− Андроид всего лишь прототип. Вам он не угроза. В отличие от тех, кто его взломал.

− Почему вы думаете, что его взломали?

− Это основная версия. В нашей внутренней сети было замечено возрастание трафика в тот день. Как раз за пару часов до побега.

− И все же…

− Мистер Ромвель, − Блоссом прервал меня. В его голосе преобладало раздражение, − я не хочу на вас давить, но с нищенским счетом обычно не торгуются.

− И все же! Какие бы вы не предложили деньги за работу, я не смогу ее выполнить, если не буду понимать с самого начала, что мне предстоит. ЭТО я хотел сказать, − Блоссом давил не из привычки или стиля ведения переговоров. Нет. Ситуация явно была чрез-чур неудобной для корпорации. Но и мое денежное состояние, как верно он заметил, оставляло желать лучшего. Перебиваясь мелкой работенкой, приличных денег не заработаешь.

− Так что? Беретесь?

− Что ж, я согласен.

Блоссом потянул ручку ящика стола и передал мне бумажную папку в две сотни страниц вместе с маленьким диском. «Прототип Х-48: засекречено». Бегло пробежав по содержимому папки, я удостоверился в скользкости дела. Усиленные сервоприводы, укрепленный корпус, высоко четкие окуляры, новый сверхмощный процессор, источник питания, позволяющий функционировать без подзарядки в течении 9 суток, возможность вносить изменения в конструкцию.

− Для каких целей вы его создавали?

− Андроиды нашего производства разрабатываются исключительно в мирных целях.

− Это вы можете заявлять покупателям и журналистам, но точно не мне. Это полувоенная разработка, так? Корпус, конструкция, приводы и процессор – такие вещи не используют для домашних моделей.

− Он разрабатывался для различных задач в качестве помощника. Сейчас мало высококвалифицированной рабочей силы. Люди стали ненадежным и слабым звеном. Многие промышленники и бизнесмены уже перешли на полностью роботизированное оперирование. Мы отстаем от них на шаг.

− Считайте, что я поверил.

− Вам этого достаточно?

− Для начала – да. Сумма в восемь миллионов, пожалуй, будет уместной.

− Восемь миллионов? Хорошо. Будь по-вашему, но найдите андроида. Чем раньше, тем лучше.

Сделка вызвала спорные чувства: хорошая плата за работу, которую будет сложно выполнить. Понимание предстоящей работы важно для моей профессии, но далеко не все охотники разделяют эту позицию. Причина всегда проста – деньги. Когда тебе хорошо платят за работу, то и особо вникать в ее суть нет желания. Многие современные охотники приходят из частных охранных компаний. Наемники редко задаются вопросами, только если не встает вопрос об их выживании. Складывалось впечатление, что этот андроид непросто «новая игрушка». Модификации и открытость конструкции лишь усугубляли мои опасения. Конечно, я надеялся, что на деле все не столь противоречиво, но в такое верилось с трудом. Я связался со своей старой подругой – Селин. Мы знакомы достаточно давно, чтобы доверять друг другу, а доверие – редкость для моего ремесла. Охотнику стоит полагаться только на себя. «Охотник охотнику – волк» – главный принцип, забыв о котором твой «друг» загонит тебя в могилу и не исключено, что за звонкую монету.

Мы договорились встретиться в баре «Старый конь» на окраине Города. Она редко отказывала мне в помощи, ведь для информатора с ее связями добыть нужные сведения достаточно легко. Я сел в свой аэромобиль. Гравитационные двигатели подняли меня в воздух, и я направился прямиком туда. Воздушные трассы были заполнены. Гудки клаксонов, гул магнитных резонаторов и двигателей отвлекали от погружения в размышления. На кассетном проигрывателе, который достался мне от знакомого скупщика старины, я включил песню, название которой не знал. Время стерло ее название с кассеты. От имени группы осталось только «Zeppelin». Песня помогла заглушить раздражающий мир вокруг, и я принялся прикидывать свои шансы.

