Несчастное лицо мальчика помрачнело, но то, что он тихо сказал, прозвучало так решительно, что это не на шутку встревожило наставника.
― Прости меня, Учитель, но я докажу тебе, что прав. И ты мне в этом поможешь.
― Серьёзно? И как ты это сделаешь? ― плохое предчувствие кольнуло старого воина в сердце.
― Скоро узнаешь, ― загадочно прошептал Ли.
Если бы в своё время Учитель не дал клятву другу присматривать за мальчиком, давно бы всё бросил. Какой из него наставник? Ушёл бы в катакомбы, готовить восстание. Но слово было дано, и его приходилось держать. Тем более, что Ли ― последний из рода Древних. Пока этот секрет удавалось скрывать от вездесущих Крылатых.
Сейчас на мальчика-калеку не обращали внимания, но наступит момент, и он сам возведёт его на престол. Никто лучше старого воина не знал, насколько умён этот малыш, из него получится отличный Правитель.
Так размышлял Учитель, сидя у себя в комнате и доедая нехитрый ужин, приготовленной кухаркой из скудных запасов.
Дверь внезапно распахнулась, и тарелка с рагу упала на пол. Учитель встал, и его охватила дрожь. В комнату зашли два латника, с головы до пят облачённые в доспехи из небесного металла, открытыми оставались только щели для глаз. Никто ещё не заглядывал в них, так это было страшно.
О чужеземцах ходили разные слухи. Кто-то говорил, что там, за металлом, нечистым огнём пылает сама синева неба. Другие же утверждали, что за узкими щелями маски клубится тьма преисподней. И то, и другое вызывало ужас. Сейчас два страшных Крылатых воина стояли перед Учителем.
― Изменник, следуй за нами. Ты будешь допрошен и наказан, ― голос воина мало походил на человеческий. Сопротивляться ему было невозможно.
Учитель медленно пошёл вперёд навстречу своей судьбе. Ненавистные захватчики последовали за ним, их чёрные сложенные за спиной крылья вздрагивали в такт шагам.
"Кто же меня предал?" ― единственный вопрос, бившийся в голове обречённого.
Они шли вниз по узкой винтовой лестнице. У стены стоял ученик, его застывший взгляд смотрел сквозь Учителя, а уголки плотно сжатых губы на помертвевшем лице горестно опустились.
"Неужели Ли? Но зачем он сделал это? Я заменил ему отца, всю душу отдал. У меня, как и у него, никого больше нет. Что же он задумал? Ах, упрямый мальчишка! Так вот как ты решил подобраться к ним. Что убедит врага лучше, чем предательство самого близкого человека? Что ж, Ли, ты и правда ― будущий Правитель. Возможно, тебе и удастся задуманное. Лишь бы моя жертва не была напрасной..."
Когда наставник проходил мимо мальчика, тот не опустил головы, в его глазах не было и намёка на вину, но он был напряжён, как стрела, и чего-то ждал. И лишь когда Учитель плюнул в него и грязно выругался, Ли облегчённо выдохнул и расслабился.
"Итак, он понял, что я оценил его замысел, ― подумал старый воин. ― Будь готов к последствиям своего поступка, малыш. Это ещё не самое страшное, что ждёт тебя в будущем. Теперь тебе никогда не отмыться от клейма предателя, придётся сражаться на два фронта ― и с чужаками, и со своими. Но я верю, что ты справишься..."
Наставник не произнёс ни слова вслух, но, взглянув мельком на словно заледеневшее лицо мальчика, понял, что тот давно всё продумал. Ли чуть наклонил голову, прощаясь с любимым Учителем. И тогда тот прыгнул вниз, в чёрную пасть лестничного пролёта, заставив Крылатых растерянно остановиться.
На лице Ли не отразилось никаких эмоций. Он утёрся рукавом куртки и спокойно произнёс:
"Вот он и признал свою вину. Я был прав. Из меня получится хороший слуга. Я хочу быть рядом с победителями и служить им", ― и посмотрел в глаза Крылатых без тени страха.
Те переглянулись, и один из них похлопал ребёнка по плечу своей закованной в металл рукой...
― Ты доказал свою преданность и поедешь с нами. Мы представим тебя Верховному, ― и они втроём не спеша продолжили свой путь по лестнице.
* * *
Прошло двадцать лет. Ли сидел за рабочим столом в замке, когда-то принадлежавшим его предкам, и внимательно изучал лежащие перед ним документы.
В кабинет зашёл запыхавшийся гонец и, преклонив колено, отрапортовал:
"Правитель, победа ― за нами! Проклятые чужеземцы повсеместно покидают наши Земли. Вернее, те, кому посчастливилось уцелеть. Народ ликует и восхваляет вашу мудрость, позволившую скинуть иго..."
― Довольно, я понял. Иди и передай войскам мой приказ закончить начатое. А завтра я выйду к народу на площадь и объявлю о нашей славной победе.
Гонец, отсалютовав, быстро скрылся за резными дверьми кабинета. Ли посмотрел ему вслед.
"Надо от него избавиться. Даже не скрывает неприязни ко мне, тот ещё заговорщик". Он встал из-за стола и открыл массивный шкаф, достав свёрток из драгоценной ткани, бережно укрывавшей старый деревянный меч наставника. Ли осторожно прикоснулся к нему дрожащими руками, не пытаясь смахнуть слезы с печальных глаз.
"Вот я и победил, Учитель. Почему же мне так тяжко на душе, а боль в сердце не отпускает? Где радость от долгожданного известия, и почему мой горб с каждым днём всё тяжелее? Потому что я виноват перед тобой. Кто знает, простил ли ты меня. Я себя ― нет. И никогда не смогу..."
Гонец же, покинув Правителя, выдохнул и сплюнул на пол.
― Недолго тебе радоваться, мерзкий предатель. Скоро твоя голова полетит с плеч. Столько лет прислуживал Крылатым. Народ не потерпит тебя у власти, проклятый горбун...
И он поспешил выполнять приказ пока ещё живого Правителя.
