Несмотря на, казалось бы, близкое родство дворфы не разделяли любовь гномов к подземельям, предпочитая строить города на поверхности. Так, на самой границе земель дворфов и гномов, на территории Силдонии, среди невысоких каменных гор, зародился небольшой город Сулурд, являвший собой перевалочный пункт между царством гномов и Мирдой. Кроме того, Сулурд считался основным поставщиком пушнины по эту сторону от столицы империи (на западной стороне империи основным поставщиком пушнины считались вайраки).

Закутанные в телогрейки стражники патрулировали окрестности города. Здесь, в Сулурде, это обычное дело. Заблудившийся горный медведь или снежный барс – обычное явление, не говоря уже о волках и прочих мелких животных, то и дело проскальзывающих в город. Здесь не понаслышке знали, как опасно может быть на улице после захода солнца. В основном горожане ходили группами или при оружии, но даже с таким раскладом стражи в Сулурде было больше, чем в любом другом городе, не считая столицы. Вам может показаться, что это перебор и всё не так уж и плохо, но стоило стражам немножко прозевать и вот, снова кто-то лежит в переулке с перекушенным горлом. Таковы были реалии охотничьего городка, потерявшегося где-то далеко на севере. И все к этому привыкли.

Хорошая погода, в пограничном дворфском городке, явление редкое и даже пугающее, будто затишье перед бурей, а потому, закутавшийся с головы до ног, гном не привлекал к себе особого внимания. Эка невидаль, гном в Сулурде. Гномов здесь, если уж говорить начистоту, почти треть населения. И они же являются основными работниками и обслуживающим персоналом. Так что бояться Африку было совершенно нечего. О повстанцах в Сулурде конечно что-то слышали, но особого значения никогда этому не придавали. Мало ли кто там в столице бунтует и кому там что не нравится. Такие захолустья, как столица пушнины, подобные вопросы не волновали.

Покрытые одинаковой ледяной коркой дома немного дезориентировали, мешая найти нужный дом, а спрашивать у местных Африк опасался. Мало ли на кого можно нарваться. Да и Ли подставлять не хотелось. Проблем потом не оберётся.

– Да где же этот чёртов дом, – тихо выругался гном, в очередной раз возвращаясь на главную улицу. Ещё немного и стражу может заинтересовать странное поведение Африка, бесцельно блуждающего по городу уже который час.

И с чего его дёрнуло вызваться на это задание? Да, Виртон был его другом и всё такое, но сейчас, когда он уже успел остыть – во всех смыслах этого слова – затея не казалось ему такой уж замечательной. Вполне можно бы было уступить дорогу… а кому? Кто, кроме него, точно справится с этим заданием? Ведь без ключевых знакомств в подобных делах не обойтись. У Африка есть Ли, а кто есть у того же Бракена? Хотя, откуда бы Африку знать, что юный Бракен бы не справился? Сколько они уже нормально с ним не общались? Парень-то вырос, да ещё как! А Африк всё воспринимает его тем мальчишкой, каким он был десять лет назад. Гордыня. Возомнил себя незаменимым. А незаменимых нет. Умер Виртон – на его место встанет Бракен. И как знать, может разведка от этого только выиграет. А умрёт Африк… никто даже не заметит. Что от него толку, если он даже в совете появляться перестал?

Серобородый гном тяжело вздохнул и, обернувшись, наткнулся на какого-то прохожего, как и он, закутанного с головы до ног.

– Прошу прощения, – тут же извинился Африк, делая шаг назад. Проблемы в Сулурде ему ни к чему.

– У мамы своей прощения попросишь, за то, что на свет такого дебила родила, – прошипели ему в ухо. – Живо за мной.

Африк насупился, обидевшись, но последовал за прохожим. Сомнений не было. Он этот мерзкий голос узнает где угодно. Ли.

От нужного ему дома их, как оказалось, отделяло всего полквартала.

Взобравшись по обледенелой, слегка раскачивающейся, деревянной лесенке, они вошли в каменный домик, абсолютно идентичный любому другому домику в Сулурде.

– Ты что, совсем идиот? – спросила Ли, скидывая с себя тулуп, едва они вошли. – Расхаживать по улице, как турист в небесном городе. Жить надоело?

