Едва карета остановилась, я в нетерпении высунулась в окно. Впервые за все десять лет моей жизни такое далекое путешествие! Родители взяли меня с собой, отправляясь на ежегодную ярмарку в крупнейший торговый город нашего мира – в Руез. Он стоит на стыке границ трех территорий – наших (т. е. светлых волшебников), темных земель и человеческих. И раз в год здесь собирается особенно много народа. Четверо суток подряд в честь дня основания города-порта проходит грандиозная распродажа, где делают скидку на все товары, пусть даже и символическую! Каждый уважающий себя торговец обязательно привозит свою продукцию. Многие шутят, что за эти дни можно сделать годовой оборот.

А еще… нарваться на неприятности!

– Лила, – строго наставлял меня отец, – будь внимательна, всегда держись рядом с нами, не отставай, заглядываясь на очередное чудо. Иначе потеряешься. Как искать тебя тогда в этой огромной толпе купцов и гостей? Да и опасно тут девочке из семьи благородных светлых волшебников оставаться одной. Этот город притягивает не только продавцов и покупателей, но и всякого рода мошенников и злодеев. Тут легко можно встретить и кого-то из темных!

Последнее впечатлило меня особенно. О жестокости и беспринципности темных воинов и магов у нас рассказывали даже в сказках. Страшных! Наша страна (или Белая империя, как называют нас люди) находилась в нескончаемом военном противостоянии с Темной. Причем нам большей частью приходилось защищать свои территории от набегов воинов, использующих черную магию, – Пожирателей душ!

Конечно же я, как истинная леди-светлая волшебница, была намерена следовать наказам отца.

«Только полакомлюсь леденцом – и сразу назад», – пообещала я себе, из окна гостиницы наблюдая за расхваливающим свой товар торговцем. Он шел по многолюдной улице, потряхивая лотком, распространяющим умопомрачительно вкусный аромат, и громко выкрикивал:

– Сладости! Найдется все! Помадки, пастила, зефир…

Перечислял он долго.

Выхватив из потайного кармашка монетку, я стрелой метнулась из комнаты. Родители отлучились заказать нам обед, и я была намерена успеть вернуться до их появления. С заветным леденцом!

Наведя иллюзию на охранявших вход в апартаменты воинов, я резво прошмыгнула на лестницу, что вела на задний двор гостиницы. Оттуда планировала выскочить на торговую улицу и догнать купца. Вот только не ожидала, что, оказавшись в движущейся сплошным потоком толпе, не смогу ничего разглядеть. Наблюдать сверху – одно, а при моем детском росте увидеть торговца сладостями невозможно. И я совсем уж собиралась развернуться и вернуться в комнату, как…

– Сладости! На любой вкус и кошелек!

Узнав голос, рванула в том направлении, откуда он доносился, петляя между чужих ног и постоянно на кого-то налетая.

Но как бы отчаянно я ни спешила, манимая вкуснейшей конфетой, догнать неуловимого продавца не получалось. Я с полчаса металась в толпе, прежде чем осознала, что погоня бесполезна – мне не добраться до сладости. И уже решила вернуться назад, когда поняла, что заблудилась!

«Кажется, я где-то сворачивала с той улицы, на которой находится гостиница», – припомнилось мне.

И с удвоенной энергией я бросилась назад. Но все попытки найти нужную дорогу результата не дали. Чем больше я кружила в толпе, тем больше терялась. Ничто вокруг не напоминало по очертаниям уютного здания гостиницы. Название ее я запомнить не успела. И у кого просить помощи – не представляла. Все вокруг казались агрессивными и пугающими. О чем я только думала, когда сломя голову понеслась за леденцом?!

Спустя полчаса беготни осознала, что умудрилась удалиться от больших торговых улиц и забрела в какой-то темный проулок. Особого многолюдия тут не наблюдалось, а вот чувство тревоги (даже у такого ребенка, как я) возросло кратно.

– Какая миленькая девочка! – в мои раздумья о том, куда следует бежать, вторгся гнусавый голос, что донесся из боковой ниши совсем рядом. – Наверняка ее родителям есть что предложить за ребенка.

В страхе оглянувшись, обнаружила сзади двух мужчин, закутанных в темные плащи с накинутыми на головы капюшонами. Лиц их было не разглядеть. Но зато привычным взглядом дочери воина отметила, что каждый из них вооружен клинком! И попятилась, с детской наивностью намереваясь броситься наутек.

В воздухе что-то просвистело, и в следующую секунду на меня упала и сбила с ног петля веревки.

– Помогите! – в отчаянии заголосила я. – Папа! Мама!

Но лишь мерзкий смех незнакомцев стал мне ответом. Испугавшись, ругая себя за ослушание родителей и давясь слезами, я решила попытаться выбраться из пут, не понимая, насколько серьезна ситуация. При себе у меня всегда был родовой кинжал – напитанное светлой магией оружие. Брат ради забавы дал мне несколько уроков обращения с ним и объяснил: «Против темных воинов он эффективен. «Жалит» не столько острием, сколько своей силой. Обжигает и причиняет им боль».

Пока я возилась, распутывая петлю на ногах, никто и не подумал мне воспрепятствовать. Чего выжидали напавшие? Оглянуться я не решалась, боясь утратить всю решимость. Неожиданно уловила позади какой-то свист. Дернув головой, бросила взгляд через плечо и… оторопела. Оба мужчины в темных плащах, пленившие меня, лежали на земле в нелепых и неестественных позах. А рядом с ними стоял еще один незнакомец! Юноша с темными, почти черными глазами, одетый в дорогую одежду, характерную для жителей Темной империи, с обнаженным мечом в руке. С меча стекала, капая на землю, кровь.

Проследив взглядом за этими каплями, в страхе пискнула. Этот мужчина явно был из числа темных воинов и магов. И не скрывал этого! Даже десятилетней девочке было ясно, что ожидать от него хорошего не приходится, так что чувство облегчения не появилось.

Юноша резко тряхнул клинком, избавляясь от последних капель, и засунул меч в ножны. А затем, игнорируя мою замершую в ступоре персону, склонился к, как оказалось, еще не бездыханным жертвам. Миг – и я впервые в жизни увидела насыщающегося Пожирателя: души обоих бандитов, черными сгустками соскользнув с их губ, стремительно подлетели и исчезли во рту темного. Он довольно облизнулся, взгляд на миг полыхнул ярким светом.

«Следующая – я! – наконец-то осознала, что передо мной враг еще более страшный, чем прежние неудавшиеся злодеи. – Душа светлой колдуньи – это лакомство для любого Пожирателя».

Темноглазый юноша перевел взгляд на меня и шагнул ближе, чтобы присесть рядом. Он рассматривал меня, подмечая, кажется, каждую деталь.

Успев освободиться, в страхе вскочила на ноги и выхватила свой кинжал. В детских руках он смотрелся настоящим клинком!

– Не приближайся! – всхлипывая, пригрозила темному. – Я вооружена!

Юноша, оставаясь по-прежнему на корточках, отчего его лицо находилось на одном уровне с моим, со смехом фыркнул:

– Это, несомненно, страшная угроза!

И тут неуловимым для меня образом его клинок, послушный движению кисти, вылетел из ножен и замер рядом с моей шеей. Я кожей почувствовала убийственный холод заклятого металла. И невольно дернулась назад, отчаянно пытаясь спастись. Сзади обнаружилась стена, о которую я сильно приложилась затылком. Заколка, скреплявшая волосы, не выдержала и развалилась на части, а мои непокорные волосы массой тугих светлых кудряшек выстрелили во все стороны.

Выражение лица наблюдавшего за мной темного изменилось – в глазах явно отразилось удивление.

– Словно облачко, – невольно прокомментировал он вслух мой конфуз.

– Меня мама так называет, – пролепетала, из последних сил борясь с подступающими рыданиями и отчаянно пытаясь сдуть с лица перекрывшие весь обзор прядки. Как нелепо все получилось! Теперь и пригрозить ему толком не получится, рука с зажатым в ней кинжалом безвольно опала вниз, повиснув вдоль тела. И вырвался совершенно неуместный и детский вопрос: