К счастью, ни я, ни он к этим самым опытным не относились. Зато Танатос, по непонятной причине точивший на меня зуб, радостно посылал меня на пожары. Урод желтоглазый!

Сегодня я всю смену относилась как угорелая. Только и успевала вынимать из воздушного кармана папки с материалами дел. Перо вызвался провожать души в Верхний мир, скинув на меня грязную работу.  

Между девятью и полуднем я обходила хосписы и больницы, посетила взорвавшуюся из-за утечки метана шахту, забрала насмерть сбитого пешехода, а после обеда бегала по этажам горящего здания. Степень моей усталости было сложно передать.

Около семи я сдала косу в хранилище, вернула в архив документы и, мечтая о тёплом душе, открыла дверь в свою спальню. На кровати лежала коробка, а сверху, на крышке, — знакомый конверт из плотной мелованной бумаги.

Давно я не получала записок и, честно говоря, успела расслабиться.

«О боги».

Со вздохом я затворила дверь.

Коробка на краю кровати притягивала мой взгляд. Бумажный прямоугольник на крышке приводил в ужас.

Что придумал Молох на этот раз?

Я не хотела знать. Смерть великая, как же я не хотела!

Но надо было подойти и заглянуть внутрь.

По гранитному подоконнику загрохотал ливень. Опять сорвало магическую защитную плёнку, заменяющую стекло. На полу растекалась лужа, но сейчас меня это не волновало. Я скинула туфли и опустилась на постель рядом со своим личным кошмаром. Достала из тумбочки канцелярский нож и вскрыла конверт. Внутри обнаружился сложенный вчетверо лист офисной бумаги. 

Сглотнув колючий ком, я начала читать. Инструкции были простые: взять предмет из коробки и ровно в восемь ждать под дверью ненавистного кабинета.

Взгляд невольно упал на часы, висевшие между шкафом и зеркалом. На сборы и моральную подготовку оставалось сорок минут.

Пришло время открыть ящик Пандоры.

Я бросила записку на кровать и с колотящимся сердцем потянулась к пугающему подарку. То, что лежало внутри, под крышкой, заставило меня судорожно вдохнуть.

«Нет, это уже слишком!»

Лицо вспыхнуло. Я зажала руками рот, пытаясь подавить подступающую истерику.

«Я не буду!»

«Не хочу!»

«У меня нет выбора». 

Некоторое время я малодушно думала о том, чтобы никуда не идти, выбросить порочный подарок в мусорку, завернуться в одеяло и отключить мозг, вопящий об опасности. Послать всё в Бездну — и будь что будет. Но также я прекрасно знала, что никогда этого не сделаю, — слишком прочно сижу на крючке.

Так что ровно в восемь вечера я стояла перед кабинетом начальника, прижимая злополучную коробку к груди. 

Глубоко вздохнув, постучала в дверь.

Глава 30. Ретроспектива

— Ты даже не догадываешься, насколько талантлива. Каким исключительным даром обладаешь. Я знаю. Я видел твои способности. Силой, доступной тебе, не обладает больше никто.

Алая покраснела от смущения и удовольствия. Столько лет считать себя неудачницей,  главным позором матери и вдруг услышать такой комплимент. Даже акулья улыбка незнакомца перестала казаться пугающей.

— Я так скучал, — слова синеволосого мёдом лились в уши, и Алая, не знавшая мужчин, впервые покинувшая свой серый замкнутый мирок, таяла, как туман на солнце. — Мы любили друг друга, — шептал жнец, стоя на коленях и держа её за руку. — В той, первой, временной линии мы были так счастливы. Ты спасла меня из темницы. Разбила оковы, зачарованные сильнейшими колдунами.

Она? Слабачка, безнадёжная, ущербная ведьма? Разбила  магические оковы? Распутала заклинания могущественных волшебников? Как такое возможно?

Но слушать было приятно. Хотелось, чтобы привлекательный незнакомец продолжал, не останавливался, обволакивал её своим чарующим голосом, лил бальзам на потрёпанную гордость. Теплота его крепких ладоней волновала невинное, неискушённое сердце. 

— Ты взломала защитное поле Крепости с лёгкостью, которая удивит любого. 

Щёки Алой запылали отчаяннее.  Наконец-то её признали! Наконец-то!

— Ты заслуживаешь самого лучшего.

