Мастерски спровоцированные теневым институтом самоубийства нескольких талантливых и потому вечно голодных ученых, не то, чтобы очень видных, но весьма способных, никого не удивили и шумихи не вызвали. Их Тени спустя короткое время, потребовавшееся на реабилитацию, устроились под началом Алхимика. И институт начал работать на полную мощность, время от времени делясь с человечеством малой толикой накопленной за века и поставленной на научную основу информацией. Скоро институт, благодаря серьезным, как считали люди, открытиям, завоевал известность и признание, изредка помогал государственным мужам решать проблемы, разрабатывая оптимальные методы психологического воздействия на человеческие умы и чувства, тем самым обеспечив себе практически полное невмешательство во внутренние дела института. В частности, примером, такого рода брошенной кости человечеству, явилась практическая разработка психотропного оружия.

Всю эту карусель направлять было непросто. Вот тут-то и была особенно важна "Батарейка", подключающаяся к хозяину и дающая ему все человеческие признаки. Иными словами, превращающая тень в человека. Прежние "Батарейки" Алхимик использовал лишь для поддержания легенды своего замечательного и таинственного дара. Хотелось, ох, как хотелось воздвигнуть себе пьедестал. Но что он мог сделать с жалкой кучкой аналитиков, оставшейся при нем в худшие времена, без мощной команды, безоговорочно верящей ему и идущей за Алхимиком, закрыв глаза. Большую армию нужно хорошо питать. Алхимик терпеливо ждал, пока человеческое сырье дойдет до кондиции. Все решает один момент. Главное не пропустить его. Нет, он все правильно рассчитал.

Старая Батарейка, довольно сильная, она подходит по многим параметрам. Но не по всем. Раньше-то ему больше и не надо было. А вот на сегодняшний момент Даша - исключительный материал. До Дашиной мощности Леночке далеко. Кроме того, она ненормально быстро приходит в негодность из-за неумеренного потребления алкоголя (непростительный недосмотр). Сколько ни бился Алхимик, сколько ни работал над Батарейкой, каких только усилий и методов ни применял, человеческий порок, или, как сейчас называют, болезнь, брала верх. Словно кто-то подталкивал Батарейку к пропасти, на дне которой водка в достаточном количестве, чтобы захлебнуться. Вот и сейчас она не в форме. И все еще верит в него. Слабенько, но мерцает зеленый огонек надежды на пульте.

Шеф звонил недавно в больницу. Спит Леночка. Ничего, оклемается и на этот раз. Сослужит последнюю службу.

Алхимик привык к бедной женщине, как привыкал к прежним "Батарейкам". И в глубине души сожалел, что скоро придется с ней расстаться. Бывало, он пускал слезу перед прощанием. Но желание существовать полноценно объясняло и оправдывало все.

Новая Батарейка в двух шагах. Ее надо только активизировать, после чего легко и быстро произвести замену. Для этого надо подогнать свой образ под ее идеал. Завтра Артур закончит расчеты. Потом - визуальный контакт - самая важная часть подключения. Глаза в глаза. И девочка начнет работать. Это будет всем батарейкам батарейка, аккумулятор. Самый подходящий возраст - юношеский максимализм дорогого стоит. Кроме того, в этой поре девочка остро нуждается в Учителе, который бы взял за руку и повел по правильной дороге. Никого похожего сейчас возле Даши нет. Тут Артур замечательно постарался - и мать удалил со сцены, и отца нейтрализовал. Завтра Алхимик войдет в ее жизнь ламой, духовным наставником и явит собой воплощение всех ее стремлений и мечтаний. Вчера от нее уже пришел довольно-таки мощный всплеск, зарядивший его от макушки до пяток, наполнивший живой водой тающую оболочку. И это только после первого собеседования, даже до личного прямого контакта и процедуры активации! Значит, выбор правильный. Но нехорошее предчувствие не исчезало. Незачем ждать до вечера. Примерные характеристики идеала есть, а точные Артур должен принести с минуты на минуту. Как она там? Не стоило, наверное, так доверяться подчиненным и выпускать девочку из поля зрения. Внезапно вспомнились подозрительные горские "случайные" накладки во время операции. Что-то происходит не то, Интуиция тревожно взбрыкнула и стукнула копытом в ядро сознания - неужели чужая игра? Но чья?

