- Астроном, что ли? - Даша сама почувствовала, что сморозила глупость.

Артур усмехнулся.

- Узковато мыслишь, Дашенька, - Даша вздрогнула - она не представлялась. Ты думаешь - один мир на Земле, другой на Луне, третий, скажем, на Марсе. А ты ни разу не задумывалась, сколько миров существует рядом с тобой? А ты и не замечаешь. А их много, Даша, они каждый день, час, минуту соприкасаются друг с другом. Пронизывают друг друга. Влияют один на другой, другой на третий. И так бесконечно. Вот и ищем оптимальные для человечества пути сосуществования. Неужели не интересно прикоснуться к иному миру? Большинство так называемых чудес у нас поставлено на научную основу, изучено и объяснено.

Даша скорчила недоверчивую гримасу.

- Вот не знала, что в Москве есть подобный институт. И что, можно туда приехать, посмотреть, чем вы занимаетесь?

- Сколько угодно! Хоть завтра.

- Так просто? Вы каждого встречного с улицы посвящаете в свои тайны?

- У нас нет тайн от народа, - насмешливо произнес Артур. - Мы работаем на его благо. Но не обязательно народу знать источник этого блага.

- А почему мне можно?

Артур долил сока в Дашин стакан.

- Похвальная подозрительность. Дело в том, что мы обрабатываем для одного высшего учебного заведения анкеты и задания потенциальных абитуриентов. Насколько я помню, ты регулярно и всегда вовремя отправляла свои работы? И хорошие работы, смею заверить. Ты и еще несколько ребят показались достойными нашего внимания.

На гордый блеск Дашиных глаз Артур ответил прямым наглым взглядом.

- Потому и решили приоткрыть для вас, избранных, дверцу. Но остальные кандидаты на поверку оказались менее интересными. А вот ты - весьма подходящая личность.

Даша до предела выпрямила спину и выпятила нижнюю губу. Чуть-чуть, но вполне достаточно, чтобы Артур заметил.

- Вот в таком ключе... - закончил он введение в общий курс.

- Значит, наша встреча не случайна? - небрежно обронила Даша, бросив надоевший нож на стол, мельком отметив, что дырка осталась приличная. Поставив на дырку стакан, Даша бросила короткий взгляд на собеседника.

- Встреча не случайно, а вот скатерть ты попортила основательно. Кстати, прими добрый совет: оставь свои примитивные ловушки. Это не Горск, Даша, это Москва. За такие вещи быстро голову свернут. И мяукнуть не успеешь. Так как насчет завтра?

Даша икнула и смутилась. И совсем запуталась. Опасности она не ощущала. Так чего же городить огород? А вдруг все правда? Такой шанс выпадает раз в жизни. Второго предложения может и не поступить. Лови удачу за хвост.

- А почему завтра, не сегодня?

- Ты очень устала, Даша. Ты впервые потратила столько энергии, попробовав заглянуть в будущее. Я отвезу тебя домой. А завтра, если хочешь, я позвоню тебе, и мы договоримся о встрече.

Артур пристально смотрел Даше в самые зрачки, слова ввинчивались в сознание. Она почувствовала необыкновенную усталость, даже зевнула. Даша кивнула, соглашаясь. "Завтра разберемся, - подумала девушка. - Посмотрим, что за птица".

Пока Даша дремала снулой щукой за столиком кафе, Артур рассчитался с хмурой надувшейся официанткой, так и не простившей разоблачения хитрой комбинации с мороженым из морга, и поймал на проспекте извозчика.

В такси Даша уснула и проспала до самого дома. Артур довел ее до квартиры, галантно попрощался и ушел, напомнив о завтрашних планах. Даша сонной мухой прошлась по квартире, скривилась при виде блуждающего в дебрях самого себя отца, глотнула воды прямо из-под крана, и завалилась спать. Сон был легкий, глубокий, без сновидений.

- С будущим ты хорошо просчитал. Затравил девчонку. И главное, в условиях, максимально приближенных к действительности. Можно было показать и еще что-нибудь.

- Зачем? Наживку она заглотила. Завтра повезу ее в институт.

- Смотри, Артур, не переборщи. Ты - лучший, но слишком многое поставлено на карту. Уже слишком много вложено в операцию. Ошибиться нельзя. Иначе тебя ждет капсула Джафара.

- Я знаю, шеф. И готов подчиниться любому вашему решению. Но я уверен в правильности своих действий. Рассказать о встрече Даша никому не может. Она вообще обо мне и вчерашних чудесах вспомнит только при звуке моего голоса. Считаю возможным переход на заключительный этап. Завтра мы с ней встречаемся, выясняем основные параметры, получаем подтверждение, день на обработку. И она ваша.

