– А сам ты кто? – влез Тедань.

Он все еще широко улыбался, но так, что от одного взгляда становилось понятно: только тронь, и он вспыхнет. И после этого мало никому не покажется.

– Действительно, в этом обществе я и сам забыл о манерах. Меня зовут Ян из клана Цянь (Ян – в переводе с китайского – «образец», Цянь – «деньги»).

Тедань вопросительно посмотрел на меня, я пожал плечами. Это Байсо учил все хоть сколько-то значащие фамилии в столице.

– Значит, все же деревенщина, – вздохнул Ян. – Сегодня я прощу этот удар, мой друг был неправ, оскорбив вашу… кх-м, соседку. Но впредь будь осторожнее. В конце концов, именно меня выбрали лучшим в боевых искусствах.

А дома нас с Теданем ждал нагоняй от Мэй.

– Ты не умеешь драться мечом? – девушка даже привстала в кресле от негодования. – Ни читать, ни писать, магией не пользуешься, да еще и оружием не владеешь. С чего ты вообще взял, что можешь учиться в Академии? Может, тебя на самом деле избрали Небеса? Иначе я не понимаю, как ты вообще сюда попал. И что нам теперь делать? – жалобно спросила она, глядя на меня. – Его же выгонят через три недели.

– Не выгонят, – сказал я. – Мы его всему научим.

– Хорошо. Тогда иди ужинать, а я займусь с ним чтением.

– Э, я тоже хочу есть, – возразил было Тедань, но Мэй сверкнула глазами, и он молча побрел за ней.

Кун Веймин без приветствия начал урок.

– Назовите любые формы правления, которые вы знаете.

В расписании он значился как «История страны», и я, будучи немного знакомым со странностями главы Академии, уже ожидал чего-то необычного. Мы сидели в одном из учебных залов с низкими столиками, на каждом из которых находилась тушечница, кисти для письма и несколько чистых листков бумаги. Прочие ученики продолжали нас игнорировать, но Мэй все равно со всеми поздоровалась перед началом урока и разложила ручку кресла.

– Император, – негромко сказал кто-то.

– Чем император отличается от вана? – тут же спросил Кун Веймин.

– Император главнее.

– Почему?

– Император управляет империей, которая состоит из нескольких королевств, – сказала Мэй. – Значит, ван – это подчиненный императора, как гун – подчиненный вана.

– Сколько королевств в нашей стране?

– Одно.

Ученики потихоньку переставали стесняться и начали отвечать на вопросы.

– Так почему наш властитель называется императором?

Я читал в доме Джин Фу книги по истории, но не мог припомнить, чтобы наша страна когда-либо состояла из нескольких королевств. Наоборот, страна Венценосного Журавля некогда входила в состав Империи Семи Священных Животных, как и наш сосед – страна Божественной Черепахи.

– Император звучит лучше! – громко заявил Тедань.

На него со всех сторон зашикали ученики. За подобные слова его могли обвинить в измене, а нас взять как свидетелей.

– Почему вы его затыкаете? – удивился Кун Веймин.

– Ведь он прав. После распада империи правители королевств, чтобы смыть позор подчинения, сменили свои титулы Ван на императорские, хотя не имели на это права. Чтобы изучать историю, нужно иметь немалое мужество. В прошлом каждой страны были как великие подвиги, так и страшные преступления. И историк должен видеть не только хорошее и называть вещи своими именами, а не стыдливо прикрывать их цветистыми эпитетами. Порой историки рискуют своей жизнью, когда говорят в лицо императору об ошибочности его действий, опираясь на исторические данные. Я хочу научить вас видеть правду, оценивать ее и не бояться высказывать свое мнение. Итак, какие формы правления вы знаете?

Кун Веймин обвел класс глазами.

– Если не знаете, то попробуйте придумать свой вариант.

– Магическое правление, – подумав, сказала одна из девушек.

– Хорошо. Как определяется правитель или правители?

– Выбирается самый сильный маг в стране, он и становится правителем.

– Звучит интересно, – кивнул глава Академии. – Как люди понимают, кто самый сильный маг?

– Эм-м, – девушка задумалась.

– Вопрос ко всем. Как бы вы определили самого сильного?

