Сергей шел на работу привычным маршрутом сквозь осенний парк, под ногами шуршали опавшие листья. Впервые за много лет он шел на своих ногах и впервые без палочки. Чуть в стороне, у забора, стояла группа школьников, абсолютно не обращая на него внимания. Сергей остановился и посмотрел на них, потом перевёл взгляд на свою тень, она оставалась неизменной. В голове возникла картина уже однажды прожитого дня, когда он был похищен. Но в этот раз всё шло по другому сценарию, в этот раз он оставался в своём мире. Присев на лавочку, он прокручивал в голове события игрового турнира в который он погружался и благодарил судьбу за возможность вернуться в свой мир абсолютно здоровым человеком. Так он просидел не менее пятнадцати минут, не решаясь продолжить свой путь.

Весь день шел наперекосяк, сосредоточиться ни на чём не удавалось. Коллеги Сергея не узнавали своего товарища, они всегда были уверены, что его невозможно выбить из колеи, а тут человека словно подменили. Понимал это и Сергей, поэтому он пошел к руководителю, и попросил перенести отпуск, и добившись положительного результата, он сразу после работы отправился прямо в кафе.

Кафе «Игра» находилось буквально в пяти минутах ходьбы от дома, где жил Сергей, в довольно большом отдельно стоящем здании. Несмотря на близость к дому, он еще в нём ни разу не был, поэтому первым делом подошёл к девушке-администратору, стоявшей за стойкой недалеко от входа.

– Здравствуйте, не подскажите как мне найти четвертый столик? У меня назначена встреча.

– Добрый вечер, а Вам в каком зале?

– Не знаю, а их несколько?

– Конечно, всё зависит от ваших интересов. У нас есть залы РПГ, Экшен, Драйв и Стратег. Чем увлекается ваш товарищ?

– Не знаю, он написал, что будет ждать в кафе «Игра», столик 4 и подписался – Марсель.

– Так Вам Марсель нужен? Тогда Вам на второй этаж в администраторский зал. Идите за мной, я Вас провожу.

Она вышла из-за стойки и пройдя мимо гардероба открыла едва заметную дверь, за которой находилась узкая винтовая лестница, выполненная из дерева и покрытая глянцевым лаком.

– Поднимайтесь наверх, Вас уже ждут.

Не успел Сергей ступить на первую ступеньку, как дверь за спиной закрылась, и он продолжил подниматься.

Наверху находился небольшой зал на шесть столиков, за одним из них сидел мужчина, в деловом костюме, увидев Сергея он встал и направился к нему протягивая руку.

– Марсель. – Представился он, жестом предложив пройти за столик.

Сергей тоже представился и последовал за ним.

– Как я понял, тебя «головастики» похищали? – задал вопрос, когда Сергей сел за стол.

– Какие «головастики»? – не понял Сергей.

– Существа такие, с большой головой…

– А, ты про это… Да, они самые. А кто они? – улыбнувшись ответил Сергей.

– Наглые ребята. – начал объяснять Марсель. – Сами играть толком не умеют, вот и мухлюют практически поголовно. Теперь и до Земли добрались

– Расскажи поподробнее, что произошло, а то у меня связь с администраторами турниров неполная, сообщили мне только твое имя и как с тобой связаться и что ты согласился сотрудничать.

– Да нечего особенно рассказывать. – начал Сергей задумавшись. – Похитили, подключили к турниру, на втором задании меня вычислили и пытались судить. На допросе у моего похитителя голова лопнула…

– Ты не части, мы никуда не торопимся, рассказывай поподробнее.

Марсель поднял руку и к ним подошла девушка официант, сделав заказ мужчины продолжили свой разговор.

– Значит ты Ивана встречал? Я его лично знал, не повезло парню.

– А почему его не вернули? Или он сам отказался? – насторожился Сергей.

– Он бы рад вернуться, но не судьба. – Марсель на секунду задумался. – Тебе объясняли разницу между «похитителями сознания» и «стирателями»?

– В общих чертах, но не против выслушать подробности.

