- Хорошо, я еду с вами, - решилась я. - Надеюсь, у тебя там достаточно жутких монстров, достойных моей курсовой работы.

   - Ты даже не представляешь, - усмехнулась амазонка.

   Да, я действительно не могла представить себе такого. Джунгли кишели всевозможными тварями, ползающими, прыгающими и летающими. Животных здесь было много, это так, но чудовищ -- ещё больше. Виктор моё желание поехать в Южные земли одобрил, вручил увесистый справочник географии и биологии джунглей и намекнул, что многого от меня ждёт. На такой благодатной почве, утверждал он, моя курсовая работа должна расцвести буйным цветом. Что же, нужно не обмануть ожиданий наставника. К тому же во мне взыграла гордость, желание доказать, что я чего-то да стою, в том числе и в чисто академическом плане. И вот первый день в джунглях. Пройдя через телепорт, созданный деканом целительского факультета, мы все вместе оказались на крошечной поляне, которую со всех сторон обступали многометровые деревья. Их кроны терялись в вышине, закрывая небо, и было даже непонятно, солнечно сейчас или пасмурно. Внизу, под их кронами, царил вечный полумрак. Я глубоко вдохнула влажный ароматный воздух и отпрыгнула в сторону, давая друзьям, в свою очередь, выйти из телепорта. К счастью, Сарина заранее нас предупредила о местном климате и мы подобрали себе подходящую одежду. Орки никогда не страдали застенчивостью, так что Урхак ограничился набедренной повязкой. Почти всё его тело, покрытое комками стальных мышц и старыми шрамами, было выставлено на всеобщее обозрение. Шрамов парень не стеснялся, скорее наоборот. Среди орков считалось позорным дожить до определённого возраста, не имея на себе этих отметин доблести. Даже совсем ещё юные мальчишки выставляли напоказ рубцы, полученные в битвах. Гарт настолько раздеваться не стал, но и он обошёлся безрукавкой на шнуровке и штанами из лёгкой ткани. Я выбрала короткое платье, состоящее по сути из кожаного лифа и кожаной же юбки, или, скорее, набедренной повязки, которые скреплялись друг с другом узким ремешком. Такой наряд подсказала мне амазонка, которая и сама нарядилась в похожем стиле. Демона я с собой на этот раз брать не стала -- в густом сплетении деревьев коню, даже такому необычному, как мой, было бы неуютно.

   Сарина решительно зашагала вперёд, раздвигая ветви руками. Особо неподатливые падали под ударами её острого мачете, и перед нами открывался узкий, но вполне проходимый коридор. Мы зашагали вслед за девушкой, неустанно оглядываясь по сторонам. Вскоре девушка остановилась и ехидно усмехнулась.

   - Вот мы и пришли.

   Парни заозирались, но никакого следа человеческого присутствия видно не было. Нигде не клубился дымок, не торчали крыши хижин, почва была такой же ровной и податливой, как и везде -- явно не дорога. Я недоумённо посмотрела на Сарину и уточнила, куда именно мы пришли.

   - Посмотрите наверх, - кратко ответила девушка и на её лице снова расцвела улыбка.

   Я послушно задрала голову, и остальные последовали моему примеру. Деревья были соединены между собой мостками, площадками, лестницами. Прямо в стволах были выдолблены жилища, и, с учётом диаметра этих лесных красавцев, тесными их назвать было трудно. Амазонка ловко ухватилась за лиану и вскарабкалась вверх по едва заметным углублениям в коре одного из деревьев. Взобравшись вслед за ней, мы замерли, очарованные необычным местом. Размеры города оценить было трудно -- "здания" располагались далеко друг от друга, и основную площадь занимали всевозможные виды переходов. На кронах невысоких деревьев были обустроены круглые площадки, в центре которых стояли скамьи. По узким мосткам с поразительной ловкостью сновали люди -- высокие (я тут же почувствовала себя лилипутом, несмотря на свой вполне достойный рост), смуглые, преимущественно темноволосые, хотя изредка встречались и блондины. Город жил своей жизнью, но, видимо, чужаков здесь видели нечасто. Не прошло и нескольких минут, как я увидела приближающуюся к нам делегацию. Впереди всех шла женщина, немолодая, хотя и старой её никто не рискнул бы назвать. Лицо её цветом напоминало кору местных деревьев, и его, словно трещины в этой коре, покрывали глубокие морщины. Тем не менее глаза женщины были ясными, а походка лёгкой. Если бы не кожа, да ещё несколько ниточек седины в почти чёрных волосах, то она могла бы показаться нашей ровесницей. На некотором отдалении от неё шли ещё две женщины и один мужчина, одежда которого выглядела весьма необычной. В отличие от узких полосок кожи, украшающей тела остальных туземцев, он кутался в длинный зелёный плащ с вышитыми на нём листьями и животными. Волосы мужчины были светлее, чем у его спутниц, и высокий лоб венчал обруч, сплетённый из веток. Прикрыв глаза, я заметила исходящую от него слабую энергию, довольно специфичную. Делегация подошла к нам и идущая впереди женщина заговорила.

   - Рада приветствовать тебя дома, Сарина, дитя моё. Вижу, ты пришла не одна. Мы с радостью приветствуем также твоих спутников, если они не несут в себе угрозы Мидриалю.

   - Никакой угрозы в них нет, Нона, - тихо сказал мужчина в плаще. Его голос напомнил мне шлёпанье дождя по листьям. - Они пришли с миром.

   Сарина склонилась в глубоком поклоне, почтительно, но не раболепно. Когда она распрямилась, я увидела на её лице счастливую улыбку.

   - Я рада, что дома, - сказала девушка. - Я приветствую тебя, Нона, и твоих сестёр и брата приветствую также. Как и сказал Аркел, мои друзья не несут угрозы Мидриалю. Мы пришли с миром, чтобы увидеть красоты леса и его чудеса.

   Сарина быстро представила нас и мы по очереди склонили голову, приветствуя гостеприимных хозяев.

   - Хорошо, - ласково кивнула женщина, названная Ноной. - Добро пожаловать домой, Сарина и добро пожаловать в Мидриаль, Нисса, Урхак и Гарт. Твои родители наверное уже ждут тебя, дитя. Я предупредила их о твоём прибытии.

   - Спасибо, Нона.

   Делегация удалилась и мы остались одни, не считая спешащих по своим делам людей вокруг, но им до нас не было особого дела. Сарина энергично зашагала по одному из мостков, дав нам знак, чтобы мы следовали за ней.

   - Вот вы и познакомились с нашей королевой, - совершенно будничным тоном сказала девушка.

   - Нона -- королева? - поразилась я, и Сарина кивнула. Вот это да. Я конечно ожидала, что наши народы отличаются, но чтобы королева выглядела и вела себя совершенно как простая смертная? Это для людей нетипично. Да и не только для людей. Данавиэль всего лишь князь, но увидев его среди его подданных, не усомнишься в его власти. Здесь же нет не только никаких символов и церемоний, но даже и сама одежда Ноны ничем не отличается от, скажем, моего наряда, или платья Сарины.