Вышедшей из портшеза Джованне показалось, что пол под её ногами закачался как во время шторма. Не удержавшись на ногах, она стала падать, но Витторио успел её подхватить .

– Что с Вами, синьорина? – озабоченно спросил он.

– Простите меня, синьор. Думаю, при виде этих досок у меня началась морская болезнь. Даже не представляю в чём заключается практичность подобного настила…

– Ну как же, – поставив её на ноги, принялся объяснять юноша. – Раньше, после сильного дождя, чтобы добраться с одного конца двора на другой, людям приходилось мешать ногами грязь. А благодаря доскам подобные прогулки стали намного приятнее. Кроме того…

– Синьорина Джованна! – перебил его холодный голос. – Приветствую Вас в моей скромной обители!

Из круглой башни прямо за их спинами вышел хозяин замка и уперев руки в бока остановился, разглядывая свою невесту. В правом кулаке он сжимал письмо, посланное лекарем .

– Здравствуйте монсеньор Васко, – повернулась к нему девушка. – Я затрудняюсь назвать Вашу крепость скромной обителью. Она просто впечатляет своей мощью и величием .

– Это так, – улыбнулся уголками губ барон. – Мой замок прекрасен, и я рад, что он Вам понравился. Теперь это Ваш новый дом.

Вместо ответа Джованна наклонила голову в знак покорности, всеми силами стараясь не показать того, что семейное гнездо де Пальма совсем не пришлось ей по душе.

Но её жених, ничего не заметив, продолжил :

– Вы так красивы и свежи, будто свершили не долгий путь, а лишь прогулку по замковому саду. Но не смотря на это, я всё же распорядился, чтобы Вас отвели в приготовленные Вам покои, где Вы сможете передохнуть .

– Благодарю Вас, синьор Васко, – потупила глаза девочка. – За комплимент, и за то, что позаботились обо мне .

– Это мой священный долг! – напыжился от гордости рыцарь. – А теперь ступайте.

Он развернулся на каблуках, намереваясь вернуться в башню, но Джованна остановила его, решившись задать мучающий её вопрос.

– Монсеньор! Я бы хотела знать, когда состоится наша свадьба.

– Похоже, Ваш батюшка не научил Вас терпению… – протянул де Пальма, обернувшись. – И что более важно, Ваша матушка не привила Вам привычку к смирению. Но это поправимо, не так ли , Витторио?

– Конечно монсеньор, – зарделся юноша.

Барон, сощурив глаза, посмотрел на свою невесту сверху вниз и всё-таки ответил.

– О нашем с Вами бракосочетании было объявлено заранее и приготовления к торжеству начались задолго до Вашего приезда. Теперь, когда получено официальное доказательства Вашей невинности, я приказал разослать приглашения. Нужно дать время гостям прибыть со всех концов Сицилии, поэтому свадьба состоится через три дня. К тому же, как Вы наверное знаете, считается хорошим знаком жениться в воскресенье. Раньше я пренебрегал этой традицией, но сейчасвсё должно быть сделано как следует. А теперь по поводу Вашего вопроса… На этот раз я Вас прощаю. Но впредь извольте дожидаться, пока я сам к Вам обращусь. Ну а если родите мне здорового наследника, Вам будет позволено очень многое. В том числе и заговаривать с супругом без разрешения. Вам всё ясно, синьорина?!

– Да, монсеньор, – едва слышно пролепетала Джованна, уперевшись глазами в носки собственных туфель.

– Вот и хорошо, – грозно осклабился её будущий муж. – Витторио, проводите мою невесту в её покои.

*          *          *

Длинная свадебная процессия, с женихом и невестой во главе, медленно двигалась по направлению к кафедральному собору Монреале. Разодетые в парадные костюмы дворяне весело галдели в ожидании предстоящего торжества. Мужчины, все как один, с восхищением смотрели на прекрасную, поражающую своей неземной красотой Джованну, а дамы завистливо косились на смуглого широкоплечего сеньора Васко.

Барону принадлежал не только замок, но и обширные плодородные земли близ Палермо. Благодаря этому, любимец короля Альфонсо, барон де Пальма, считался очень выгодной партией.

Собор освященный в честь Рождества Пресвятой Богородицы, ошеломлял своей уникальностью и величием.

На фасаде переплеталось множество ложных стрельчатых арок, инкрустаций из рыжей лавы и вулканического туфа. Все без исключения стены были украшены причудливым орнаментом, живо напоминающим арабскую вязь. На общем фоне коричнево-желтой окраски лавы и серо-чёрного цвета туфа, выделялись горизонтальные вставки из красного кирпича и белой штукатурки.

С обеих сторон здание подпирали две монументальные башни.

Правую башню венчал грандиозный шпиль, будто бы силящийся проткнуть чистое синее небо. Левая же ещё не была достроена и по деревянным стропилам , установленным вдоль её стен ,двигались маленькие фигурки рабочих, издалека казавшихся муравьями, бегущими по своим важным муравьиным делам.

Людской поток, в основном состоящий из знати, приблизился к массивным бронзовым воротам, украшенным барельефами с изображением ангелов и , уподобляясь длинному телу змеи, стал медленно проникать внутрь.

Пол был выложен белым мрамором с красноватыми гранитными вставками. Стены в три ряда покрывала великолепная мозаика, охватывающая множество тем Ветхого и Нового Заветов, начиная с сотворения Мира и кончая Вознесением Христа. Деревянный потолок, выполненный мусульманскими мастерами в виде сталактитовой пещеры, одновременно восхищал и устрашал своей грандиозностью.

Васко и Джованна продолжали идти вперёд, тогда как следующие за ними дворяне стали рассаживаться на установленные здесь скамьи.

У сверкающего золотой отделкой алтаря их ждал сам архиепископ с традиционным посохом и псалтырем в руках. Глава сицилийского духовенства оказался тучным низкорослым человеком , облачённым в длинную белую мантию и высокую треугольную митру.

Священник явно не собирался затягивать с обрядом. К тому времени когда уселся последний аристократ, архиепископ уже успел закончить большую часть текста литургии.

– Возлюбленные Васко и Джованна, вы слушали слово Божие, напомнившее Вам о значении супружества! – гнусаво обратился к ним толстяк после короткой речи. – Теперь, от имени Святой Церкви, я желаю испытать Ваши намерения!

Он громко высморкался в рукав мантии и продолжил.

– Васко и Джованна, имеете ли Вы добровольное и искреннее желание соединиться друг с другом узами супружества?

– Да!! – ответили вместе жених и невеста.

– Имеете ли вы намерение хранить верность друг другу в здравии и болезни, в счастии и в несчастии до конца своей жизни?

– Да!! – снова последовал ответ.

– Имеете ли Вы намерение с любовью принимать детей, которых пошлёт вам Бог, и воспитывать их в христианской вере?

– Да!!

Все собравшиеся встали и под руководством архиепископа запели гимн Святому Духу. Когда нестройный ряд голосов стих, жених и невеста повернулись друг к другу. Священник, связав вместе их правые руки приготовленной заранее столой, велел Джованне повторять за ним супружеские клятвы.

– Я, Джованна, беру тебя, Васко, в мужья и обещаю тебе хранить верность в счастии и в несчастии, в здравии и в болезни, а так же любить и уважать тебя во все дни жизни моей!

– Я, Васко, беру тебя в жёны и обязуюсь защищать тебя во все дни жизни твоей!

– В таком случае, властью Святой Католической Церкви, я подтверждаю и благословляю заключённый Вами супружеский союз, во имя Отца и Сына и Святого Духа!

– Аминь!!!! – хором ответили присутствующие.

Священник снял столу с рук молодожёнов и знаком велел подойти стоящему рядом мальчику, держащему бархатную подушечку с обручальными кольцами.

Васко взял золотое кольцо с изумрудом и, надев его на безымянный палец невесты, произнёс:

– Джованна, прими это кольцо в знак моей благосклонности и любви. Во имя Отца, Сына и Святого Духа !

Дрожащими от волнения пальцами, Джованна подняла с подушечки массивный инструктированный рубинами перстень и надела его на безымянный палец жениха.

– Васко, прими это кольцо в знак моей верности, любви и покорности. Во имя Отца, Сына и Святого Духа!