К Сорну я подошла вечером и увидела его издалека. Огромное скопление огней спускалось к побережью, как сияющее дерево, ветви которого расползались в разные стороны по равнине, испещрённой тёмными пятнами полей. Я долго стояла на обочине дороги, разглядывая город. Никогда в жизни я не видела ничего подобного. Интересно, сколько же здесь людей? Я оглядела себя со всех сторон, решила что выгляжу достаточно прилично и направилась к центру города, мысленно повторяя про себя легенду, чтобы действовать естественно. Итак, небогатая, но вполне обеспеченная провинциалочка из северного городка Дангара, приехала по делу о наследстве. Ничего необычного, не так ли? До центральных улиц я добралась уже почти к ночи и стала искать гостиницу, чтобы остановиться. Первые две я откинула -- слишком богато украшенные и роскошные, а значат и стоят до безобразия много и внимание точно привлекут. Стоящий на маленькой тупиковой улочке трактир меня тоже не впечатлил. Бегающие среди мусора крысы и непонятные личности, ошивающиеся тут, как-то не казались слишком гостеприимными. Но через полчаса поисков я нашла небольшой чистенький домик неподалёку от главной улицы Сорна, называющейся почему-то Дубовым бульваром, хотя ни дубов, ни вообще каких бы то ни было не деревьев здесь не было. Вывеска гласила, что гостиницу держит семья Арделлин. Отлично, семейная чуть чопорная гостиница -- это именно то, что мне нужно. И, что немаловажно, отлично вписывается в мою легенду.

   Я вошла внутрь, отрекомендовалась госпоже Арделлин, которая как раз стояла за стойкой и получила ключ от маленькой опрятной комнатки, в которую тут же забросила свои вещи. Есть не хотелось, а вот познакомиться с Сорном даже очень, так что несмотря на поздний час я незаметно проскользнула мимо бдительной дамы и отправилась на прогулку. Витрины, ярко освещённые огнями, так и притягивали взгляд. В одной лавке продавались роскошные украшения, которые вполне могли украшать шею любой королевы, в других выставлялась модная одежда, усыпанная жемчужинами, перьями и вышивкой. То тут, то там стояли трактиры, таверны и дорогие рестораны, бросающие отблески света на каменную мостовую. По тротуарам, а то и прямо по проезжей части, бродили влюблённые парочки, весёлые подвыпившие компании и даже важные господа с тростями. Все куда-то спешили, отовсюду раздавались раскаты смеха и обрывки праздных разговоров. Я бесцельно бродила по улицам, жадно впитывая эту безумную атмосферу. Часа через три такой прогулки ноги уже не то, что побаливали, а безжалостно ныли, напоминая о том, что вообще-то я с рассвета шла без остановки, да ещё и с тяжёлой торбой с вещами, так что неплохо бы и отдохнуть. Ко всему прочему, мне жутко захотелось пить, так что волей неволей пришлось зайти в ближайший трактир.

   На вошедшую пигалицу никто даже не обратил внимания -- все были слишком заняты. Судя по всему, я случайно попала в один из тех полулегальных притонов, которые за соответствующую мзду прикрывает доблестная стража. В центре трактира вместе были составлены несколько столов, застеленных зелёным сукном. Игра шла оживлённо. Вот раздался негодующий вопль и какой-то разряженный дворянчик, пододвинув в центр стола свою ставку, выскочил из-за стола. Прикинув размер кучки, я потрясенно выдохнула. Да, мои несколько десятков серебряных сов здесь явно не котируются. На мой вздох оглянулся мужчина, как раз сгребающий к себе выигрыш. Судя по залежам монет около него и по обречённым лицам его соперников, игроком он был превосходным.

   - Юная леди желает присоединиться? - мягкий тенор мужчины отвлёк меня от разглядывания обстановки трактира.

   - Боюсь, что у меня не хватит для этого денег. Я просто зашла, чтобы немного отдохнуть. Не хотела вам помешать.

   Я заискивающе улыбнулась. Нужно играть свою роль. Не стоит привлекать к себе излишнее внимание. Мужчина приглашающе похлопал по мягкой ткани стола.

   - Присаживайтесь. Уверен, мои друзья не станут возражать.

   Оставшиеся в игре мужчины тут же вскочили и выбежали из-за стола, хотя возможно были бы и не прочь попытать счастья. Мда, этот человек явно не тот, с кем стоит спорить. Я послушно села. Пока мой соперник тасовал карты, я незаметно его разглядывала. Лицо худое, на лоб падает неровная прядь чёрных как смоль волос. Нос с заметной горбинкой, словно его не раз ломали. Через всё лицо ползёт тонкая линия шрама. Некрасивый, но харизматичный. Словно прочтя мои мысли, мужчина оторвался от карт и взглянул на меня в упор холодными глазами. Я невольно поёжилась, но постаралась изобразить из себя саму невинность. Незнакомец раздал карты и приглашающим жестом пригласил меня ходить первой.

   Эту игру я, к счастью, знала. В чёрного орла частенько играли в Скьялл на кухне и в помещениях прислуги. Меня, конечно, не приглашали присоединиться, но смотреть мне нравилось. Суть была довольно проста -- собрать как можно более выигрышную комбинацию в конце игры, избавляясь от слабых карт и подбирая сильные. Игра основана на чистом везении и капле расчёта. Мы начали играть, ход за ходом выкладывая карты на столешницу. Мне удалось выторговать двух драконов и избавиться от нескольких гоблинов и ведьм, так что в целом набор вышел неплохим. Мы играли буквально на пару серебряных, так что проиграть было не страшно, но всё равно проснулся азарт, заставляющий вдумчиво размышлять над каждым ходом. После последнего хода мы открыли карты и стоящий рядом крупье быстро подсчитал очки.

   - Ничья, господа. - сказал он через пару секунд.

   Мужчина в задумчивости уставился на меня.

   - Позвольте предложить вам пари, - мягко сказал он. - Я ставлю на кон весь мой предыдущий выигрыш...

   Я окинула взглядом гору монет, скопившуюся перед ним. Ого. Да этого хватит на то, чтобы безбедно жить несколько лет, причём не в маленькой деревушке, а даже в столице. Я уже начала мысленно прикидывать, как спокойно учусь где-нибудь, не заботясь о пропитании и покупке всего необходимого. Но мне же нечего поставить взамен. Вряд ли он это не учёл, делая своё щедрое предложение.

   - Боюсь, я не смогу предложить вам равноценной ставки, - негромко ответила я. - Но всё равно, спасибо за предложение.

   - Я не договорил. - в голос мужчины прозвенела сталь и насмешка. - Вам тоже есть что поставить. Итак, две ставки -- с одной стороны всё это золото, а с другой одна ночь.

   - Ночь? Я не понимаю...

   - Всё очень просто. Если вы проигрываете, то проводите со мной одну ночь. Если выигрываете... Что ж, мне не жалко расстаться со всеми этими деньгами.