– Как будто ты любишь! А кто уроки прогуливает?

– Не ссорьтесь, дети мои. Говорят, один из рабов Хашдайи разводит розы. У меня тоже есть сад. Хотите посмотреть?

– Конечно! – в один голос ответили мальчики.

Когда-то Хаем рассказывал мальчикам о великолепных висячих садах Вавилона, но сад Митросараха был во сто крат красивее. Куда ни глянь – всюду лужайки с ярко-зеленой сочной травой, которая так и манила присесть на нее. Вдоль дорожек, посыпанных ровным мелким песком, – яркие цветники, кусты, подстриженные в форме различных животных. За ними – деревья, усыпанные невиданными фруктами, водопады, стекающие с искусственных горок, мраморные статуи, фонтаны, беседки, скамьи, пруд, по неподвижной глади которого важно скользили лебеди… Воздух был напоен ароматами трав и цветов, пением птиц, жужжанием пчел, трудолюбиво собирающих сладкую дань с цветов.

– Вам здесь нравится? – спросил Митросарах.

– Похоже на землю, где обитают боги! – воскликнул Гаумата.

– Ты преувеличиваешь, сын мой. Но, конечно же, такими садами владеют лишь немногие избранные. Сам Владыка Царства Персидского, Великий Кир, подарил мне его за верную службу.

– Значит, и Хашдайе царь точно такой же сад подарит. Ведь он столько людей вылечил! И лучников, и конюхов, и рабов царских! – сказал Фраорт.

– Не все так просто, сын мой, не все так просто. А вы не задумывались, как ему это удается?

– Наверно, с помощью книг, – неуверенно сказал Фраорт. – Он говорил, в его книгах написано про то, как лечить разные болезни.

– Вот тут ты ошибаешься, сын мой! Настоящий лекарь лечит не по книгам. Вся премудрость у него в голове. А все эти книги очень опасны для людей. Они – порождение сил Зла. Ужасные дэвы всегда мечтали о том, чтобы уничтожить род людской. Именно с этой целью открыли они тайну письменности людям и научили их читать. Случилось это в давние времена, когда ни меня, ни вас еще не было на свете. По их приказу колдуны, которых немало среди людей, создали книги. В них таится страшная сила. С помощью этих книг презренные слуги Зла пытаются внушить людям свои взгляды, учат их колдовству и чародейству, вербуют себе новых сторонников.

– И те книги, по которым писец Дабар учит нас чтению и счету, тоже созданы колдунами?! – ужаснулся Гаумата. – Почему же люди не уничтожат их? Почему разрешают детям их читать?

– Книга книге – рознь. Те, о которых ты говоришь, – безобидны. Но есть и другие, колдовские книги. Они существуют, и мы, маги, это знаем. Мы испокон веков боремся с дэвами и знаем все уловки и хитрости их прислужников.

– А вы сами видели эти колдовские книги? – спросил Фраорт.

– Да, сын мой. Внешне такая книга ничем не отличается от обычной. Глиняная табличка на столе писца, кожаный лист в руке лекаря, свиток папируса в сумке у купца ни у кого не вызовут подозрений. Вот почему мы, маги, не пользуемся книгами при лечении больных. Кто знает, что таится за этими обычными на вид знаками? Не выйдет ли так, что после их прочтения, сам лекарь попадет под влияние колдунов, начнет поклоняться дэвам и помогать им в темных делах?

– Неужели никто не сможет устоять против таких книг? – спросил Гаумата.

– Мы, маги, способны противостоять колдовству. Власть дэвов велика, но мы их не боимся. Светлые боги ведут нас по пути истины, помогают бороться с силами Тьмы, и даже с самим Князем Тьмы.

– Значит, вы его не боитесь? – с уважением посмотрел на Митросараха Фраорт.

– Конечно! Мы – одни из тех, кто не дает этому чудовищу погубить людей, уничтожить все живое на Земле.

– А как вы с ним боретесь?

– Находим и уничтожаем его сторонников, колдунов, лжеучителей, избавляем мир от храфстра.

– А что такое храфстра?

– Это порождения дэвов, принесенные на Землю – пауки, крысы, змеи, драконы.

– Драконы тоже порождение дэвов? – спросил Фраорт.

– Они самые преданные слуги Князя Тьмы. Разве вы не слышали об Ажи-Дахаке?

– Это тот дракон, что был прикован к горе Траэтоной?

