- Видишь. Нас вызывает какой-то автомат, - сказал пилот.
Ракета закачалась в силовом поле собственного двигателя, потом начала падать. Пилот повел ее над самой водой, так что Гоер видел огромные коричневые волны, перекатывавшиеся в нескольких десятках метров под ними. Потом пилот поставил ракету так, что искорка на экране оказалась в центре. Гоер не почувствовал никакого ускорения, только гребни волн расплылись в грязно-коричневую плоскость.
- Летим к острову. Сейчас его увидишь, - сказал пилот.
- Почему так низко, над самой водой?
- Чтобы долететь.
- Не понимаю.
- Одна из разведочных ракет летела выше и не долетела. Ее остатки мы потом нашли в океане.
- Что с ней случилось?
- Неожиданно прекратила передачу сигналов. Вероятно, взорвалась в атмосфере.
- С нами тоже может произойти что-либо подобное?
- Да.
- Мы летим одни, на одной ракете?
- Ты боишься?
- Нет. Только, думается, мы напрасно так поступаем. Ведь мы рискуем собственной жизнью.
- Но ведь это не имеет значения.
- Ты так думаешь?
- Конечно. А ты, Гоер, по-прежнему чудишь. Меня предупреждали, но я не думал, что это будет так выглядеть. Вы, люди из прошлого, принципиально отличаетесь от нас.
Гоер хотел что-то ответить, но увидел остров. Его овальный край немного выступал из воды.
- Вот и остров, видишь. Он напоминает полупогруженного кита.
- Искусственное сооружение. Это сообщили автоматы.
- Садимся на острове?
- Нет. Нельзя повторять ошибки автоматов. Мы повиснем рядом, над самой водой и по силовому полю переберемся на него.
- По силовому полю?
- Так будет безопаснее.
Пилот перевел рычаги, и ракета подошла к острову.
- Включаю силовое поле, - сказал пилот.
Поверхность воды стала матовой и застыла, образуя полосу, соединяющую ракету с островом.
- Ты создал полосу неподвижной воды, которую не заливают волны.
- Обычное силовое поле. Ну, мбжно спускаться.
- Прямо на воду?
- Конечно.
Они защелкнули шлемы скафандров. Люк ракеты открылся. Гоер первым переступил порог. Он на мгновение заколебался, потом соскочил прямо на воду, которая слегка прогнулась, словно хорошо пружинящий матрац.
- Действительно, я стою на этом.
- Это силовое поле, - заметил пилот. - А ты - иррационально осторожен. В конце концов, какая разница, создано ли поле в пустоте, воздухе или воде?
- Вероятно,ты прав.
- Даже наверняка.
- Ну, ладно, пошли, - прервал Гоер.
Они прошли по полосе воды и оказались на островке. Его поверхность была темной и шершавой, словно камень.
- Какой-то странный камень.
- Похоже на тероник, - согласился пилот. - Впрочем, не знаю, автоматы не сообщили результатов анализа.
- Тероник? Что это?
- Не знаешь? Вещество, выдерживающее тысячи градусов и высокое давление.
- Откуда мне знать? Я ничего не знаю. Я не понимаю, зачем меня сюда послали. Ведь по сравнению с вами - я из далекого прошлого.
- Спокойно, Гоер. Они знали, что делали.
- Я в этом не уверен.
Пилот не ответил. Он медленно шел к центральной части острова. Гоер двинулся следом.
- В центре острова... - сказал пилот, и вдруг его голос, переносимый радиоволнами в шлем Гоера, превратился в гудение и скрип.
- Что случилось?
В шлеме раздавался скрежет, и Гоер не мог разобрать слов, но именно тогда он заметил, как вспыхнул на шлеме красный индикатор.
- Осторожно! Радиация! Отойди отсюда! - крикнул Гоер и отскочил на несколько шагов в сторону. Пилот наклонился над чем-то, что на поверхности острова выглядело как более темное пятно. Потом подошел к Гоеру.
- Это автомат, - сказал пилот, - один из наших автоматов, разбитый и впрессованный в поверхность острова.
Гоеру показалось, что за стеклом скафандра он увидел что-то вроде улыбки на лице пилота.