- Дерзай, Артур. Да, что там с той девкой? Ну, киллершей? Нашел след? Где ее носит?

- Нет, шеф. Сгинула бесследно. Может, в Воде растворилась - опыта-то никакого. Может, на отшельников-одиночек наткнулась. С ними и осталась. Никаких следов.

- Ну и мир ее Тени... Ладно, свободен.

Хороший мальчик. Наблюдатель утверждает, что ему можно довериться полностью. А это еще тот жук. Ни одной человеческой слабости - голая логика и абстрактные теории. С патологической ненормальностью уважительно относится почему-то только к собакам. Сколько раз шеф персонально рылся в головах своих сотрудников. У всех время от времени мелькали нехорошие мыслишки. Даже у Артура. У Наблюдателя - никогда. Приятно иметь дело с учеными чистой воды. Побольше бы их, да вот где взять...

4.

Даша

"Я проснулась с чувством, что сегодня произойдет что-то необычное. И обязательно хорошее. Сначала я решила, что, может быть, отец выйдет из транса. И представила.

Вот сейчас он заглянет, увидит, что я не сплю, и шепнет, смущенно улыбаясь:

- Даша, я гений. Послушаешь?

Сядет посреди комнаты, и час, два я буду слушать его низкий чуть хрипловатый голос. Потом мы отметим радостное событие где-нибудь в кафе, и вернется все то, что так роднило и сближало нас. Может, даже удастся уговорить его насчет моей работы. Я спрыгнула с кровати и на цыпочках побежала на кухню. Безнадежно: отец больше всего походил на алкоголика после недельного запоя. Он похрапывал в своем углу, в изгибах губ запеклась слюна, вокруг валялись изорванные в клочья бумаги. Так захотелось схватить сковородку и долбануть по голове, чтобы привести в чувство. Но до сковородки было далеко. Я взяла первое, что подвернулась под руку. Чашку. Осколки брызнули в десяти сантиметрах от отцовского плеча. Он лишь заворочался, недовольно зачмокав губами. В моей голове образовалась пустота. Теперь мной руководила лишь дикая ярость. В отца полетело, что находилось поблизости - чашки, неубранные со вчерашнего дня тарелки. Буря осколков бушевала вокруг него. Наконец отец открыл глаза и мутно посмотрел на меня.

- Даша?

И недоуменно осмотрелся. Кухня напоминала чашечно-тарелочное кладбище.

Он не кричал, не ругался, не спрашивал в чем дело. Он слова не сказал. Взял веник и подмел кухню, собрав осколки в совок. Высыпал все в мусорное ведро и сел на прежнее место. Мне вдруг стало так ясно, что ничего уже не вернешь, что наши отношения сломаны окончательно и бесповоротно. Вдруг почему-то вспомнилась мать, и возникло ощущение, что когда-то такая сцена уже имела место в моей жизни. Я начала проклинать себя за нечуткость, нетерпение, непонимание и недальновидность. Что не смогла выждать до удобного момента, и в итоге осталась совсем одна.

Будь проклято утреннее предчувствие".

И все же звенела какая-то ниточка внутри. Едва остыв, Даша снова ощутила ее. Это было уже совсем непонятно. Откуда ждать? Чего? Даша захватила из кухни бутерброд и вяло жевала, перебирая все возможные варианты. Может, приедет Илья? Глупости, он адреса не знает, к тому же - нельзя сказать, чтобы его приезд оказался радостным событием. Илья и радость - два несовместимых понятия. С какой стати он вообще вспомнился? Мать? А что мать? Пригласит в путешествие? Вот уже точно нет. Мать сначала сама насладится в полной мере, а потом, может быть, и дочери позволит ухватить свой кусочек романтики.

Даша вышла на балкон. Двор внизу был пуст и тих. Так рано еще не выходят дети, а собак выгуливают на пустыре. Машины сюда заезжают редко. Одиночество Даше было в новинку. Дома, в Горске, она всегда находилась в центре каких-то событий, пусть даже мелких, местечковых. Царствовала, как умела. Всегда рядом были люди, ну что, что почти каждый день одни и те же лица? Куда хуже, если ежедневно видишь лишь две физиономии: отца, совершенно идиотскую в последнее время, и свою собственную - в зеркале. Даше отчаянно хотелось поговорить с человеком. Любым - старым или молодым, умным или дураком. Лишь бы живой был и говорящий на понятном языке.