Сквозь забитые аэротрассы я добрался до места встречи за несколько часов. Нулевой уровень. Чаще его называют «Старый город». Этот район Города № 13 – символ прежнего довоенного времени, реконструированный энтузиастами Первой волны. При всем предполагаемом поселенцами прошлого уюте не прошло и полвека, как «Старый город», не без участия молодой в те времена корпорации «Гексагон», стал прибежищем для тех, кто по воле судьбы скрывался от закона, бежал из заключения и тех, кто только недавно прибыл в 13-ый. Он стал карантинной зоной и концентрационным лагерем в одном лице, а лицо это было болезненным, грязным, но экзотически ярким. Каждый такой район – это буйство неоновых вывесок, подсвечивающих грязные тротуары и подворотни. По узким улицам в постоянном потоке бродят люди, одетые в старые, застиранные и потерявшие форму одежды. Они вечно ищут заработка и возможности вырваться. Для неподготовленного человека пятнадцати минутная прогулка по центральным улицам способна вызвать мигрень от ярких цветов, вечно бегущих строкой, меняющих форму и вбивающихся в мозг, словно радужный гвоздь. Местные часто говорят: «Старый город» забыть невозможно, но он легко забудет про тебя». Подобных районов на весь 13-ый всего пять и везде можно в одночасье нажить проблем. Достаточно быть клерком в приглядном костюме или неаккуратно достать пачку денег. Здесь платят только наличными. Цифровая валюта не пользуется спросом, ведь через нее можно отследить кого угодно. А для офисного планктона опасность представляет еще и служба безопасности фирмы, в которой трудится клерк. Безопасникам станет очень интересно, почему менеджер среднего звена отправился именно в «Старый город». Все стараются не допустить утечки конфиденциальной информации. Но куда опаснее то, что через карту цифровой валюты можно подключиться к системам наблюдения и найти беглеца. А местный бизнес убежищ – весьма прибылен.

Формально «Старый город» принадлежит Правительству 13-ого, сохраняющего положение единственного законного хозяина здешних улиц. Однако с каждым годом Правительство становится все более и более номинальным по мере того, как власть в районах оседает в руках криминала. Оно стало безучастным свидетелем передела сфер влияния. Несмотря на свое положение, Правительство до сих пор изо всех сил старается сохранить остатки своего авторитета, хоть как-то заботясь о местных жителях, поддерживая финансами, работой и иногда жильем. Но уровень бюрократии, тормозящий процессы, нехватка рук, глаз и ушей сводит старания на «нет», из-за чего местные жители охотнее встают на сторону криминального мира. А порой даже «Гекса» не чурается привлекать наиболее изворотливых местных к грязной работе и нанимает их в свои группы зачистки.

Бар «Старый конь» соседствует с потрепанной временем церковью и зарешеченным магазином оружия. Удивительное и занятное соседство! Замолил грехи за символическое подаяние, после купил ствол и согрешил, а затем снова в церковь. И так до бесконечности, пока не поймают. На этих улицах правят жестокие законы. Патруль полиции не ринется спасать первого встречного. Они хорошенько подумают, прежде чем действовать или пока не появится веская причина. А что может стать этой «веской причиной» полиция решает сама. Но если полиция берется за дело, то свинцовое правосудие настигает преступников очень быстро.

Открыв дверь в бар, в нос ударил тяжелый запах пива и дешевых сигарет. Голоса и смех сливались в давящий и ощутимый шум. Я пробирался через толпу, маневрируя среди локтей и жестикуляции рук, и в дальнем углу за круглым черным столом увидел Селин. Красивая молодая девушка, с блестящими черными волосами, утонченными чертами лица и ярко-зелеными глазами, способными просверлить твою душу насквозь. Волосы прибраны в пучок сзади, а по обе стороны лица спадали черные пряди. Как можно пройти мимо такой! Видя ее, раз за разом появлялось желание все бросить и уехать с ней куда-нибудь далеко, жить вместе и умереть в один день. Такие несерьезные и глупые мысли вызывала только она. Каждый раз я говорил себе «нет». Из моей профессии нет пути назад. Ни отпусков, ни пенсии, ни отставки. Старые охотники обычно заканчивают жизненный путь именно на работе от шальной пули или собственной ошибки, вызванной вселенской усталостью.