Азнавура приобщили к братству теней всего полгода назад: одаренный аспирант, он написал гениальную работу. Но профессор, начальник Азнавура, решил, что молод еще сотрудник для великих открытий, а ему, профессору, такая тема в самый раз. И оказался молодой ученый в психушке. Тонкая психика не выдержала давления. И Азнавур пополнил ряды теневого братства.

Ценных сотрудников было не так много, и Артур поспешил на помощь. На ходу он отдал распоряжение охране доставить донора - ребенка: Азнавур питался верой в домовых и фантазиями о полтергейстах. А дети чаще всего верят в существование этих существ.

- Проследи, - велел он Марусе.

Когда Артур, продравшись через толпу в коридоре, вошел в кабинет младшего аналитика по НЛО, Азнавур корчился на полу. Он терял силы и уже стал почти прозрачным. Еще минут пятнадцать - и он надолго выпадет из команды, для восстановления жизненных ресурсов понадобится немалое время. Артур подошел к нему, взял то, что недавно было рукой. Положив ладонь на едва заметную кисть Азнавура, Артур включил сознание на вливание. Долго он не мог питать парня, иначе он сам станет тенью. И так придется подпитываться не через неделю, как он думал, а уже послезавтра. Если охрана не поспеет, Артур будет вынужден бросить парня. А значит - надо придется искать ему замену, а это хлопотно.

Азнавур не стал плотнее, но таять перестал. Задышал ровнее и благодарно посмотрел на Артура. Ну вот, подумал Артур, убью двух зайце: и специалиста сохраню, и приобрету верного помощника, обязанного "жизнью". Вот тебе и материализм, и диалектика...

Толпа вокруг зашумела, зашевелилась. Успели, с облегчением подумал Артур. И точно: мило сюсюкая, ведьма вела за руку пятилетнюю девочку. Это очень хорошо - девочки эмоциональнее, и фантазия у них богаче. Ведьма подвела девочку к Азнавуру.

- Видишь, дяде плохо, дай дяде ручку, пожалей дядю...

Артур покровительственно кивнул Марусе и дал знак всем освободить кабинет: работа с донором требует особой деликатности и конфиденциальности. Толпа рассыпалась, Артур, ласково улыбаясь девочке, закрыл за собой дверь. Теперь за парня можно быть спокойным. И прочь его из головы. Операция, только операция. А Маруся молодец, быстро обернулась, надо к ней внимательней приглядеться. Может, она сгодится на роль Дашиного охранника? Хотя, вряд ли: в головенке маловато.

Артур кивнул подчиненной и пошел по коридору. Пройдя несколько шагов, он вдруг почувствовал, что устал и ни о чем не хочет думать. Это было странно. По его подсчетам, питания должно было хватить еще на неделю. Это значило, что либо последний донор был слабее, чем казалось, либо кто-то отсасывает энергию, что маловероятно - если бы существовала тень такого масштаба, он знал бы. Как бы то ни было, все к лучшему. Артур устал от последствий образа вампира. Давно пора было входить в другой. Но с этой операцией все никак не было времени подыскать что-то стоящее, интересное и полностью отвечающее его привычкам и склонностям. Например, давно хотелось побыть драконом. Но так нельзя будет появляться среди людей. Надо бужет обрести что-нибудь простенькое, незаметное. Артур направился в архив и приказал оператору найти в базе данных подходящего по структуре ближайшего донора.

- Артур, - окликнул его старший оператор. - Хочешь, хохму расскажу?

И, не дожидаясь ответа, продолжил.

- Вчера по нашим милицейским каналам просочилась информация: из библиотеки украдены сорок томов произведений Ленина и "Капитал" Маркса. Решили проверить - вдруг новый мощный источник - коммунист-фанатик - объявился? Представляешь, обрядили бы, например, тебя в Ленина или Маркса? Такая вера живее всех живых, надолго бы заряда хватило. Отправили наряд, прошли по следу. Установили похитителя. И выяснилось, что дед какой-то упер - бабке, чтобы кульки для продажи семечек сворачивать. Пару томов в сортир отнес. Оказывается, и в наше время классики марксизма-ленинизма на что-то годятся. Так сказать, помощь пенсионерам с того света.

