Моя каюта третьего класса - довольно просторная и чистая комната, спрятанная глубоко в чреве огромного судна, ближе к корме. Единственное явное неудобство здесь, это постоянный глухой шум близкого машинного отделения - гул паровой турбины и тяжкие вздохи поршневых машин. В каюте четыре койки, стоящих по принципу нар, умывальник, а у борта крохотный, вмонтированный в дерево внутренней обшивки, столик. За бортом, совсем рядом - мрачные воды Атлантики. Окон, вернее, иллюминаторов, нет - наша палуба "G" самая нижняя, где есть жилые помещения, и расположена она уже ниже ватерлинии. Увы, третий класс особых изысков не предусматривает.
Впрочем, уверен, что большинство моих соседей в своей жизни вряд-ли когда-то раньше жили в столь роскошных условиях. Они зримо наслаждаются невиданным для них комфортом и выглядят просто пьяными от счастья. И не только от счастья. Когда они не спят, то почти все время проводят в курительных и прочих салонах, где играют в карты, веселятся, пьют спиртное и танцуют до упаду. Человечество еще не знает газовых атак, печей Освенцима, ночных бомбежек и прочих ужасов мировых войн. Никто не ведает об экологии, радиации и других оборотных сторонах прогресса. Наука бурно идет вперед и вера в ее могущество безгранична. Радиоактивность, правда, уже открыта, но кто может предположить...
Пассажиры Титаника веселы, непосредственны и беззаботны. И хотя когда они ступят на землю незнакомого континента забот станет гораздо больше это будет потом. А пока - ничего не надо делать, можно развлекаться и отдыхать. Еще бы! Столько доброй еды и выпивки! И все оплачено билетом ценой в несколько фунтов. Баснословно дешево! Но компания "Уайт Стар Лайн", которой принадлежит лайнер, конечно, точно все просчитала - на перевозке одних миллионеров разорится любая пароходная компания и никакое судно не станет рентабельным без тысяч пассажиров третьего класса.
Я думаю на все эти отвлеченные темы лишь для того чтобы скрасить свое вынужденное безделье последних дней и хоть как-то отвлечься от мыслей иных... Хотя возможностей отвлечься, в общем-то хватает. Я поистине вдыхаю пряный воздух эпохи, в которой давно мечтал побывать.
Мои соседи по каюте - трое ирландцев, тоже эмигранты, простые деревенские парни из предместий Белфаста. Коренастые и крепкие, как на подбор. Два брата и их приятель. Сначала они поглядывали на меня искоса и держались отчужденно - нелюбовь ирландцев к коренным англичанам общеизвестна. Однако, когда они узнали, что я шотландец, наши отношения заметно потеплели. Ведь гордые шотландские горцы когда-то даже воевали с англичанами за независимость, и нас с ирландцами роднит общая неприязнь. А вскоре, сообща прикончив припасенную мной объемистую бутыль скотча, мы и вовсе стали лучшими друзьями - шутили,рассказывали смешные истории, сальные анекдоты, и ржали как кони, хлопая друг дружку по плечам.
- Едем с нами, Джонни! - наперебой предлагали они, - Вчетвером всяко лучше, да и веселей! Тебе ведь как и нам, терять нечего, разве не так?
Я соглашался. Да и что мне оставалось? Эх, знали бы они, что замышляет их дружок... В общем, я держался на высоте. Гипноизлучатель вещь поистине замечательная, надежно усваиваешь языки, обычаи, манеры, все, вплоть до анекдотов, имевших хождение в нужную эпоху. И все - за какие-то пару часов.
...Прибыл я в порт Саутгемптон на рассвете, 9-го апреля, более чем за сутки до отправления лайнера. Приземлил скуттер на городской окраине, на безлюдном поросшем вереском пустыре. Потом, пройдя пешком до порта, купил в кассе компании билет до Нью-Йорка.
А город начинал жить своей обычной утренней суматошной жизнью. Спешили куда-то джентльмены с тростями,в котелках и цилиндрах, женщины в шляпках и длинных юбках. Понуро брели к докам серые толпы угрюмых чернорабочих. По булыжным мостовым гремели повозки торговцев со всякой снедью, изредка, тарахтя и смердя газолиновым перегаром, проскакивали похожие на кареты, автомобили. Из ближайшей таверны, горланя похабную песню и подпирая друг друга, вывалилась тройка ранних гуляк...
