— Почему вы не обратитесь за помощью к властям? — недоумевал Майкл.

— Обратились, — решительно кивнул хозяин. — Пришли офицеры. Разогнали этих… в лохмотьях. Кого арестовали. Зиму о них не слышали! А тут снова пришли. На прошлой неделе, вот, опять отправили гонца, за помощью.

Хозяйка дома поставила на стол хлеба и молока.

У меня, кажется, даже задрожали руки от волнения, когда взялась за хлеб.

— Ужин через три часа только будет, — спокойно сказал хозяин. Из вежливости перевел взгляд от меня к Майклу. — Можете остаться, если надумаете. Мы вас не гоним.

— Спасибо, сэр, — Майкл тоже с удовольствием проглотил кусок хлеба. — Мы с благодарностью примем предложение.

— Ну… вот и ладно тогда, — легонько кивнул хозяин, встав из-за стола. Наверное, для того, чтобы не мешать нам.

Теперь, когда по ту сторону стола не сидел хозяин дома, хорошо стало видно его дочерей на лавочке. Теперь там было трое.

Старшая улыбнулась Майклу. Тот дружелюбно улыбнулся ей в ответ.

Но каким бы невинным и дружелюбным не был его жест ей, улыбка Майкла… это улыбка Майкла. Тем более что сам по себе мужчина еще и красив.

— Осторожно, — тихонько предупредила его я. — Эти люди к нам добры и совсем не заслуживают, чтобы их дочери теряли от тебя голову.

Те наблюдали с забавным любопытством, с интересом рассматривая меня и Майкла… Преимущественно Майкла.

— Боже, Анна, за кого ты меня принимаешь? — всерьез возмутился Майкл, подразумевая, прежде всего, возраст девушек.

— За прирожденного сердцееда. У тебя это получается даже когда не особенно стремишься. Как сейчас, например…

— И что ты предлагаешь мне делать?

— Не улыбайся им. Желательно вообще не улыбайся.

— Что? — весело рассмеялся Майкл.

— Я серьезно, — не шутила я. — Не улыбайся и даже не смотри в их сторону. Избегай разговора с ними.

— Это будет невежливо, — попытался Майкл.

— Пусть лучше так, чем, если одна из них, вообразив о чем-то якобы существующем между вами, сбежит из дома и отправится за тобой вдогонку…

— Мы здесь всего на три часа, — усмехнулся Майкл. — Я на многое способен, но… Черт возьми, Анна, — опять рассмеялся Майкл. — Три часа!

— Не глупи, — возразила я. — Хозяин дома, который позволил нам остаться на ужин, не отправит в дорогу по темноте. Он наверняка предложит нам ночлег. И знаешь что? Я намерена согласиться.

Майкл не изменился ни в выражении лица, ни во взгляде.

Так же весело протянул:

— И все равно ты преувеличиваешь.

Взглянула на него, ощутив, как губы тронула тень улыбки.

— Я постараюсь, — великодушно пообещал мне Майкл.

И тем же тоном я ответила ему:

— Спасибо.

Глава 4

В деревне хозяева дома нас не только накормили ужином, но и позволили остаться на ночлег. И только после того как мы с Майклом охотно согласились, глава семейства попросил об услуге: Майкл должен будет помочь Брусу подлатать дом брата на той стороне деревни. «Должен будет» потому что мы оказались в той ситуации, когда просто не хватило духу сказать нет после всего хорошего, что сделали для нас эти люди. Но мы сразу внесли ясность: один день. Я и Майкл в их распоряжении на один день…

Нас с Майклом на ночь разместили на сеновале. Двухуровневая постройка с деревянной лестницей. Вокруг сено. Много сена.

В том мягком непривычном сене мы переночевали ночь. Как бы там ни было, это было лучше, чем спать на земле…

Хозяева дома разбудили нас, едва взошло солнце.

Еще не было шести утра, когда Майкл отправился с Брусом к дому его брата, а меня вместе со старшей дочерью семейства определили в курятник собирать яйца.

Со стороны курятник выглядел большим — внутри оказалось с сотню куриц и просто сумасшедшее количество маленьких цыплят. Оказалось, что куры были основным источником доходов этой семьи. Они разводили их, а потом в городе продавали яйца, птицу и пух.