Посмеявшись над забавным происшествием, Артур вдруг почувствовал прилив зверского аппетита. Хотелось крови, много хорошей, густой крови. Артур задавил мерзкое желание - чертов образ. Он утешался тем, что не выбирал себе имидж и скоро он примет другую природу. Он сам не знает, кем будет - магом, полтергейстом или инопланетянином. Только бы не влезть в шкуру оборотня. Перевоплощение, говорят, болезненно. Артур поморщился. Образ вампира крайне тяготил его. Что поделаешь, если Ирина в глубине души крепко верила в вампиров. Бабушка ее так пугала в детстве, что придет клыкастый монстр и высосет кровь. Эти сказки так впитались в детское сознание, что взрослой она сразу, ну, почти сразу, поверила в цивилизованного вурдалака. Ее вера кормила Артура какое-то время, даже когда источник веры исчез с лица земли. Но пора, пора было искать нового хорошего донора. А потом... Вот тогда начнется настоящая жизнь, о которой Артур даже мечтать не смел. Разве что чуть-чуть.

- Ну, что там? - поторопил Артур оператора.

- Сейчас-сейчас, секундочку.

Принтер заворчал и выдал на гора лист бумаги. Артур пробежал глазами и чуть не взвыл: компьютер выдал адреса троих, помешанных на вампиризме! Неужели это самая подходящая форма для него? Артур свернул лист, сунул в карман и распорядился искать более приличные варианты. Хоть до утра.

Хлопнув дверью, Артур, направился к себе, с раздражением констатируя, что маяться вампирскими заморочками ему еще несколько дней. Перед дверью своего кабинета он насторожился: почувствовал чужое, но знакомое присутствие. Ирина? - удивился он. Не выдержала назначенного срока? Неужели так приперло? Интересно-интересно... Недостающее звено?

Набросив на лицо невинную и беззаботную маску, он открыл дверь и сразу увидел ее. Прозрачную, беззащитную.

- Привет, - широко улыбнулся он. - Какой сюрприз. Не терпится?

- Ты как всегда прав, - ответила Ирина. - Сколько можно ждать? Днем раньше лучше, чем днем позже. Не так ли?

- Разумно. Ну, давай посмотрим, на что ты можешь сгодиться. На этот раз ты, кажется, вовремя... Я тебе сейчас покажу процесс временного оплотществления за счет психоэнергии донора. Этому недолго учиться - когда знаешь, что делать. И потом, знаешь, вот что: сольемся с природой. Давненько я на травке не валялся. Я помогу тебе войти в образ ради такого случая. А?

5.

Шура

Шура проснулся рано утром, ощущая непривычную легкость во всем теле. Голова была ясной как никогда. Недавние проблемы бесследно проглотила минувшая ночь. Вчерашнее состояние казалось мороком, навеянным неведомо чем. Что на него нашло? И откуда взялись силы, чтобы вернуться к жизни?

Боже, Даша! Как нехорошо, как стыдно! Шура подскочил и, путаясь, начал быстро одеваться. Надо немедленно объясниться с дочерью, она умница, она все поймет и простит. Запрыгнув в штаны, Шура пошел на поиски Даши. В маленькой квартире найти человека нетрудно. Даша спала на кухне, прямо за столом, положив голову на руки.

Шура, скорбно подняв брови, несколько минут смотрел на дочь. Тихо подошел и тронул за плечо.

- Даша, Дашутка! - позвал он.

Дочь заворочалась и открыла мутные глаза. Постепенно ее взгляд становился осмысленным.

- Папаша, - с незнакомым выражением сказала она.

Шура оторопел. В голосе дочери явно слышались неприязненные нотки. Отец растерялся. Как теперь с ней разговаривать? Впрочем, сам виноват. Надо так прямо и говорить.

- Даша, я был не прав, - начал Шура. - Но это все в прошлом. Давай забудем. Начнем все с начала. Будто ты вчера приехала. Опять будем работать вместе, кстати, у меня забродили новые идеи. Нужно твое одобрение. Или здоровая критика. - Шура пытался говорить шутливо, но, кажется, плохо получалось - все равно прорывалась тревога.

На Дашу его слова не произвели никакого впечатления.

- Вот спасибо-то, папочка очухался, идеями набитый. Давай-ка все быстренько вычеркнем, и напишем сценарий заново. Здорово ты придумал. Только предложи это лучше своей вчерашней гостье. А я и без тебя нашла себе дело. Большое дело, интересное и важное. Не то, что слюни за здоровыми мужиками вытирать и говорить им, когда штаны надо менять. Так что, папуля, оставь меня в покое. Я не пятилетняя девочка: отругал, а потом конфетку дал - и все в порядке, все смеются. У меня своя жизнь, у тебя своя. Я поживу у тебя немножко, пока не найду приют. И не буду больше мешать. Можешь сутками сидеть в своем любимом углу и стадами водить девок.