– Да. Я расскажу вам эту историю. Много лет назад жил высоко в горах огромный и свирепый дракон. Звали его Ажи-Дахака. Он был сыном Князя Тьмы. Его тело было сплошь покрыто скользкой чешуей, три головы изрыгали зловоние, разевая зубастые пасти, а три пары пылающих злобой глаз повергали в ужас любое живое существо на Земле. Он был так велик, что в схватке одолевал любого противника. Злобный дракон захватил власть на Земле и правил ею тысячу лет. Он убивал людей, разорял их селения, унося овец, коз, коров, не брезгуя даже самой мелкой собачонкой. Дэвы и их приспешники притесняли народ, грабили и угнетали его. И неизвестно, что было бы со всеми нами, если бы не Траэтаона. Он поклялся отомстить мерзкому дракону. Всего пятнадцать лет ему было, когда богатырь бросил вызов змею. Он сразился с Ажи-Дахакой, и победил его, но убить не смог, потому что змей этот бессмертен. Тогда Траэтаона приковал дракона цепями к скале в огнедышащем жерле горы Демавенд. Там и поныне Ажи-Дахака ожидает конца света, грызет цепи и мечется в бессильной ярости. И когда злодей ревет, вулкан извергает потоки лавы.

– А он оттуда не вырвется? – с опаской спросил Гаумата.

– Нет. Цепи эти волшебные, и, разорвать их невозможно. Ажи-Дахака усмирен, но на Земле еще полно всякой нечисти, созданной дэвами. И если мы, люди, не уничтожим всех этих храфстра, то они уничтожат нас.

– Когда я вырасту, стану таким же, как Траэтаона и перебью драконов! Всех до единого! – заявил Гаумата.

– Ты смелый мальчик, – улыбнулся Митросарах.

– Перебьешь, как же! Да ты струсишь, едва увидишь такую громадину! У него же зубы – во! – Фраорт развел руки в стороны. – А когти? Ты видел его когти? Длиннющие, как мечи!

– А ты откуда знаешь? Можно подумать, ты сам видел живого дракона!

– Конечно, видел! – запальчиво выкрикнул Фраорт.

– Это правда? Где? – спросил Митросарах.

– Да, не слушайте вы Фраорта! Мой брат вечно все выдумывает! – вмешался Гаумата. Фраорт открыл рот, чтобы возразить ему, но взглянул на Митросараха и осекся, так поразило его выражение на лице мага. Оно было, как у лисы, которая выслеживает курицу. Гаумата же продолжал болтать.

– Нам Дабар на прошлом уроке тоже про драконов рассказывал. Говорил, будто из внутренностей этих тварей готовят всякие полезные зелья.

– Он прав. Зелье из мозга дракона поможет человеку выбраться из черно-магических ловушек, селезенка избавит от болезней, печень трехкратно усилит любой заговор, язык даст победу в споре, а мясо сделает непревзойденным воином.

– А если съесть сердце дракона? – спросил Гаумата.

– Ты станешь правителем всей Земли.

– Вот это да! Я бы сразу же выбрал сердце! А ты, Фраорт?

– Убить дракона просто для того, чтобы стать царем? Это подло! – возмутился тот.

– Но это же чудовище!

– Он не чудовище! Он… он, совсем, как человек!

– Ты ошибаешься, драконы – это злобные твари, созданные на погибель людям! – сказал Митросарах. Эти порождения Зла спят и видят, как бы уничтожить нас, людей. Мы должны их опередить, избавить землю от этой нечисти!

– А может, среди них, есть и добрые! А мы возьмем и перебьем всех подряд! – возразил Фраорт.

– Добрые, злые, какая разница? Уничтожить их всех, и дело с концом! – заявил Гаумата. Фраорт молчал. Ему не хотелось обсуждать это в присутствии мага. Мальчику все время казалось, что темные глаза Митросараха следят за ним.

– Ладно, дети мои, давайте наслаждаться тем, что предоставила нам судьба. Эй, слуги! – Митросарах хлопнул в ладоши. – Мои юные друзья будут обедать! Принесите сюда все, что нужно!

Рабы расстелили на траве у пруда скатерть и уставили ее самой разнообразной снедью. У мальчиков с непривычки даже глаза разбежались. Пока они ели, полдюжины арфистов и флейтистов услаждали их слух чудесными мелодиями, а рабы размахивали опахалами из страусовых перьев, отгоняя мух. Митросарах вел себя, как самый радушный хозяин, развлекая гостей рассказами о жизни магов, об их могуществе и власти. Весь день провели мальчики в доме жреца и отправились домой лишь поздно вечером.