Они шли по серебрянной жидкости Пелены, затянутой жидкой поволокой. Полупрозрачная твердь слабо позволяла разглядеть что там — под ногами, на нижних слоях. Однако буйство стихий ощущалось даже сквозь, кажущийся обманчиво тонким, пласт Пелены.

Протяни руку — и перед тобой новый мир. Бесконечное количество миров.

Они улыбались и были счастливы. Воистину, — сопряжение их Атрибутов творило чудеса. Редчайшее явление среди самых опытных магов, не говоря о вчерашних студентах. Дающее возможность намертво сцеплять ауры и синхронизировать манаполе. Вместе, они были способны на удивительные вещи, невообразимые для многих, даже в самых откровенных фантазиях.

Парень на секунду замялся, пытаясь что-то достать из пиджака.

— М-м, я хотел сделать это немного при других условиях, но…

Девушка с интересом закусила губу, наблюдая за его движениями. Когда увидела два кольца из истинного серебра в тонкой золотой оплетке, слезы сами покатились по ее щекам.

Под его немым вопрошающим взглядом, она медленно одела одно кольцо, а затем натянула на палец парня другое.

Без лишних слов, — все и так было понятно.

— Я люблю тебя! — прошептала она, поцеловав парня, а затем лукаво прищурилась. — Долго выбирал?

— Ну, — парень замялся. — Честно признаться, я попросил помощи у Фрейи. Она, конечно, была не в восторге, но согласилась.

— Мелкая-то? — удивилась Алиса.

— Ага, — нахмурился Тэсс и продолжил шепотом. — Что-то в ней есть такое… Пугающее.

— Это да! — хохотнула девушка со странной грустью в глазах.

Девушка приставила их ладони, с кольцами на пальцах, друг к другу, любуясь. Обняла его и прошептала:

— Хотя вкус — то, что надо. Я в восторге!

Маленький рой светлячков вдруг закружился вокруг контуров мини-циклона, подобно бабочкам. Алиса засмеялась звонким искренним смехом. В ее глазах цвета сирени была непосредственная детская радость и восторг.

Рой неожиданно коснулся контура и проник внутрь, окружив их обоих. Алиса снова пірснула радостью, а вот Тэсс нахмурился.

Так быть не должно. Атрибут обязан блокировать все на своем пути. Мистралей, пусть и планктон, — в том числе.

Все произошло слишком быстро.

Рой окутал девушку и вырвал ее из циклона, что тут же развоплотился. На Тэсса навалилась аура самого измерения-слоя, начала больно давить, разрывая синхронизацию Атрибутов, искажая манаполе.

Алиса не успела даже крикнуть, как рой пополнился целой тучей светлячков и за ее спиной образовалось огромное багровое облако. Тонкие корни-щупальца, пронизанные жилами манаплазмы. Вырвались наружу, окутывая частично восстановленный Атрибут, что тут же лопнул, как мыльный пузырь.

Парень мгновенно обнажил ритуальный атам с фазовым кристаллом в набалдашнике и синтезировал самую быструю из возможных манаформу развоплощения.

Рой разорвало на части, а вместе с ним и несколько кореневищ, что извивались словно змеи. Затем последовало еще несколько быстрых и мощных ударов.

Девушку все-таки удалось вырвать из плена.

— Защиту сможешь поставить? — коротко спросил парень, держа за плечи будто одурманенную девушку.

Ее взгляд никак не мог сфокусироваться и остановиться, непрестанно водя зрачками из стороны в сторону, словно в активной фазе сна.

Она так и не ответила. Тэсс аккуратно усадил ее возле себя и принялся за работу.

Вихревой щит из дюжины манатоков, опустился на них обоих и парень обратился к собственной ауре, активируя Атрибут. Делать это столь быстро и без должной подготовки, было опасно, однако другого выхода не было.

Багровая туча разрасталась, а рой мистралей, облепил их со всех сторон. И тоже медленно окрашивался красным.