- Ты не любишь радиации, Гоер?
- Точнее, лучевой болезни. Когда-то, еще на Земле, я прошел через это.
- Да, в твое время, когда вы жили всего несколько десятков лет, это было существенно.
- А теперь?
- Теперь?.. Пошли дальше. По сообщению автоматов в центре острова есть ход, по которому можно попасть внутрь.
- Ход? Так, значит, остров - работа разумных существ? Это не гипотеза, а факт?
- Разумеется. Ты думаешь, в противном случае мы были бы здесь?
- Но ты не говорил...
- Я получил такую инструкцию. Я должен был тебе сказать об этом только на острове, что и делаю.
- Они мне не верят. Почему?
- Видимо, есть причины. Видишь ли, они подозревают... Впрочем, ты сам все увидишь, когда мы спустимся внутрь острова. Вот и ход.
- Спустимся? Одни? Без всякцй гарантии, без автоматов?
- Присутствие автоматов было бы нецелесообразно... может быть, даже небезопасно.
- ... Наших автоматов?
- Да. К такому выводу пришли системы, принимающие решение.
- Интересно, - сказал Гоер и решил, что больше не будет ни о чем спрашивать.
- Я спущусь первым, - сказал пилот.
Из небольшого рюкзака он достал моток не очень длинного шнура.
- Хочешь укрепить линь и спуститься по нему внутрь... внутрь острова?
- Да.
- Другими средствами ваша техника не располагает?
- Мы должны применять самые простые способы.
- Это тоже одно из распоряжений вашего совета, принимающего решения?
- Систем, принимающих решения, хотел ты сказать. Эти системы - автоматы.
- И это их решение?
- Да. И их указаний мы будем придерживаться. Они решают гораздо лучше и более оптимально, чем человеческие коллективы, выполнявшие эти функции в твое время. Они просто выносят решения на основании реальных предпосылок, - пилот говорил это, медленно спускаясь в глубь колодца. Гоер наклонился над отверстием и увидел скобы.
- Смотри, здесь скобы, - сказал он. - Можно спуститься без линя.
- Мы спустимся по линю. Такова инструкция.
- Но...
- Не спорь, Гоер.
Гоер пожал плечами, схватил линь и спустя минуту уже стоял на дне колодца рядом с пилотом. Отсюда расходились три коридора, достаточно высокие, чтобы можно было идти, не наклоняя голову.
- Ну, сенсаций здесь нет, - сказал Гоер, когда они зажгли рефлекторы.
- Но есть радиация.
Пилот был прав. В шлеме опять горел огонек индикатора.
- Излучают стены?
- Нет, вон тот лом, - сказал пилот и осветил кучу искореженного металла, лежащего в нескольких метрах от устья коридора. И тут Гоер увидел хвататель, часть автомата. Его, вероятно, сильным ударом оторвали от корпуса - металлическая кисть была превращена в лепешку.
В этот момент Гоер услышал шаги. Это были тяжелые шаги, доносившиеся из глубины одного из коридоров.
- Там... там... видишь... - Гоер осветил движущуюся массу в глубине коридора. Она медленно приближалась, касаясь стен чем-то напоминающим гибкие подвижные щупальца.
- У нас нет даже дезинтегратора, - сказал пилот, - не разрешили... почему не разрешили? - проговорил он зло.
- Возвращаемся наверх?
- Не успеем. Автоматы проворнее нас и то не успели. Они прижались к стене колодца и ждали. Сначала из коридора высунулись щупальца и скользнули по их скафандрам, потом показался корпус. Два ряда мощных хватателей, прижатых к груди, слегка дрожали, ударяясь о панцирь.
- Это... это охранный автомат... - сказал Гоер и еще сильнее прижался к стене.
- Что ты сказал?
- Это охранный автомат.
- Ты уверен?
- На моем космолете были такие же... может, менее совершенные...
- Наше счастье, - сказал пилот и решительным движением отвел в сторону коснувшееся его щупальце.
- Что... что ты делаешь?
- Пошли дальше.
- А это... этот автомат?
- Видишь, он ничего с нами не сделал. Автоматы, даже охранные, не дезинтегрируют людей.
- Ты думаешь, это земной автомат?
