту не догонит, — без улыбки кивнул.

Вагр окатил меня такой ненавистью, что я отступил, впервые радуясь, насолив младшему.

То, что в стаю сегодня лучше не возвращаться знал наверняка. Брат не просит. Зато отец хмыкнул, оценив шутку. А вот Вагр — нет! Отомстит — тут и в лес ходить не надо. Поэтому мне лучше затаиться… на день-другой.

Без раздумий в прыжке обернулся волком и помчался прочь, разрезая ветер.

В лес — значит в лес! На охоту… И гон пропущу. Не желаю слышать бабские крики, бесноватые рычания и победный вой свояков, сходящих с ума от Луны и гона!

Глава 6

Рагнар

Не собирался следить за человечкой, но когда через несколько лет Альфа меня приставил к двум своякам, отвечающим за резервацию, куда мелкую отдали на доращивание, не удержался. Хоть и попытался увильнуть от повинности:

— С каких пор молодые за невестами присматривать должны?

Отец был непреклонен:

— Я тебе доверяю. Ты в отличие от остальных умеешь себя держать в руках, и даже зов Луны переживаешь как редкий Зверь. Твой нос и глаза мне нужны. Тем паче, в этой резервации невеста твоего брата. Вы с ним не ладите, но ты понимаешь насколько важно не дать её испортить!