Давление семнадцатого слоя все усиливалось, подобно нескольким мешкам песка на плечах. Аура то и дело выходила из-под контроля, а манаполе, не способное удерживать необходимые течения, исказилось. Напоминало кривую звуковой волны басов,

Защитный комплекс фигур и магических печатей начал трещать, прогибаться, когда Атрибут только-только закинул пространственный якорь в реальность. Из носа и ушей Тэсса шла кровь, постоянно капая на трясущиеся руки, где бешено вибрировал атам. И когда одно из корневищ-щупалец пробило защиту, он закончил очередную атакующую манаформу.

Однако вместо того, чтобы сорваться с ауры, она зависла, пошла искажениями и разрядами, образовывая дугу-молнию между его манаполем и тем, что находилось вовне.

Кругообразный разрыв пространства, от сработавшего наконец Атрибута, начал расплываться, а по всему телу Тэсса, били разрушительной мощи разряды.

Он даже не понял, что случилось, когда вокруг его шеи обвился пульсирующий маной, корень. Мощный, отдающий багровым спектром, — крайне опасный.

Нож в руках раскалился добела, хотя и был сделан из кости. Удерживать его становилось непосильной задачей.

Внезапно, полупрозрачный кристалл в набалдашнике, внутри которого отражались искры не сотворенной магии, просто и обыденно треснул, растворяясь, будто прах на ветру.

Это было чем-то настолько невообразимым, выходящим за всякие рамки, что он даже не обратил внимания, как корни медленно просачиваются под кожу и оплетают кости. Он просто безмолвно смотрел на атам и не понимал, что происходит.

Вместе с неизвестной нечистью, его тело медленно наполнялось манаплазмой и мощью Потока. Готовой пережевать и проглотить незадачливого мага в мгновение ока.

За очертаниями багровой тучи, стал виднеться бесконечный тоннель, где слабо угадывались кривые тени чего-то невообразимого. Чего-то, что не поддавалось восприятию и осознанию даже столько просвещенных жителей Импублики. И оно пугало, вселяя первобытный животный ужас, заставляя застывать кровь, а сердце биться с перебоями. Лишь отблеск, тень и силуэт крохотной частицы той сущности, что скрывалась за тьмой, заставляли безвольно опускать руки.

А затем он ощутил, как дуга прерывается и сильный толчок в грудь отправляет его прямо в коллапсирующий портал собственного Атрибута.

Алиса была нашпигована корнями, что напоминали вздувшиеся под кожей вены. В ее руках находился точной такой же костяной атам, которым она обрезала щупальца вокруг Тэсса, чтобы вытолкнуть обратно в реальность.

Последнее, что он увидел, были залитые кровью и слезами, глаза цвета сирени.

Глаза, принадлежащие девушке, с которой он хотел провести остаток жизни.”

3

Валахан сидел в кресле, держа одной рукой трубку возле уха и опершись головой на кулак другой. Невидящий взгляд смотрел в пустоту.

— Ты шутишь, отец!? Как это понимать? — наконец взорвался он, становясь на ноги и принявшись ходить со стороны в сторону. — Да плевать, что произошло! Это не повод… Что? Да… Но почему?

Комната диспетчерской Ордена Танатеш, пустовала и помимо белокурого парня, что мерно курсировал между десятком столов, здесь никого не было. Ведь больше сотни лет, у них уже есть несколько полноценных этажей колл-центра. А это помещение фактически не используется и, кажется, о нем вообще мало кто знает.

Чем и пользовался Валахан, когда ему надо было подумать или поговорить о чем-нибудь серьезном.

— Я не понимаю! — кричал он. — Каким образом это связано и должно помочь в решении ситуации? Ты что шутишь? Да он, по сути, мой брат! Причем тут Совет? А, знаешь, что? К черту! Тогда я покину Орден! Сегодня же! А что тогда? Что? И?

На мгновение Валахан остановился и начал усердно массировать переносицу.

— Ладно, я тебе понял. Извини. Пока.

Положив трубку, Валахан пару раз, нервно, стукнул телефоном по бедру, а потом со всей силы метнул его об стенку.

4

Аурелиус Стрего выглядел мрачно и устало. А когда положил трубку, то и вовсе прикоснулся пальцами к вискам. Мощный, подтянутый, светловолосый, с пышными усами и бородой, которых едва коснулась благородная седина.

— Можешь объяснить к чему все это, брат!?

— А того, что он едва не угробил твоего сына, тебе мало? — искренне удивился Морритас, отведя взгляд от окна кабинета.