– Вот бы мне найти этого дракона!

– Я бы тоже не отказался!

– И вы туда же! Все точно свихнулись! Вчера рабы у шорника работу бросили и до самой ночи смотрели в небо, ждали, когда дракон пролетит.

– А хозяин что же?

– Вместе с ними смотрел.

– Неужели, это чудище и впрямь, рядом с городом?

– Пастухи его видели на холмах, что возле реки. Говорят, он зеленый, как трава, а брюхо из чистого золота! Так и блестит, так и переливается! Вот маг и попросил, как увидим это чудище, сразу же к нему бежать!

– А как его зовут-то?

– Митросарах. Он у местных магов за главного. Говорят, очень богат. Сам царь его любит, что ни день, подарки ему шлет.

Гаумата чуть не ахнул. Митросарах тут, а он торчит в подвале! Мальчик торопливо схватил мешочки с травами и помчался к воротам. Митросарах стоял на дороге, позади него раб держал в поводу вороного жеребца, в ярко-желтой попоне с кистями и уздечкой, украшенной золотыми и серебряными бляшками

– Ты заставляешь себя ждать, – недовольно начал, было, старик, но узнал Гаумату, и лицо его расплылось в улыбке.

– Сын мой, я рад встрече с тобой.

Мальчик с поклоном протянул магу мешочки с травами.

– Почему вы не приходите в гости? – спросил Митросарах.

– Мы не осмеливались надоедать такому важному господину.

– Вы с братом мне очень понравились. В наше время редко встретишь таких воспитанных и умных отроков. Приходите в любое время. Вы всегда желанные гости в моем доме.

Митросарах тронул коня плеткой, тот с места взял в галоп. Гаумата стоял у калитки, ошеломленный и счастливый. Кажется, его мечты сбываются. У него появился богатый покровитель, которого жалует сам царь. И может быть, Гаумату ждет совершенно другая судьба! Давным-давно уехал маг со своей свитой, и пыль, поднятая копытами их коней, уже улеглась, а мальчик все еще стоял у ворот.

*      *      *

С того самого дня Гаумата стал частым гостем в доме мага и встречал там самый радушный прием. Правда, делал он это тайком. Гаумата был уверен, что Хашдайя не одобрил бы его знакомства. Старик терпеть не мог магов и частенько говаривал, что у них речи, как мед, а дела, как полынь.

Митросарах беседовал с Гауматой о его жизни, расспрашивал о его прежнем доме, о родителях, о брате, о жизни в приемной семье. Он считал, что Хашдайе следовало бы лучше заботиться о своих приемных сыновьях, об их будущем. Конечно, лекарское дело – занятие неплохое, но на этом особо не разбогатеешь. Маги живут гораздо лучше. Гаумата слушал и вздыхал: прав старик. Мальчик вспомнил своего соседа, Багину, который служит в доме мобеда посыльным. Каждый день одет во все новое, чистенькое. Волосы уложены в прическу, напомажены, на руках – кольца. И делать-то ничего особенного не делает, только торчит день-деньской в прихожей, лясы точит со слугами. Раз или два в неделю мобед его куда-нибудь пошлет – вот и вся работа! Скоро Багину посвятят в маги. Тогда он и сам сможет участвовать в жертвоприношениях, а потом, мобед устроит его в царский дворец. Гаумата слушал Митросараха и наливался злобой. Ну, чем он хуже этого Багину? Тоже мог бы шикарно одеваться, ничего не делать целыми днями, а только есть, пить и болтать о всякой чепухе. Этому мальчишке просто повезло, что его отец –родственник мобеда. А ему, Гаумате, не повезло! Он живет у лекаря! Вот и приходится с утра до вечера зубрить всякую чепуху: названия трав, деревьев, камней. А, что, если и ему устроиться на службу к магам? Может, попросить Митросараха, чтобы помог? Старик так добр к нему, что не откажется выполнить его просьбу.

Маг и в самом деле благоволил к мальчику. Он выделял его среди других и общался с ним, как с равным. А еще Митросарах был очень щедр – дарил Гаумате колечки, цепи, браслеты с самоцветными камнями. Мальчик прятал их в щель в стене дома. Он боялся, что Хашдайя увидит эти украшения и начнет задавать вопросы.