На то чтобы собрать все яйца нам с Алисией — старшая дочь семейства — потребовалось два часа. В одиночку девушка бы управилась примерно за то же время, но ей пришлось объяснять мне, что и как делать. Да и делала я свое дело не так шустро, как она. Алисии приходилось постоянно на меня отвлекаться.

После сбора яиц я была свободна до самого полудня. А после легкого вкусного полдника хозяйка дома поручила мне помочь ее четырнадцатилетней Берте приготовить корм для свиней…

Доить коров, слава богу, мне не пришлось. Хозяйка дома с двенадцатилетней Холли еще этим утром справились.

Когда солнце пошло в закат вернулись Гроуз с Брусом.

Брус пошел к семье, а я ждала Гроуза у дверей в сеновал.

Плечи его были слегка опущены, а взгляд такой… будто ему неловко.

— Как прошло? — спросила я.

— Мы с Брусом и Алистером с его тремя сыновьями восстановили коровник.

— Коровник? — нахмурилась я. — Речь же вроде о доме шла, нет?

— Да, — смущенно улыбнулся Гроуз. — Но в итоге оказался коровник. Работы примерно на два часа было.

— Куча мужиков… Два часа работы, — у меня в уме никак не складывалось два и два. — А на кой черт ты им понадобился?

Уперев руки в бока, Гроуз с весельем в голосе признался:

— У Алистера две взрослые незамужние дочери.

— Что? — не поверила я. У Гроуза многозначительный взгляд. И я тихонько рассмеялась.

— Как выразился Брус, мне, взрослому мужику, самое время обзавестись семьей. Сказал, чтобы я подумал над этим…

— Так вот к чему те вопросы: кем мы приходимся друг другу и есть ли у нас семьи? — вспомнила я разговор за ужином. К слову, я не скрыла, что замужем и похожая участь обошла меня стороной. — Ну и что ты решил?

— Тебе хватает наглости смеяться надо мной?

— Брак пошел бы тебе на пользу, Майкл, — я изо всех сил пыталась говорить серьезно, но не могла. Смеялась. — Задумайся над хорошим предложением… Здесь не так плохо! Свежий воздух!

— Тяжелая работа, — Майкл шагнул ко мне.

— И… свежий воздух! — отступила.

Майкл резко дернулся. Я не успела среагировать, и тот со смехом повалил меня в сено. Не дал выкарабкаться из него, да еще и присыпал.

— Я каюсь, — без тени подлинного сожаления протянула я. — Каюсь, честно!

Майкл сбавил обороты. И я сняла со своего лица и волос сено, продолжая посмеиваться…

Майкл перевалился на левый бок, приподнявшись на локте.

— Тебе идет, — смотрел он на меня с улыбкой.

— Мне идет… сено?

— Да.

Я снова рассмеялась.

— Про себя я уже рассказал. А как прошел твой день? — вдруг спросил он.

— Утро началось с яиц.

— С яиц? — притворно-любопытным голосом проговорил Майкл.

— Да.

— И как?

— С Алисией собрали несколько корзин.

— А потом? — протянул тем же притворным голосом.

— Вместе с Бертой мы готовили корм для свиней.

— Неплохо.

— Думаешь? — усмехнулась я. — Тебе стоит попробовать!

— Воздержусь.

Позвали к ужину. Майкл поднялся с сена и подал мне руку.

— Агата и Люсиль досыта меня откормили, так что на ужин иди без меня, — сказал Майкл.

Майкл, скорее всего, подразумевал дочерей Алистера. Добавил задумчиво:

— Мясо, птица, рыба, овощи, молоко, сладости… Черт, ни в одном ресторане такие столы не подавали!

Косо посмотрела на него.

Говорил восторженно. Значит понравилось.

В это утро нас с Майклом никто не разбудил, так что мы проснулись со светом солнца. Едой для нас в дорогу озаботилась не только хозяйка дома, но и дочери Алистера: Агата и Люсиль. Еще три девушки просто стояли за забором. Майкл не был с ними знаком, но минувшим днем им неосторожно улыбнулся…

Как бы там ни было, прощались преимущественно с Майклом. До меня никому особенно не было дела. Кто-то сказал мне пару слов, так, для вида. Да я и не в обиде.

Майкл с прощанием не затягивал от слова, совсем.