А я, как всегда, с трудом настраивался на мысль, что все это - не декорация, и не виртуальная, а самая настоящая реальность. Реальность иного времени. По первости это потрясало. Но я привык. На мне был видавший виды матросский бушлат с тельняшкой, грубые парусиновые брюки и тяжелые кожаные башмаки. В руках - большой дощатый рундук, в коем кроме хронокапсул и станнера-парализатора не было ничего, что выдало бы мою принадлежность к иной эпохе. Карманы моего бушлата оттопыривали паспорт, складной нож, трубка, жестянка с табаком, а еще - 500 фунтов стерлингов, сумма, по тем временам, весьма приличная.
Свой темпоскуттер, чудо техники XXIII-го века, слегка напоминающий мотоцикл века XX-го, только без колес, сразу по прибытию я отправил в небо. Там, следуя за мной в дежурном режиме на высоте десятка километров, он ждал моего сигнала. Отсылать скуттер в стратосферу или прятать его еще где-то не было необходимости - ни локаторов, ни авиации, ни тем паче спутников слежения еще не существовало. Скуттер ждал сигнала моего импланта - введенного в мое тело электронного мини-устройства с широким диапазоном действия, от простого радиопередатчика до мгновенного ускорения ибмена веществ в организме. Это позволяло мне в нужный момент входить в состояние, именуемое некогда в лексиконе ниндзя "турийей", то есть "просветлением", и действовать много быстрее обычного человека. Вкупе с разносторонней подготовкой темпорального агента, в которую, в числе прочего, входила квинтэссенция всех стилей рукопашного боя, созданных человечеством за тысячелетия, это делало меня воистину страшным живым оружием. Но я от души надеялся, что без применения подобной "тяжелой артиллерии" обойдется и на сей раз.
Немаловажной функцией импланта была также индикация возмущений темпорального поля - иначе говоря, он пеленговал появление других скуттеров в радиусе до ста километров. И в основном на это его качество я рассчитывал. Наблюдатели, прибывшие в Саутгемптон задолго до меня, пока ничего подозрительного не засекли. Не обнаружили нашего подопечного и во время посадки в лайнер. Наиболее вероятно из этого вытекало одно - что Бен Шарп, избрав простейший вариант, появится на судне где-то около 23-х часов 40-ка минут, непосредственно перед столкновением с айсбергом. И, скорее всего, сразу где-нибудь поближе к рулевой рубке. А дальше элементарно - он может, скажем, парализовать тем же станнером вахтенных офицеров, и изменить курс простым поворотом штурвала. Чего проще! И роковой айсберг пройдет своим путем. Однако, стопроцентная уверенность в таком раскладе отсутствовала. Были возможны и другие варианты развития событий, да и кто может предугадать ход мыслей сумасшедшего? Так что, на случай, если гость пожалует раньше, я был вынужден дежурить на судне все пять суток его первого и последнего рейса. А дальше - действовать по обстоятельствам - в конце концов у меня высокооплачиваемая работа, и до сих пор я получал свои кредитки не зря! Группа поддержки на четырех скуттерах с идентифицированными передатчиками должна была появиться в 23. 30, за 10 минут до столкновения лайнера с ледяной горой. Пока же все было спокойно, имплант вел себя тихо, и я позволил себе немного расслабиться...
А "Титаник" и впрямь был шедевром своего времени! Да и не только своего - даже у меня, сына XXIII-го века, он вызывает чувство восхищения. Хотя может, это отчасти потому, что теперь крупных кораблей давно уже не строят, они попросту не нужны. Та же участь, впрочем, постигла и весь наземный транспорт. Все вытеснили воздушные сообщения. А недавно еще появились телепортационные кабины. Набрал код, скажем, в той же Европе, нажал кнопку пуска и - хоп! Ты уже в Америке... Но это пока дорого колоссальные энергетические и прочие затраты. Что же до кораблей конечно, они у нас то же есть - легкие прогулочные яхты, океанографические, или другие исследовательские суда. Но это совсем не то! "Титаник" завораживает своей громадностью, он просто давит ею. Представьте - длина 260 метров, ширина 28, высота от киля до макушек труб 53 метра, 11 палуб. Над водой возвышается как 15-ти этажный дом, мчащийся к тому же со скоростью до 25-ти узлов, это примерно 40 километров в час. Какая мощь и красота! Видя это судно воочию, я не могу смеяться над людьми, всерьез считавшими его непотопляемым.
