Вот только сейчас их отношения стали скорее дружескими. С годами чувства потускнели, а некоторое время назад и вовсе угасли. Последние года два они спали не только в разных кроватях, но даже в разных домах на противоположных концах города. О сексе и говорить не стоит. И дело вовсе не в возрастных проблемах Самюэля. С "этим" у него как раз всё было отлично, работало как часы, чего не скажешь об общем состоянии здоровья.

   - Ваше "Шато Марго" тысяча девятьсот восемьдесят шестого года, мсье Золланд! - пропел сомелье, расплываясь в улыбке.

   Самюэль даже не увидел, откуда тот вышел, но подметил, что Гизо, меняя третью бутылку вина за обед, справился на две минуты быстрее, чем в предыдущий заход.

   - Наливай! - скомандовал Золланд, протягивая бокал из-под белого вина.

   Гизо не заставил себя ждать и наполнил его на треть. Самюэль сначала оценил вино на цвет, понюхал аромат, а затем залпом опрокинул в глотку содержимое бокала.

   - Это то, что вы искали, мсье Золланд?!

   - Блеск! Вот это в самый раз. Повтори! - выкрикнул он. Затем придвинулся к Гизо, схватил полотенце и сделал вид, что высморкался в него.

   - Хорошо, мсье. У вас отличный вкус! - пробормотал сомелье, равнодушно наблюдая за действиями Самюэля и наполняя при этом доверху бокал.

   - Ну, да... Ну, да... Ещё какой отличный. А где, кстати, мальчишка?

   - Здесь, мсье... - тотчас отозвался официант, выходя из-за кресла бизнесмена и вставая по его левую руку.

   - Прям Бэтмен! Такой же шустрый... - повернувшись к парню, с восхищением произнёс Самюэль. - Принеси счёт! И чем быстрее это сделаешь, тем больше оставлю чаевых.

   - Я имел наглость распечатать его заранее, мсье, - слегка дрожащим голосом сообщил юноша, протягивая кожаную счётницу.

   - Мне нравится, когда меня удивляют. Далеко пойдёшь, мальчик. Может, лет через десять старшим официантом станешь.

   Самюэль выпил в один присест бокал вина и только потом потянулся за счётом. Через пару секунд брови сделались зигзагообразными и свелись к переносице. Его озадачила не сумма, а крупная надпись внизу чека после итоговой цифры, которой здесь быть не должно: "Господь вложил слова Свои в уста пророка. Тот сам тебя найдёт, чтобы спасти от злого рока..." Самюэль что-то пробубнил и, уставившись на официанта, выкрикнул:

   - Это ещё что за ерунда?!

   - Что-то не так с суммой, мсье?

   - Мне плевать на сумму. Вот это что такое? - прошипел Самюэль, тыча пальцем в листок.

   - Не понимаю, о чём вы, мсье. Там пусто, нет никаких надписей или цифр. Здесь что-то должно быть написано? Я могу уточнить у метрдотеля.

   - Ты меня за идиота держ... - разъярённый Самюэль осёкся, вновь взглянув на счёт. - Чертовщина какая-то. И вправду пусто. Но ведь я сам видел!

   Надпись исчезла, как будто её и не существовала никогда. Подумав, что сегодня явно перебрал с алкоголем, Самюэль с трудом поднялся с кресла. Затем вытащил из внутреннего кармана пиджака портмоне, отсчитал стопку фиолетово-сиреневых купюр и небрежно бросил на стол. Посмотрел ещё раз на чек, тяжело вздохнул и потащился к выходу с террасы.

   - Мсье! Вы не притронулись к вырезке, - окликнул его официант. - Я могу упаковать вам с собой.

   - Неудачная шутка, мальчик, - пробурчал Золланд, не оборачиваясь и не останавливаясь.

   Вскоре он уже вышел на улицу и двинулся по коридору из мордоворотов-охранников к лимузину. В глаза Самюэля били яркие вспышки. Слышались щелчки затворов фотоаппаратов и выкрики сдерживаемой телохранителями толпы неизвестно откуда взявшихся репортёров.

   - Стала ли победа на выборах для вас неожиданностью? Когда вы начнёте реализовывать свою экономическую программу, мсье Золланд? Будете ли вы баллотироваться в президенты?

   Самюэль пропускал вопросы мимо ушей и шёл к машине, выкрикивая: "Без комментариев!" Замолчал лишь тогда, когда уселся на заднее сидение автомобиля и за ним закрыли спасительную бронированную дверь. В салоне он почувствовал себя гораздо лучше. Здесь было тихо, а главное, не так жарко, как в ресторане, кондиционер отлично справлялся с работой.

   Лимузин тронулся с места и выехал на бурлящие жизнью Елисейские поля. Бутики, торговые центры, автосалоны, банки, кафе. А ещё бесконечный поток людей, мельтешащих перед глазами, словно стекляшки в калейдоскопе. Ничего нового для Самюэля. Этот городской пейзаж "с живностью" осточертел ему уже давно, ведь он видел его почти каждый день, как минимум лет сорок.

   Автомобиль дотащился по пробке до Триумфальной арки на площади Шарля де Голля, исполнил полукруг почёта и выскочил на улицу Великой Армии. Следующий пункт назначения - парижский Манхэттен. Деловой квартал Дефанс, где Золланду назначили на два часа встречу в Центре новейшей Индустрии и Технологий. Пробка незаметно рассосалась, и водитель лимузина вдавил педаль газа.

   Самюэль сфокусировал взгляд на отражении в тонированном стекле и подумал о том, что выглядит отвратительно, и к тому же очень устал. Хотя немудрено: из-за выборов в парламент он провёл на ногах без отдыха и сна почти сутки. А ещё подумал о том, что сильно постарел за последние два года. Затем Самюэль плавно перешёл к размышлениям о смерти, подкрадывающейся всё ближе. Порою ему даже казалось, что он слышит бряцанье её костей и язвительный смех.

   Вспомнил и про идиотское исчезнувшее послание на чеке, пророчествующее о каком-то злом роке, но тотчас отмёл эту чепуху в сторону. Самюэль не верил ни в Бога, ни в дьявола, ни в сверхъестественные явления. Только в самого себя. Призадумался о том, как он одинок... и в его голове всплыл образ Жаклин. Несмотря ни на что, Золланд по-прежнему её сильно любил. Хотя на самом деле их отношения даже дружескими не назовёшь. Они поругались, по его мнению, из-за пустяка - Самюэль забыл поздравить жену с днём рождения. Замотался на работе, которая пожирала всё имеющееся в его распоряжении время, свободное от сна. А ведь бизнесмен даже не знал, когда и почему ему взбрело в голову удариться в политику. Наладить контакт с женой он так и не смог, слишком уж сложный выбор предложила Жаклин: или она, или работа. Самюэль представил лицо супруги, её восхитительную улыбку и изумрудные глаза...