А затем наступила тьма.

Перед тем, как окончательно отрубиться, уже полон безразличия, услышал голос Алисы.

— Я же сказала, что без тебя не уйду.

Глава 16. Горькая правда

1

Анима.

Так звали девочку-мистралианта, похитившую Фрею.

Маленькое чудовище, что увидело смерть, боль и душераздирающую жестокость куда раньше, чем научилось ходить.

Фрея пыталась ненавидеть ее, однако чем дольше наблюдала за ней, тем тяжелее и гаже ей становилось на душе. Уродству трансформации девочки предшествовало увечье куда страшнее, — ее воспитатели.

За любую ошибку, косой взгляд, неправильное слово, либо, попросту, в силу отсутствия настроения, — Анима получала на орехи. И даже то как она била саму Фрею, не шло ни в какое сравнения с “наказаниями”, что сваливались на голову самой девочки.

Девочки? Монстра?

Первое впечатление, сложившееся по отвратительному облику Анимы в форме мистраля, кое-как поутихло. Все эти физические уродства были пылью перед уродством моральным, что провоцировало соответствующее поведение.

За избиение Фрейи с нее, в прямом смысле, содрали кожу. На руках, все что было ниже плечей, поддали сожжению манаформой чистого огня. Особенно сосредоточились на пальцах, где наибольшее количество нервных окончаний. Наказующий, с лицом покойной сестры Фрейи, успокоился лишь когда добрался до мяса, сквозь верхние шары эпителия.

Офицер Луперкаль, может, и позлорадствовала бы такому исходу, если бы не увидела, как спокойно девочка терпит боль.

Слезы текли по ее щекам, лицо покраснело, а на тонкой детской шее вспучились жилы, от сдавленного крика. Однако крик не прозвучал, как Алиса не старалась. За что Анима еще и получила по голове, пока не потеряла сознание.

О, Алиса! Это отдельная тема!

Фрея так и не поняла, что в действительности произошло. Почему два умерших члена ее семьи вдруг воскресли, превратившись в чудовищ? Зачем им понадобилась Фрея и, тем более, Трой? Кем Алиса приходится Аниме?

Ни на один вопрос ей не дали ответа. Наказав девочку, покойная сестра безмолвно провела несколько сеансов синтеза над Троем, а Фрею подвергла полному сканированию ауры, явно в поисках чего-то конкретного. Уж что-что, а покалывание от сканирования, она ни с чем не спутает. Вот только какова причина этого?

Одни вопросы без ответов. Ни на одну реплику Фрейи, Алиса не отреагировала, пригрозив судьбой аналогичной Аниме.

Утомительное дело.

Фрея смотрела на девочку, что угрюмо уставилась на свои ноги, пытаясь прикрыть юбкой острые коленки. От одной мысли о том, что пережил этот ребенок, у нее подступал ком к горлу.

В какой-то момент Анима решила покормить своего питомца. Огромный черный таракан шевелил усиками на ладони девочки, медленно покусывая кубик сахара. Хитиновый панцирь время от времени мерцал слабыми всплесками маны, а девочка смотрела на существо с удивительной теплотой и заботой. Иногда она нежно водила пальцами, с обстриженными под самый корень ногтями, гладя темную броню. Что-то напевая себе под нос.

Но потом, будто вдруг вспоминала, где она и мгновенно хмурилась, напрягалась.

Нормальные дети так радуются котенку или щенку. Однако девочка была явно лишена такой роскоши. Как и большинства других.

Анима привыкла к боли, жила с нею, жила в ней. И нет ничего странного, что подобная методика воспитания вызывала пренебрежение насчет Фреи. В сравнении с девочкой, она действительно была слаба.

Преступно слаба.

— Куда мы летим? — спросила Фрея, наблюдая пролетающие мимо облака сквозь небольшие иллюминаторы.

— Куда надо, — буркнула девочка с места напротив, пряча таракана в кармане сарафанчика.

Они летели в приватном шаттле какого-то ордена, лишенного опознавательных знаков. Их сопровождал квартет бойцов, также без лычек, закованных в стелс-броню.

Убийцы. Два манатропа, два мага.