Иногда к Митросараху приезжали другие маги. Было ясно, что он пользуется среди них огромным авторитетом. Жрецы сообща совершали возлияния огню, который постоянно горел на алтаре посреди центрального зала, пели молитвы, рассказывали о Заратуштре. Гаумате нравилось строгие белые одежды магов, раболепные лица просителей, приходивших к Митросараху с богатыми дарами, серьезные неспешные разговоры старцев об истине и лжи, о верности и клятвопреступлении, о будущем нашего мира и грядущем пришествии спасителя. Мальчик сидел в сторонке и молчал, но душа его, словно губка, впитывала в себя эти идеи. Они были, конечно, не новы для Гауматы. В Экбатане хватало приверженцев Заратуштры, но ни Хашдайя, ни его домочадцы не относились к их числу. Хаем почитал своих египетских богов: Осириса и Изиду, Набу молился кушитским, рабы эламиты13 – еще каким-то. Кому молился Хашдайя – было совершенно непонятно. Вавилонянин по рождению, он должен был почитать вавилонских богов Мардука и Иштар, но никто из домочадцев, ни разу не видел его за чтением молитв.

Митросарах объяснил Гаумате, что все боги – египетские, вавилонские, эламские и разные другие – просто идолы. Люди, молящиеся им, заблуждаются, идут по ложному пути. Истинную веру исповедуют лишь последователи Заратуштры, и в первую очередь они, маги. Митросарах частенько заводил с мальчиком разговоры о Хашдайе, о его занятиях наукой и медициной. Однако Гаумата об этом говорил неохотно. Боялся, что если он разоткровенничается с магом и признается, что терпеть не может всего этого, тот изменит свое отношение к мальчику. Ведь маги слыли мудрецами, сведущими во всех науках. Как-то в одной из бесед он нечаянно обмолвился об этом. Но Митросарах почему-то не стал ни ругать, ни обвинять его в невежестве. Наоборот, даже посочувствовал мальчику, сказав, что такая жизнь – не для него, что он рожден для большего. Гаумата чуть не расплакался. Слова потоком полились с его языка. Он жалел себя, ругал Хашдайю, Хаема, своего брата и умолял Митросараха помочь ему. Маг проницательно глянул на мальчика и сказал:

– Я помогу тебе, но лишь в том случае, если буду уверен, что ты предан мне.

– Я готов на все, чтобы доказать это!

– Так уж и на все?

– Испытайте меня, и вы увидите, что я не лгу.

– Нам нужны верные люди. В этом мире еще слишком много зла, с которым нам приходится бороться. Князь Тьмы не дремлет. Он хочет завладеть нашим миром. И в этом ему помогают колдуны. Они прячут свое истинное лицо под разными личинами и лживыми речами завлекают людей в свои сети. Нужно разоблачать этих служителей Зла, и ты, должен помочь мне в этом.

– Скажите, что нужно сделать!

– Мы подозреваем, что твой приемный отец, лекарь Хашдайя – вовсе не тот, за кого себя выдает. Он – один из тех колдунов, которых послал на Землю Князь Тьмы.

– Хашдайя?! Он не похож на колдуна.

– Да, на первый взгляд – Хашдайя чудаковатый старик, который занят только своей наукой и готов помочь любому страждущему. Но ты еще слишком молод и не знаешь, как хитры и коварны эти исчадия Тьмы. Как ты думаешь, зачем Хашдайя появился здесь, в Экбатане?

– Не знаю.

– Чтобы уничтожить всех нас! Он выжидает удобный момент, собирает армию злобных тварей и вербует сторонников среди людей. Когда наступит нужный час, они помогут Князю Тьмы захватить власть над миром и уничтожить все живое на земле. Многие из смертных поддались тлетворному влиянию Хашдайи, но ты устоял перед ним и не перешел на сторону Зла и Лжи. Ты истинный сын твоего отца. Он бы гордился тобой!

Гаумате понравились слова мага. Никто еще не говорил с ним так откровенно.

– Чтобы покончить с этим мерзким колдуном, мы должны знать о нем все. Расскажи мне о Хашдайе. Кто его друзья? Чем он занимается, где бывает, с кем водит знакомство, словом – все, до мельчайших подробностей. И в первую очередь, попытайся вспомнить, не случалось ли у вас в доме в последнее время чего-нибудь необычного?

– Необычного? Нет… а… но… – тут Гаумата замолчал.

По его лицу Митросарах догадался, что мальчик о чем-то умалчивает. Ласковый тон старика сразу же сменился на угрожающий.