Как проникновенно он смотрел! С каким пылом говорил! Какое искреннее восхищение плескалось в его глазах!

— Заслуживаешь, чтобы тебя оценили по достоинству.

Да! Она заслуживает! Заслуживает того же, что и сёстры. Не прятать взгляд, ходить с гордо поднятой головой. Она ничем не хуже. Так ведь?

— Ты рождена стать могущественной богиней. 

Говори! Пожалуйста, говори. Ещё чуть-чуть, ещё немного, чтобы поверить, расправить за спиной крылья и родиться заново.

Незнакомец смотрел снизу-вверх, согревал теплом рук. Зелёные глаза влажно блестели благоговением. За такой взгляд она, привыкшая считать себя последним ничтожеством, готова была продать душу. 

— Твой дар уникален. 

Слова, волшебные, сладкие, наполняли её, словно пустой сосуд, и затягивали застарелые раны. Растекались внутри щекотной волной. Каждое — было откровением и раскрашивало неприветливый мир яркими, сверкающими мазками. 

Сейчас, именно сейчас, в этот самый момент, когда незнакомец говорил, а Алая слушала его и дрожала от незнакомых эмоций,  ощущение сырости и холода болот оставили её. Полной грудью она вдохнула свежесть моря, запах свободы.

— Ты должна занять достойное место среди богов смерти.

Плечи её расправились, подбородок, обычно опущенный, приподнялся.

— Должна. Но не займёшь.

Что?

Она словно упала со спины летящего на высоте облаков дракона. Прямо на каменистую землю. Раз — и дыхание выбило, обломки рёбер пропороли плоть.

Не займёт?

— Я же сказал, дорогуша: они выпнут тебя из Крепости под зад. 

Алая уставилась на него, хлопая ресницами.

— Всё это уже было. Сейчас сюда ворвётся группа суровых мужчин в чёрном, скрутит тебя и доставит в зал Совещаний. А там глава Совета — знатный женоненавистник — обольёт тебя грязью. Мир несправедлив, детка. Не все получают то, что заслуживают.

Алая сглотнула.

— Твой дар, удивительный, уникальный, будет — как бы поприличнее выразиться? — зарыт в землю.

— И… что мне делать?

Незнакомец широко улыбнулся. 

— Тот, кто нас с тобой разлучил, был умён. Он знал, что я попытаюсь тебе помочь, и предпринял меры. 

Он нагнулся и закатал джинсы. 

Что это сверкнуло на его щиколотках? Какие-то странные татуировки или… 

Присмотревшись, Алая узнала магические кандалы. Под кожей будто текла раскалённая лава, раз за разом повторяя один узор.

— Уверен, такая сильная богиня как ты сможет их снять.

— Нет, я… — она помотала головой. — У меня не получится…

Синеволосый взял в ладони её лицо.

— Я в тебя верю. Всегда в тебя верил. Меня, кстати, зовут Росс. Как жаль, что ты не помнишь.

Сто лет прошло с той поры, когда в способности Алой  кто-то верил.

Вспомнилось, как мать прятала разочарованный взгляд.

— Хорошо. Да. Я попробую.

— Умница. 

Полностью снять кандалы не получилось: Алая лишь ослабила вязь заклинаний, но и этого хватило, чтобы Росс смог создать на ладони зелёный светящийся шар.

— Замечательно. Великолепно, — прошептал он, красуясь. На пальце вспыхнул язычок пламени, сменил цвет с оранжевого на болотный. — Возможно, я даже смогу ненадолго покидать Крепость. Как считаешь?

Алая пожала плечами, удручённая тем, что не сумела помочь.

— Что ты? — Росс осторожно обнял её за плечи. — Не грусти. Никто бы не справился лучше тебя, поверь. Ты молодец. Пусть ко мне вернулось не так много магии, но для нашего плана её хватит. А теперь, любимая, уходи. Давай. Никто не должен узнать, что ты была здесь. Встретимся завтра. На маяке.

Глава 31

Входя в кабинет, Эстер выглядела усталой.  И зачем только захотела встретиться после такой тяжёлой рабочей смены? Видно же, что едва стоит на ногах.  Смерть, он и сам безмерно устал сегодня. После бумажной волокиты полевая служба казалась глотком свежего воздуха. Мечтай-мечтай.  Вон какие горы документов выросли на столе! Разгребать до глубокой ночи.