Для полного счастья не хватало совсем немного. Но добиться этой малости я даже не надеялась. Мой босс оказался куда требовательней, чем мне представлялось. Буквально изводил меня за каждую мелочь, каждый допущенный промах. И упорно не желал видеть во мне женщину. А я с каждым днем влюблялась в него все сильней.

Сегодня я с самого пробуждения чувствовала себя неважно. Неделя была очень тяжелой. Мы начинали новый проект, и уже на этом этапе столкнулись с множеством трудностей. Практически все сотрудники работали сверхурочно. Я же, как помощник босса, и вовсе почти переехала жить в офис. Вчера даже не нашла в себе сил, чтобы приготовить нормальный ужин. Заказала еду на дом – и едва не заснула над полной тарелкой.

Ранний звонок от начальника заставил меня насторожиться. Неужели я накосячила? Неужели натворила что-то настолько серьезное, что боссу пришлось звонить мне с утра пораньше? И его первые слова заставили меня нервничать еще сильнее:

– Стелла, доброе утро! Вы еще дома?

– Да, мистер Грант! Но я уже…

Какое там – уже. Я стояла на пороге ванной, завернувшись в полотенце. Но не говорить же об этом боссу? Впрочем, он сам не дал мне соврать:

– Не торопитесь. Я заеду за вами через десять минут. Нужно серьезно поговорить.

Серьезно поговорить?! Ну вот и все. Значит, я накосячила. И это очень обидно: завтра заканчивался мой испытательный срок. Я почувствовала, что слезы обиды вот-вот хлынут из глаз. Но на уныние времени просто не было. Нужно привести себя в порядок. Не выскакивать же встречать Кристиана прямо так, в полотенце? Конечно, шанс, что он заметит во мне женщину, значительно повысится… Как и вероятность, что он просто выкинет меня с работы!

Через десять минут я уже ждала его в гостиной. Даже кофе сварить успела. Но заходить он не стал, даже из машины не вышел. Просто просигналил, мол, поторапливайся. Я выскочила, едва не забыв сумочку на журнальном столике. Только когда я уже подходила к автомобилю, он вылез и открыл мне дверцу. Ого, а босс умеет быть еще и джентльменом! Не только жестким и бескомпромиссным руководителем.

Я повернулась к нему, собираясь спросить в лоб, что именно он собирался обсудить. Новости лучше узнавать сразу, даже если они неприятные. Но Кристиан молча протянул мне картонный стаканчик и завел машину. Кажется, он раздумывал, с чего начать разговор.

Меня тронуло то, что он позаботился о кофе. Но затянувшаяся пауза напрягала:

– Мистер Грант, вы хотели мне что-то сказать?

Он вздохнул:

– Да, Стелла. Сегодня последний день вашей стажировки. Вы прошли ее успешно, и я практически готов принять вас в штат.

– Практически? Значит, есть что-то во мне, что вас смущает?

Он обернулся и скользнул взглядом по моей фигуре. Быстро, но настолько откровенно, что я даже поежилась. Я не это имела в виду, когда говорила про «смущает»! Хотя такое внимание, конечно же, было лестным…

– Нет, Стелла. Все отлично. Но я хочу дать вам еще одно задание. Справляетесь с ним – должность ваша. Нет – нам придется распрощаться.

Еще одно задание. Еще один шанс получить работу мечты. Разумеется, я согласна! Да за эту должность я станцую польку на столе у мэра! Если нужно – прямо во время заседания. Я постаралась сдержать эмоции и ответила сдержанно:

– Конечно, мистер Грант. Я выполню любое ваше поручение.

Он кивнул, не отрывая взгляда от дороги:

– Отлично. Я в вас не разочаровался. Тогда с этого момента вы становитесь моей невестой.

Я даже закашлялась. Может он оговорился?

– Простите, что?

– Не замечал, что у вас проблемы со слухом. Вы становитесь моей невестой. Примерно на неделю.

Теперь я не понимала совершенно ничего. Почему именно на неделю? И зачем такому красивому и обеспеченному мужчине нужна такая игра, если за него и так любая девушка с радостью выйдет замуж?

Он покосился на меня и вздохнул. Кажется, растерянность была написана на моем лице крупными буквами, и босс решил снизойти до объяснений:

– Вы же знаете, что у нас семейный бизнес?

