Но опытный полководец, ведомый магическим чутьем, и с возрастом не утратил орлиной зоркости. Застыв с занесенной для шага ногой, Лоффи Таурин медленно выдохнул, осматривая невероятную картину. Там, в удаленной части девичьей спальни, ширмой скрытой и от взгляда натужно поднимающегося с пола Ларса, светилась… пентаграмма вызова!

Совершенно скандальный факт – использование магии переноса в защищенном родовом замке сиятельного лорда. Более того – в спальне старшей дочери этого самого лорда! И если охранная магия не сработала… Пентаграмму вызова открыли из замка. Из этой самой комнаты! И виновница этого демарша, предвидя реакцию высокоморального отца, цветом лица напоминала простыню.

Немыслимо! Как это виделось окружающим? Столь юная особа умудрилась устроить перемещение в свою комнату гостя, который к тому же являлся представителем сильного пола.

– Мелания! – Громовой рык родителя сотряс замок. – Как ты посмела?!

Все, кто мялся за дверями, даже Иве, моментально вспомнили о срочных делах – коридор опустел в считанные мгновения. Пусть причины гнева сиятельного лорда домочадцы не увидели, но хватило и впечатлений от его тона. Никто из присутствующих не усомнился – девица умудрилась неимоверно прогневить своего легендарного родителя.

Лоффи Таурин предположил неизбежное: гостя в свои апартаменты, с намерением скомпрометировать обоих, перенесла его дочь. И это стало болезненным ударом по родительской снисходительности. Любивший и все прощавший милым дочуркам сиятельный лорд вмиг пересмотрел свои взгляды на отцовский авторитет. Пусть его почитаемый родитель и воспитал только сына, не рассказав ему о том, как взрастить достойных дочерей, но вот именно сейчас великий полководец осознал, что и в данном вопросе строгость не повредит!

– Ты наказана!

– Отец…

Ошеломление извечной любимицы, не знавшей прежде даже слова упрека, не имело границ. Нижняя губка девушки задрожала, глаза заблестели от слез, а руки в умоляющем жесте взлетели к груди.

– Кхм… Простите, лорд, я должен…

Ларс, выведенный из ступора гневными интонациями в голосе хозяина, понял, что обязан вмешаться и защитить пострадавшую по его вине даму. Но договорить не успел – Лоффи Таурин совершенно не желал семейных разборок при свидетелях.

– Юный Розолс! – категорично прервал он обличительное признание гостя. – Мы так давно знакомы! И ты знаешь, что я люблю и почитаю тебя не меньше собственного сына. – Смущенно крякнув, лорд продолжил чуть тише, заставив Ларса потрясенно выпучить глаза: – Сможешь ли ты простить нашу семью за это… неудобство? Попробуешь ли забыть этот досадный случай? Уж тебе ли не знать сестриц Иве… Известное дело, когда ты рядом, они словно кошки, наевшиеся кошачьей мяты. Не осуждай Меланию, глупая малышка совсем помешалась на мысли стать леди Розолс. Вот и отважилась на скверный обряд. Но я не могу допустить такого бесчестья! Чтобы потомок моего достопочтенного отца и обманом добился брака? Не бывать этому! Дочь я накажу, не видать ей замужества, пока не научится должному почтению.

– Отец!

Вслушиваясь в родительскую отповедь, старшая из наследниц горестно взвыла, расслышав жуткий вердикт. Тем кошмарнее он прозвучал, что в голове Мелании никак не укладывалось, что ей, почти что в шутку бормотавшей нелепые стишки из старой книги по переместительной магии, удалось притянуть к себе вожделенного кандидата в женихи. Она и до конца не дочитала, как гость оказался в ее спальне!

Вот ведь загадка, такую и за десяток лет не разгадать.

– Не перечь мне, неразумная! – строго прикрикнул на дочь Лоффи и вновь обернулся к пораженно прислушивающемуся к нему Ларсу. Лицом он был так же бледен, как Мелания, а совсем еще юный возраст выдавал подрагивающий подбородок. – Сможешь ли простить нас и понять мое решение? Конечно, это указ императора. Но я спать спокойно не смогу, сгорая со стыда, если вот так ты станешь моим зятем. Что бы ни говорили о Тауринах, но бесчестными нас никто не называл. Посему я умоляю тебя в этот раз покинуть нас без объявления свадьбы. И немедленно. Возвращайся к нам позже, когда я наведу порядок в своем доме.