– Начнём с того, что используемые там термины не совсем точны, особенно «Похитители сознания». Ничего они не похищают, а просто делают копию для последующего использования в своих системах. – продолжил говорить Марсель. – Но в этом случае есть один побочный эффект, когда активируется копия сознания, то оно устанавливает связь с настоящим и будет замечательно если человек в этот момент спит, он просто решит, что всё произошедшее сон.

– А если это произойдёт, когда человек бодрствует?

– Человек просто теряет ориентацию, вроде и не спит, но ни на что не реагирует. Вот это и произошло с Иваном, когда начался турнир, он ехал за рулём в другой город и вылетел на встречку под фуру.

– А ты откуда знаешь такие подробности? – заинтересовался Сергей, отхлёбывая из кружки пиво.

– Разговаривал с ним, на одном из турниров, говорит: «Еду по трассе и вдруг оказываюсь на брифинге. Мысленно пытаюсь разорвать связь, но не получается, а когда турнир завершился не смог вернуться в тело».

– М-да, не повезло…

– Меня на опознание приглашали, так как родни у него нет, а я был единственный с кем он поддерживал связь.

– А со «Стирателями» что?

– Эти появились чуть позже, и название более-менее соответствует их деятельности. Они по-прежнему копируют твое сознание, но еще берут каплю крови, чтобы подобрать аннигилирующее тело вещество. Таким образом они разрывают связь с твоим телом, которую администраторы турнира научились отслеживать.

– Во время суда, я слышал еще упоминание какого-то эха, что это?

– Это твои «Головастики» поспешили, если бы выждали немного и только в следующий турнир пришли, то никакого «эха» уже бы не было, оно бы растворилось на просторах Вселенной.

– Погоди, а на каком расстоянии от Земли всё это происходит?

– Да кто ж это знает, парадокс в том, расстояние тут вообще никакой роли не играет, связь мгновенная.

– А кто «Головастикам» инфу сливает? Они ведь знали всё обо мне, вплоть до того при каких обстоятельствах я ноги потерял.

– Вот этого не знаю, попробую выяснить. – Марсель внимательно посмотрел на Сергея и продолжил. – Ну и как с твоей инвалидностью после возвращения?

– Даже не знаю, что теперь делать, после возвращения очнулся дома абсолютно здоровым…

– Что-нибудь придумаем, есть у меня кое-какие знакомые, может смогут внести в базы данных изменения насчет тебя.

Сергей лишь кивнул в ответ, в очередной раз отхлебывая из кружки.

– А как у тебя с работой? – заинтересовался Марсель.

– Нормально всё, не жалуюсь. – не задумываясь сказал Сергей.

– Я не об этом, вспомни что произойдет при старте турнира, а если ты в дороге будешь? – Марсель внимательно смотрел на реакцию Сергея. – Сможешь покинуть заранее рабочее место, чтобы никого не напугать?

– Об этом я и не подумал. У тебя есть какие-то предложения?

– Переходи работать ко мне, будешь модерировать турниры, проходящие в игровых залах. Здесь же есть и место для комфортного погружения в турнир, специально массажные кресла закупил, так что мышцы во время игры не затекут.

– А сколько по времени турнир длится?

– Обычно часа три-четыре на одну игру, в турнире бывает до пяти игр. Я первое время пробовал то сидя в кресле, то лёжа на диване… Но так как тело в этот момент абсолютно обездвижено, то потом долго не можешь по нормальному двигаться.

– А часто их проводят? – Сергей над чем-то задумался.

– По-разному бывает, но ты учитывай, что игры могут идти каждый день в течение недели, а в месяц проводится минимум один турнир.

– Да, согласен, так часто я не смогу с работы уходить, придётся увольняться и согласиться на твое предложение.

– Кстати, турнир во время которого тебя обнаружили, ещё незавершён и завтра очередная игра, тебя хотят подключить.

– Во сколько это будет?

– По нашему времени примерно в 9 вечера, так что приходи сюда к этому времени. Лучше заранее.

Закончив ужин, мужчины попрощались и разошлись по домам.