– Устроили бы турнир магов! – крикнул кто-то.

– И какие бы там были условия?

– Разные! На проверку знаний во всех областях магии. И тот, кто прошел больше заданий, тот и стал бы правителем.

– Мысль понятна, – сказал Кун Веймин. – А теперь подумайте вот о чем. Во-первых, кто пойдет на этот турнир? Если мага не интересует власть, и он хочет заниматься лишь магией, он просто не станет в этом участвовать. А именно такие маги наиболее сильны. Во-вторых, ваш турнир направлен на выбор универсального мага, но в реальном поединке, например, с магом-боевиком он проиграет. Насколько тогда правилен отбор? В результате правителем станет средний по силе маг с тягой к власти, который начнет давить прочих претендентов. Каков будет результат?

– Упадок магической силы в стране, – сказала Мэй.

– Верно. Какие еще формы правления можно придумать?

– Совет старейшин! – сказал лохматый парень с волосами, спускающимися ниже плеч.

Я помнил его. Он был в моей группе копейщиков на прошлом занятии.

– Каждый старейшина отвечает за отдельную отрасль: магия, армия, земледелие, торговля, суд и прочее.

– Как стать старейшиной?

Несколько часов пролетели незаметно. В отличие от Ясной Мудрости Кун Веймин не столько рассказывал, сколько спрашивал нас, заставляя задумываться над, казалось бы, очевидными фактами. Словно ты всегда прыгал на одной ноге и не думал о том, что можно передвигаться иначе, ведь все вокруг прыгают также. Но после вопроса: «А почему ты используешь только одну ногу?» – ты вдруг понимаешь, что можно ходить на двух ногах.

Он не стал выбирать личного ученика или озвучивать какие-то критерии, зато дал задание.

– Как вы уже знаете, на седьмой день недели у вас нет занятий, только турнир между командами. Рекомендую посетить библиотеку Академии и ознакомиться с законами нашей страны. Вам это пригодится на турнире. Урок окончен.

Кун Веймин вышел из зала, но все ученики остались на местах.

– Ну, кто первым рискнет выйти? – ухмыльнулся Ян из клана Цянь. – Ловушки уже должны были расставить. Все выучили это заклинание?

Я мысленно толкнул амулет, и комната расцвела привычным голубоватым цветом, исходящим от учеников. Если бы я даже не видел их раньше, то смог бы понять, кто пришел из зажиточных семей, а кто из обычных. Амулеты были у всех, кроме Теданя, но это неудивительно, ведь в столице принято использовать амулеты вместо магии. Даже в бедных семьях два-три амулета да имелись. Но на том же Цянь Яне светилось целых пять амулетов: на шее, на каждой руке, один в волосах и один спрятан или вшит в обувь. У Мэй был один амулет, который почти не было видно за ее сиянием. Такого невероятного света я еще не видел ни у кого, ее талант явно перевалил за семьдесят.

– Слушай, – обратился ко мне Ян, – я едва могу разглядеть твой талант. Ты, наверное, дышишь через раз, чтобы нечаянно не умереть от нехватки Ки.

Я улыбнулся, но не стал отвечать. Тедань также промолчал. Мне казалось, что он не хочет влезать в разборки, чтобы случайно не оскорбить меня недоверием. С другой стороны, я был уверен, что если дела будут плохи, то он, не задумываясь, полезет даже в безнадежную драку. И его уверенность грела душу. В меня никто никогда так не верил. Даже я сам.

– Нет, я серьезно. У нас был слуга, водонос, у него талант был около десяти, но по сравнению с тобой он просто гений в магии.

– Спасибо за беспокойство, Ян. У меня все хорошо.

– Обращайся к нему господин Цянь! – рявкнула светящаяся фигура рядом с Яном.

Мне все еще сложно было разглядеть за магическим свечением реальные черты лица.

– Он мне не господин, – ответил я и наклонился к Мэй. – Тебе помочь с креслом?

– Ах да, мы забыли об уважаемой личной ученице, – сказал тот же прихвостень. – И не стыдно прикрываться женщиной? Она будет делать за вас все задания? У одного талант как у пенька, второй магию в глаза не видел. И как только у вас духу хватило напасть на чиновника?