Я кивнула. Только совсем далекий от информации человек не слышал об империи Грантов. Кристиан занимался только частью проектов, причем сравнительно небольшой. Львиная доля активов оставалась в руках его отца.

– Так вот, сейчас решается, кто именно возглавит все дело. Отец решил отойти от дел. Ему нужен преемник. Выбор идет между мной и моим братом Эдвардом. Старшим братом.

У меня не было ни братьев, ни сестер. Но по рассказам друзей я знала: старшим обычно достается все. Поэтому тревогу босса понимала прекрасно. Но до сих пор не могла понять, причем тут я:

– Но как это связано с…

– Не перебивайте, Стелла.

Я кивнула и заткнулась, покраснев до корней волос. Он остановился у пешеходного перехода, пропуская женщину с коляской, и продолжил, как только машина тронулась с места:

– Эд женится. Я приглашен на свадьбу. Поэтому мне нужна девушка, которая бы меня сопровождала в качестве невесты. Мои родители уверены, что такая девушка есть, и разочаровать их я не могу. Иначе бизнеса мне просто не видать.

Так… Ситуация с невестой становилась понятнее. Но я так и не смогла взять в толк, зачем ему потребовалась я.

– Но вы же можете нанять актрису? Она намного лучше справится с этой ролью!

Он резко и коротко рассмеялся:

– Неужели вы думаете, что мои родственники не выяснят все о той, что собирается войти в нашу семью? Обман раскроют, и я потеряю не только бизнес, но и их доверие.

Я лихорадочно перебирала в уме все отговорки и понимала, что Кристиан действительно выбрал самый удобный для себя вариант. Я успела изучить все его привычки. Я в курсе дел компании, его распорядка. Знаю даже размер его одежды и то, что он предпочитает черный кофе и терпеть не может запах жареной рыбы! Вот только мне такое задание совсем не нравилось.

– Извините, мистер Грант, но я вынуждена отказаться.

Он кивнул, словно и не ожидал от меня другого ответа:

– Отлично. Тогда сегодня вы передадите все дела секретарю и с завтрашнего дня можете быть свободны.

Спокойно. Бесстрастно. Жестоко.

– Вы уволите меня только за это?

Он кивнул:

– Вы отказались выполнять мое распоряжение, не имея объективных причин для отказа. Просто потому, что оно вам не понравилось. Я считаю, что это непрофессионально. И не забуду указать это в рекомендательном письме, чтобы будущий работодатель был в курсе.

Черт… Это уже шантаж. Но шантаж настолько грамотный, что просто не прикопаешься. Если взглянуть под таким углом, то я действительно напрашиваюсь на увольнение. Если не учитывать того, что задание намного выходит за рамки того, что должна делать личная помощница. Я медленно кивнула:

– Хорошо, мистер Грант. Как я понимаю, мне придется неделю делать вид, что мы встречаемся.

– Все верно, Стелла. Встречаемся и собираемся пожениться.

– Перед кем?

Он нахмурился:

– Перед всеми, конечно же.

– Я имею в виду, на работе?

Грант улыбнулся и покачал головой:

– Нет, не работе мы по-прежнему босс и его помощник. Но сегодня вы действительно передаете все дела секретарю. Завтра мы улетаем.

Уфф… Не придется, по крайней мере краснеть перед коллегами, когда эта неделя закончится, а вместе с ней и моя работа «невестой». Но все-таки что-то в его словах насторожило меня. Внутри шевельнулось нехорошее предчувствие:

– Улетаем куда?

Он, наконец, соизволил посмотреть мне в глаза:

– На побережье, Стелла. Именно там находится особняк моих родителей. Там мы и проведем эту неделю.

Душа ушла в пятки. Учредителя империи и отца Кристиана, мистера Гарольда Гранта я видела только однажды. Теперь мне придется познакомиться с ним лично. Причем не просто так – в качестве невесты его сына. Боже мой, да такой прожженый делец, как он, моментально раскусит нашу аферу! Но Кристиан ждал ответа:

– Ну что, Стелла, по рукам?

Я выдохнула, словно собиралась нырнуть в глубокий омут, и пожала протянутую ладонь: