Тучи сгущались так стремительно, как это бывает только летом в горах, и Кора нещадно подстегивала неказистую рыжую лошадку. Девушке не просто не хотелось промокнуть, ей абсолютно, нельзя было попадать под дождь. Приехать в замок мокрой курицей, с повисшими как вымоченная пряжа локонами – что может быть страшнее для двадцатилетней леи, у которой нет никакой возможности купить не только водоотталкивающий плащ, но и простой капюшон из вощеного полотна.

Что-то огромное и черное бесшумно промчалось мимо с сумасшедшей, совершенно невозможной скоростью, и Кора потрясённо открыла рот, глядя ему вслед.

Темные происки лешего, что это было? И нужно ли ей продолжать путь или пора поворачивать и мчаться назад так быстро, как только получится?

Поздно… поняла она в следующую секунду. Почти растаявшее вдали черное существо вдруг замерло на месте, потом резко развернулось и помчалось назад. Прямо к ней. Кора натянула поводья, останавливая послушную лошадку и задумалась, бросить ее на погибель и бежать или попытаться отбиться?

Драться она умела, пришлось научиться в доме лейды Елфимии, совершенно не заботившейся о воспитании многочисленных племянников. Но сомневалась, что достанет до путника, сидевшего на огромном коне. Зато у Коры был боевой жезл, выданный Вильдинией на всякий случай.

– Жаль, что ты не хочешь брать повозку и кого-нибудь в сопровождающие… так возьми хоть жезл, – огорченно ворчала приехавшая за ней целительница, иначе хозяйка никогда бы не отпустила старательную компаньонку, – Он швыряет слабые парализующие заклинания и обращаться с ним просто. Направь острием на врага и жми вот этот черный рычажок. Но надеюсь, тебе это не понадобится. За использование боевых жезлов без веской причины положено наказание.

Наказаний Кора не терпела… да чего там, откровенно ненавидела. Хлебнула выше макушки… на всю жизнь хватит.

Поэтому амулет доставала с сомнением, но все же зажала в руке, решив использовать только в самом крайнем случае.

И он наступил очень скоро, пятно мгновенно выросло в огромного коня с развевающейся черной гривой и угрожающе нависло над Корой, как ворон над цыпленком.

– Прочь! – выкрикнула девушка, вытянула руку, зажмурилась покрепче и нажала заветный рычажок.

В ответ не раздалось ни звука, потом кто-то нарочито тяжело вздохнул и насмешливо спросил:

– А зачем вы, доблестная лейда, закрыли глаза?

– Лея, – поправила Кора, утратившая право на особое обращение после побега из дома, – а закрыла потому что не люблю смотреть, как кого-то парализует.

– Понятно, – снова усмехнулся незнакомец, – можете глядеть. Меня не парализовало.

– Почему? – распахнув глаза, возмутилась Кора, – амулет сломан?

– Я хорошо защищен.

– Понятно, – невольно передразнила его девушка, и холодно приказала, – тогда, будьте любезны, отодвиньте с дороги вашего коня, мне нужно ехать.

– Я вернулся чтобы сказать… далеко вы не уедете, вас нагоняет гроза. Вернее, почти нагнала.

– Какое точное замечание! – сердито дернула поводья путница, понуждая лошадку сдвинуться с места, – стоило вернуться, чтобы мне его сообщить!

– Я вернулся, чтобы предложить помощь… – незнакомец легко спрыгнул с лошади и вынул из походного баула шкатулку, – если желаете, мы поедем в повозке. Мне одному дождь и прохлада не страшны, но вы на моем коне простынете.

– А с чего вы взяли, что я поеду на вашем монстре? – едко осведомилась Кора, – у меня и своя лошадка неплоха.

– Я вижу, – покладисто кивнул он, – кстати, я белый маг и зовут меня Ирджин.

– А я просто Кора. Но все равно не понимаю, почему вы так рветесь мне помогать?

– Чтобы вы не промокли и не простудились, – маг явно начинал сердиться, – так делать коляску или вы желаете принять грозовой душ?

– А из чего? – девушка не видела поблизости ничего пригодного на колеса, а коляске ведь не только колеса нужны?

– Из магии, – рявкнул Ирджин, – думайте быстрее, поедете или нет?

– Поеду, – решилась Кора, подстегнутая резким порывом ветра, пахнущего сыростью и пылью.

– Ну слава духам… – ворчал он, ставя на дорогу вытащенную из шкатулки кибитку и скороговоркой произнося заклинание роста.

Все маги, да и просто умные люди знают главный закон превращения вещей, ничто нельзя сделать меньше, чем оно было изначально. Во всяком случае, в их мире. Только простолюдины, да дети могут верить в дикий бред менестрелей и сказочников про лейду, обращенную в лягушку. А для того, чтобы вырастить повозку, мастер должен сделать ее маленькую копию, точную от колес до подушек, и тогда залитая заклинанием магия просто увеличит коляску в несколько раз. А выкачав магию другим заклинанием можно вернуть предмету истинный размер. Но на это способны только сильные маги.

Кибитка росла стремительно, и через минуту Ирджин уже запрягал в нее своего коня.

– А моя лошадка? – нахмурилась Кора.

– Привяжу сзади, – бросил маг, поглядывая на надвигающуюся тучу, – быстро залезай в коляску.

Глупо спорить, когда уже согласилась ехать с ним, утешала себя девушка, устраиваясь в уголке кибитки, на довольно мягком диване.

Ирджин заскочил следом, сел рядом и глядя в необычайно широкое переднее окно схватил тянущиеся из стены поводья.

– Хитро, – признала Кора.

– Так эта коляски и сделана на случай дождя или снега, – пояснил он, – хотя один я и на коне бы доехал. А куда ты едешь?

– В замок, – неохотно буркнула девушка.

Маг оглянулся, смерил ее подозрительным взглядом, хотел что-то сказать, но тут оконце осветила яркая вспышка молнии и прямо над головой громыхнуло с такой силой, что ненадолго заложило уши.

Конь рванул вперед, и маг, больше не оглядывался, следя за дорогой, которую начали заливать дождевые струи. Вскоре ливень бушевал с такой силой, что кроме черной спины коня впереди ничего не было видно.

– Тут недалеко трактир, – перекрикивая очередной раскат грома, сообщил маг, – лучше переждать грозу там. А если будут комнаты, то и переночевать. Дорога пересекается с небольшими речушками и обычно их даже незаметно, но после таких ливней вода может выйти из берегов. В темноте даже я не стану рисковать. Не волнуйся, я заплачу за твою комнату…

Говорить незнакомке о том, что едет она скорее всего напрасно, поскольку ему встретилось несколько телег с изгнанными из замка фрейлинами и приживалками, маг не собирался. Девица недоверчивая и упрямая… все равно не поверит, да еще и сочинит себе чего-нибудь страшное.

– У меня есть деньги на комнату, – ответила она уверенно и с тоской глянула в окно.

Маг снова был прав.

В ливень всё стало расплывчатым и неузнаваемым и трактир тоже не походил на трактир. Темный навес над крыльцом, под который с одной стороны залетали хлещущие с неба струи, казалось, вел в какой-то каземат или погреб, и Кора шла по нему с опаской, готовая в любой момент повернуть назад.

Хотя и возвращаться уже было некуда. Выскочивший навстречу прислужник перехватил у мага поводья, чудесным образом оказавшиеся снаружи и смело шагнув под ливень, взлетел на козлы.

– Проходи, – маг решительно распахнул двери, и девушка нехотя ступила внутрь.

Сделала пару шагов, минуя небольшие сенцы, вошла в широкую дверь и снова приостановилась, начиная понимать, насколько ошибочным оказалось первое впечатление. Это был именно трактир, причём не бедный. Прямо перед ними сидел в конторке приказчик, слева от него уходила наверх добротная деревянная лестница, а справа, за широким арочным проемом виднелся ярко освещенный обеденный зал.

– Желаете перекусить, или комнату? – меряя новых гостей проницательным взором осведомился приказчик.

– Две комнаты, лучших, – приказал маг, оглядывая ужинавших постояльцев и удивленно приподнял бровь.

– Лейда Коралия? – из зала к ним торопливо шел немолодой мужчина, – это в самом деле ты?! Какая радость!