Ли всегда была остра на язык и крайне быстро закипала. Она даже как-то выдала фразу, что-то вроде: «Вспыльчивость – моё второе имя». Разведчик знал это, как и то, что она всегда так же быстро остывала, но всё равно чувствовал себя оскорблённым. Вот всегда так. Он считает, что не будет злиться и обижаться, но начинает хмуриться едва гномиха раскрывает свой беспощадный рот. Он всегда, перед встречей с ней, думает, что вот в этот раз они точно встретятся как равные, но едва они встречаются, она тут же показывает ему своё превосходство. Вот только в этот раз Африку совсем не хотелось вступать с ней в перепалку, выясняя никому не интересные истины. Он пришёл к ней с просьбой, как к другу, и вести себя решил соответственно.

– Я забыл, где ты живёшь, – ещё больше насупился Африк, стараясь не смотреть Ли в глаза.

Гномиха сделала шаг вперёд, остановилась, протяжно выдохнула и, закрыв лицо ладонью, обронила:

– Раздевайся и проходи. Сейчас соображу что-нибудь выпить. Есть хочешь?

– Если честно, не отказался бы, – признался Африк, медленно стягивая с себя телогрейку и разматывая шарф.

Домик Ли остался примерно в том же состоянии, в каком его запомнил Африк. Последний раз он был у Ли год назад, или даже больше, но основная комната, служившая девушке залом, приёмной, столовой и рабочим кабинетом одновременно, осталась прежней. Возможно, книг стало больше в книжном шкафу, и, кажется, диван слегка передвинули вглубь комнаты, а так всё было по-прежнему. Хотя, та лампа казалась Африку не знакомой…

– Чай, – выплюнула, вошедшая в комнату Ли. – У меня была хорошая настойка на шишках, но похоже я её вчера добила.

– На безрыбье и рак рыба, – пожал плечами Африк, поворачиваясь к старой знакомой.

Ли.

Тёмно-зелёные глаза оттягивали на себя всё внимание, как два больших озера посреди огненного конопатого моря. Большой, вздёрнутый кверху, нос был частым предметом насмешек среди её недругов, но Африк никогда не позволял себе опускаться до подобных подначек (Может именно поэтому он и перешёл, в какой-то момент, в категорию её друзей). Высокий лоб заканчивался огромным курчавым огненным лесом, похожим на одну большую мочалку. А волевой подбородок и острые скулы делали лицо девушки грозным и мужественным, вполне сочетаясь с её характером.

Растянутая серая кофта; широкие обшарпанные коричневые штаны; да пушистые тапки из меха медведя – вот и весь наряд северной бабы.

Она была моложе Африка, но ненамного. Полевой повстанец, отличный боец и техник, бывший элитный разведчик и диверсант, некогда утиравший серобородому гному нос, ныне она действовала самостоятельно, игнорируя призывы центрального штаба о помощи. Насколько ему было известно, последний год она особо ничем не занималась, но, как успел отметить гном, всё ещё пребывала в отличной форме. Разве что рыжая копна на голове гномихи стала ширше, да глаза тускнее. Но это ничего. Это нормально. Все они к этому приходят.

– Кстати о рыбе, – ставя кружку с чаем на стол, проговорила Ли. – У меня есть несколько линдов с контрабанды. Без костей почти. Пожарить?

– Если тебе не сложно, – замялся седобородый.

Он всегда терялся в моменты, когда кто-то старался о нём позаботиться, ибо привык всё всегда делать самостоятельно. Особенно удручал его тот факт, что заботилась о нём сейчас не кто-то, а Ли. Это выглядело примерно также, как если бы о вас вдруг начал заботиться голодный полярный медведь.

– Рассказывай, – донеслось из кухни.

Африк сделал несколько шагов в сторону коридора-прихожей, разделяющей комнаты, и уставился на Ли, хозяйничающую на кухне. Гремели сковородки, затем послышалось шипение масла. Он никогда раньше не видел, как Ли готовит. Не приводилось как-то. Одно дело жарить кабана на вертеле в лесу, но на кухне… как обычная женщина…

Видите ли, Африк никогда не воспринимал Ли, как женщину. Товарища – да, отличного техника – да, превосходного бойца – да, женщину? Ну уж нет! Только не Ли.