Шеф настроился на волну Даши, но внезапно ощутил дискомфорт. Что такое? Принялся было прощупывать ближайшее окружение, но тут дверь распахнулась и на пороге появился донельзя встревоженный Наблюдатель. Без доклада. Такого еще не было.

- У нас неприятности, шеф, - Наблюдатель был явно напуган. - Старая "Батарейка" сдохла. На контрольном мониторе аварийный сигнал, судя по отметке времени - больше часа. Дежурный дематериализовался по неизвестным причинам.

Стала понятна причина дискомфорта. Шеф почувствовал, как в мозг просочился и набирает силу мутного потока ручеек страха, обещавший перерасти в не контролируемую сознанием безумную панику. Этот ужас почему-то материализовался в испуганного вислоухого щенка неизвестной породы, который сразу наделал со страху лужу на ухоженный паркет, и забился под кресло. Шефа сорвало на визг.

- В чем дело, я недавно подключался. Елена была жива. Как так могло получиться?

Наблюдатель только пожал плечами.

6.

Артур посмотрел на часы. Внутри гулко бухало, словно сердце у смертного. Сейчас Наблюдатель должен быть у шефа. Пока все шло по плану. Зафиксировав время последнего подключения шефа к "Батарейке", ее тут же накачали паленым пойлом со смертельным букетом сивушных масел, отчего та вскорости и загнулась. Артур бросил взгляд на диван, где, безвольно свесив руку, лежала девушка. Полчаса назад он выхватил ее из толпы наугад, чтобы подпитаться ее верой для решающего разговора с шефом. Артур наклонился над ней, зацепил сознание и вытащил из сна. Проснувшись, девушка вскрикнула. Артур оскалился, показав громадные клыки (видно, судьба у него такая - но выбора не было, приходилось снова обряжаться в вампира).

- Давай, голуба, поработаем.

Девица вжалась в спинку дивана. Она забралась бы и под диван, если б смогла туда забиться. Над ней нависло воплощение ее самых диких фантазий. Словно из ее снов выбрался кровожадный вурдалак, чтобы увести из земной жизни в холодный мрачный ад. Липкий ужас сжал сердечко стекловатной лапой, остановив привычный равномерный ход. Сердце глухо и судорожно ухнуло в последний раз, щелкнуло резинкой от трусиков и остановилось.

Артур глянул в остановившиеся глаза донора и равнодушно констатировал: разрыв сердца. Но девица перед смертью выплеснула такой заряд, что хватит на несколько дней. Хотя, вряд ли пригодится. Скоро, совсем скоро Артур избавится от необходимости кормиться жалкими крохами случайных людей и подключится к своему двойнику. Что ж, не будем оттягивать долгожданный момент. Пора.

Артур, словно прощаясь, оглядел свой кабинет, собрал в единый комок волю, эмоции и разум. В кабинет он шефа вошел неслышно и, кажется, вовремя - в самый разгар скандала.

Наблюдателя заметно поколачивало - то ли от возбуждения, то ли от осознания происходящего, а Алхимик, выпучив абсолютно круглые безумные глаза, наступал на него. Шефа трясло не меньше. Артура он даже не заметил.

- Кто заблокировал девчонку? Где ваша хваленая оперативность? Кто был на вахте?

- Новенький, Азнавур, его дежурство, - ответил Наблюдатель. Слабенький мальчик, отметил он про себя, хлопот с ним не было. А поменять сетку расписания смен - вообще дело плевое.

- Как могли поставить зеленого мальчишку? Где ваши глаза и уши? Мозги, наконец?! Вы каждый день докладывали мне об успешном ходе операции, а сейчас выясняется, что у вас прокол на проколе! Старая "Батарейка" мертва, новая вне нашей досягаемости. И об этом говорите мне вы! Вы - главный контролер и Наблюдатель!

Наблюдатель хорошо сделал свое дело. Над Дашей был двойной блок - его и Артура. Вернее, тройной - Ирина должна была, и тоже, наверняка, уже присоединилась к защите. Шеф не только не мог пробиться в Дашино сознание, он даже не мог установить место ее нахождения.