– А… а… а… – Как ни силился юный Розолс выразить хоть что-то из миллиона взметнувшихся в голове сумбурных мыслей, но и слова выдавить не мог. Парень не понимал, какому неведомому везению он обязан этим спасением, но не собирался упустить единственный шанс. – Д-да! Лорд, вы можете рассчитывать на меня в этом вопросе! Никто и никогда не узнает от меня об этом… досадном эпизоде!

Чуть позже Иве с некоторым недоумением, но не без внутреннего ликования наблюдала спешный отъезд своего извечного, все еще слегка бледного партнера по тренировкам. Устраивая Ларсу коварную западню, девушка желала доставить ему всевозможных забот, сократив тем самым время на практические занятия по воинскому искусству. Но результат превзошел все ожидания – самодовольный, мнящий себя уже взрослым мужчиной Розолс и вовсе покинул поместье.

В какой уже раз, скромными стараниями Иветты, – досрочно! Вновь она провожала его отъезд с едва заметной улыбкой абсолютного победителя! Так-то, не сила города берет!

Предполагалось, что Ларс направится домой – на земли своей семьи. Но в дороге юноша, снедаемый тревогой и пониманием собственных ошибок, которые неизбежно станут большим разочарованием для его отца, неожиданно принял другое решение.

– В столицу, – высунувшись из кареты, предупредил он извозчика. – К императорскому дворцу!

Минуты, а может, и часы мучительного ожидания, соблаговолит ли первая персона империи принять его?

– Помилуйте, император! – К огромному удивлению Ларса, его допустили до аудиенции. Более того, она состоялась в уединении отдельного кабинета. – Позвольте мне обучаться в Академии сиятельных лордов, вопреки сложившейся традиции и ради отсрочки исполнения вашего повеления!

– Чем тебе так неугоден брак, одобренный мною?

Еще более неожиданным для Ларса стало желание императора его выслушать.

– Умоляю, простите! – рухнул на колени парень. – Знаю, в этом нет ничего невероятного, ваш выбор – это честь, и исполнение вашей сиятельной воли – мой долг, но… мне сложно подобрать слова и выразить то необъяснимое отторжение, что в моей душе вызывает одна лишь мысль о браке с одной из девиц Таурин. – Спохватившись, второй отпрыск рода Розолсов, поспешно поправился: – Нет, все они достойные и милые барышни, но… наверное, мне просто претит мысль о браке. Поэтому я и явился молить вас о милости – о возможности обучаться в академии. К тому же сейчас туда прибудет и наследник рода Тауринов, мы сдружились за эти годы. А он… Я… Думаю, мы станем опорой друг для друга в стенах академии!

И смолк, сам не понимая, к чему упомянул Иве.

– Так из всех отпрысков Лоффи ты нашел взаимопонимание только с ним?

Умудренный опытом император сейчас неуловимо напомнил Ларсу отца – он смотрел задумчиво, даже с иронией.

– Да, мы отлично поладили.

– Расскажи мне о первенце Тауринов.

Ларс вновь удивился. Что желает узнать император? И откуда этот интерес? При всем смятении он помнил о том, кто его собеседник. И не желал навредить приятелю.

– Иве – отличный парень, – искренне признался Розолс.

– В чем его сильные стороны?

Ларс с трудом сдержал резкий вдох – любопытство императора не было праздным.

– Он ответственен, решителен, более чем сообразителен и… верен империи.

Последнее Розолс добавил поспешно, искренне переживая о том, что привлек к другу излишнее внимание первой персоны Индорга. Сейчас он страшился за каждое сказанное слово.

– Род Тауринов очень древний, он уходит к истокам основания империи. А нынешний наследник способен сохранить его мощь? Говорят, он слаб здоровьем?

Ларс сглотнул, беседа удивляла его все больше.

– Не думаю, – осторожно возразил он. – Он худощав и ростом пошел в матушку, но болезненным я бы Иве Таурина не назвал. К тому же он очень смышленый. Уверен, парень способен принять на себя ответственность за будущее рода.