Это было видно даже невооруженному глазу Фрейи. Каждый, вроде бы, в стандартном наборе экипировки, но отличались детали. У всех свои наборы оружия помимо амуниции. Два ножа, два меча. Уникальные дизайны, — неброские, но практичные. Фазокристаллы излучали внушительную мощь. Значит не мистралианты. Уже радует. Черная броня, прилегающая к телу, как вторая кожа, и способная маскировать от большинства средств обнаружения, только подчеркивала образ.

Мана-негативные кандалы притупили чувства. Отголоски манаполей и аур теперь давались тяжело. Что на самом деле из себя представляли убийцы, Фрея могла только догадываться.

Двое из них вели шаттл, а двое — дежурили рядом.

— Не волнуйтесь тэрра Луперкаль! — внезапно заговорил один, слева от входа в кабину пилота. — Скоро наша остановка!.

Голос походил на металлический лязг, из-под тактического шлема. Даже акцент не определить.

Фрея поежилась от несуществующего холода. Очередной взгляд на девочку, вызвал у той злобный оскал. Пришлось пялиться в пол пока не закончиться путешествие.

Спустя полчаса они действительно пошли на снижение, приземлились.

Девушка привыкла к вынужденной беспомощности, потому не перечила, когда ее мягко взяли под руку, повели на выход.

Опустившийся пандус впустил свежий воздух, наполненный запахами весны.

Снаружи оказался пологий склон горы. Высокие травы и цветы укрывали все вокруг ковром, медленно переходя в густой лес вдалеке. Редкие низкие тучи плыли над множеством горных холмов, разделенных широкими долинами с полноводными реками.

Они находились на вершине. Было солнечно, ветрено, спокойно.

— Тэрра Луперкаль, нам сюда! — сказал боец ненавязчиво, но настойчиво, подталкивая девушку в противоположную от пейзажа сторону.

Сначала она не поняла куда ее ведут, увидев нечто вроде холма. Прищурившись, рассмотрела каменное сооружение, заросшее бурьяном и мхом, утопленное в грунте.

Это был туннель внутрь горы. На верхушке всхолмления цвело странное дерево без единого листика. Крючковатые ветви словно специально формировали диковинный силуэт креста.

Фрея подумала, что ей показалось. Однако Анима окинула крест крайне угрюмым взглядом и явно не горела желанием идти в сторону туннеля. И, тем более, — внутрь.

Неприятное давление ощущалось от этого места. Какая-то необъяснимая тревога. Фрея мимо воли поежилась, осмотрела руку, где появилась гусиная кожа, хотя вокруг было вполне тепло.

Это было нечто сродни прибытию мистраля, но без мороза. Анима в обычной форме таких эффектов не вызывала. Только когда начинала манипулировать Потоком.

— Что это за место? — спросила Фрея.

Девочка-мистраль окинула ее неодобрительным взглядом, скривилась. Она, может, и хотела что-то сказать, но ее опередил все тот же боец, что говорил раньше.

— Это наш пункт назначения, тэрра Луперкаль! Скоро вы сами все увидите!

Подойдя к арке входа, что-то странное нашло на нее. Волнение дошло до своего пика, принося нечто сродни галлюцинациям. Словно обрывки образов, видений.

Ей казалось, что небо потемнело, наполнившись черными тучами. Лазурные и багровые молнии были повсюду, а крестовидное древо безостановочно росло, увеличиваясь в размерах. Его силует заслонял холмы, горы, материки, небеса, планеты, звездные системы и дальше, дальше, дальше…

Пока все не было поглощено, погребенное под его тенью.

Фрея вскрикнула, сама не понимая что на нее нашло и попыталась вырваться, убежать. Железная хватка бойца была ей ответом. Он даже не использовал магию. Просто удержал ее, словно беснующегося котенка.

— Не надо волноваться, тэрра Луперкаль! Скоро вы привыкнете! — с нотками холодящей любезности произнес он.

Обалдевшая девушка покрутила головой, вновь наткнувшись на взгляд Анимы. Что-то странное сейчас было в нем. Будто она увидела там нотку сочувствия.

— К этому невозможно привыкнуть, — тихо бросила девочка-мистраль и, стиснув зубы, вошла в темноту.

Бойцы запустили дронов-фонарей, тоже вошли, подталкивая Фрею.